En la industria ganadera, la inseminación artificial es esencial. Para que este método funcione, es fundamental la recolección de semen de los toros. Este proceso, llevado a cabo por especialistas, ha transformado la industria lechera global, permitiendo el mejoramiento genético y un aumento significativo en la productividad.
El Proceso de Recolección de Semen: Un Trabajo Especializado
La recolección de semen de toro es una tarea delicada y precisa. En centros especializados, como el visitado en Bacchus March, cerca de Melbourne, se prepara a los toros para este fin.
Preparación y Método
Lo primero que se hace es usar un toro castrado, conocido como cabestro o "teaser", para preparar a los toros. Una vez que los toros han montado al cabestro, se utiliza lo que se denomina «vagina artificial», que tiene un recipiente en el que se introduce el pene del toro. La vagina artificial es un dispositivo similar a un condón o una "fleshlight para ganado", diseñado para simular las condiciones naturales y facilitar la eyaculación.
El Comportamiento de los Toros
Los toros que se usan en estos programas, a menudo, nunca han estado con una vaca, por lo que no conocen otra cosa. Se empieza a trabajar con ellos cuando tienen alrededor de ocho meses. Los toros saben perfectamente por qué están allí, ya que han sido criados desde que son terneros para esta finalidad. En parte son tan dóciles con el personal porque quieren que se les realice el procedimiento, desean correrse.
El proceso es rápido. En cuanto sienten el calor en la punta del pene, eyaculan. No se realiza una "pajeadura" como tal, sino que se usa una falsa monta: se deja que los toros monten al cabestro tres veces durante un breve momento y luego se les aparta. Así se consigue que se exciten, lo que sería el equivalente a los preliminares sexuales.
Para animar a los toros que no están por la labor, se pueden usar varios trucos, como darles unos golpes en los cuartos traseros, con cuidado de que no den una coz. También funciona enseñarles la vagina artificial y agitarla; cuando oyen el agua, se ponen alerta. Es crucial ser cautelosos al manejar a los toros y sus penes, ya que cualquier daño podría impedir la recolección.
Un aspecto a evitar es que los toros se exciten demasiado y "se masturben" eyaculando en el suelo. No se quiere desperdiciar el producto porque es muy valioso.
Seguridad y Ambiente de Trabajo
Aunque siempre hay un factor de riesgo, la recolección de semen es un trabajo relativamente seguro, con métodos para manejar a los toros más complicados. El ambiente se mantiene tranquilo y relajado, sin música, para no poner nerviosos a los toros y evitar que se descontrolen.
El olor a semen es una constante, pero quienes trabajan en esto se acaban acostumbrando; se necesitan unos 12 meses para que "ya ni te enteres". Se adopta una postura profesional, sin involucrar sentimientos personales en el proceso.
La Perspectiva del Recolector
Un recolector con 20 años de experiencia, como Simon Amor, ha visto cómo sus amigos se cachondean de su trabajo, refiriéndose a él como "trabajo en la industria del sexo" o llamándolo "pajillero". En las citas, prefiere decir que trabaja en la industria láctea. Aunque el trabajo puede ser absorbente, es importante desconectar para mantener el equilibrio en la vida privada. La forma de ver el sexo con personas no cambia, ya que los toros no necesitan preámbulos ni sienten vergüenza; simplemente están "para trabajar". A pesar de las peculiaridades, este trabajo es gratificante para quienes disfrutan trabajando con animales y viendo crecer a los terneros hasta convertirse en toros adultos.
Ventajas de la Inseminación Artificial y el Mejoramiento Genético
La inseminación artificial es importante para la industria láctea porque, en lugar de tener dos toros que quizá no presenten los mejores rasgos genéticos, ahora el ganadero tiene acceso a los mejores ejemplares de la población. Esto permite mejorar la productividad de las vacas.
Según Gabriel Lian, productor de ganado simmental en Subachoque, Cundinamarca, con pruebas de tipificación se observa la genética que transmite un toro, la cual se aprovecha para mejorar la producción de leche. Eudoro Bravo, director ejecutivo de la Sociedad de Agricultores y Ganaderos de Nariño (Sagán), manifestó que desde el sur de Colombia se impulsa el uso de pajillas de toros probados que mejoran la producción de leche en volumen y composición de sólidos.
Mariano Restrepo, presidente de la Federación de Lecheros de Antioquia (Fedelán), explicó que Colombia ha impulsado el mejoramiento de las razas bovinas hace 25 años. La escogencia de toros positivos a grasa y proteína y de menor producción de células somáticas (patógenos) se hace, con lo que se logra un hato más productivo y menos riesgo de mastitis en el predio.
Razas como Jersey y Simmental son algunas de las que producen leche con más sólidos.
Arlinda Chief: Un Caso Emblemático en la Genética Bovina
El Impacto de un Semental
En el mundo de la industria lechera global contemporánea, pocos toros han dejado una huella tan profunda como Arlinda Chief. Este ejemplar estadounidense, nacido en 1962, ha tenido la muy respetable cifra de 16.000 crías, 500.000 nietas y 2 millones de bisnietas, según investigadores de la Universidad de California en Davis, Estados Unidos. Por cuenta de la inseminación artificial, un método que se extendió en la industria lechera a partir de la década de 1960, el material genético de ese toro transformó la industria.
Éxitos en la Productividad
Arlinda Chief, un toro de raza Holstein, había sido identificado como un ejemplar de condiciones genéticas particularmente deseables. Sus dueños empezaron a comercializar el semen congelado del toro, que sirvió para inseminar a vacas en hatos de todo el mundo. La descendencia de Arlinda Chief no ha parado de batir récords. En 1975, la vaca Beecher Arlinda Ellen, una de sus hijas, produjo 23 galones de leche en un día, un récord mundial para la época.
Otro hijo de Arlinda Chief, un toro conocido como Walkaway Chief Mark, es él solo responsable del 7% del genoma en las vacas de raza Holstein en América del Norte, según la publicación especializada Milkgenomics.com. La propagación de material genético de "supertoros" como Arlinda Chief, escogidos por su impacto en la productividad de los hatos lecheros, tuvo un efecto económico profundo en toda esa industria. Milkgenomics.com estima que el promedio de producción de leche por lactancia en Estados Unidos aumentó en 380% entre la década de 1940 y 2005, gracias en buena parte a los métodos de inseminación artificial.
El Descubrimiento de una Mutación Genética
Con el tiempo, la industria empezó a descubrir que había un pequeño defecto en la herencia genética de Arlinda Chief. Una mutación hace que algunos de los fetos de las crías mueran antes del nacimiento en los úteros de las vacas inseminadas con el esperma de este toro. Ello ha generado costos en la industria estimados en US$420 millones, por cuenta de 500.000 abortos espontáneos en todo el mundo, según indica la Universidad de California en un comunicado, haciendo referencia a los estudios realizados por el académico Harris Lewin.
El equipo de Lewin identificó la anomalía genética, un paso importante para corregir el problema. Hoy los criadores de ganado pueden hacer pruebas de diagnóstico para evitar que el semen comprado para mejorar la productividad del hato lechero transmita el defecto a su ganado.
Balance Económico
A pesar de la mutación, el famoso semental y su herencia genética han tenido un impacto positivo considerable. Las características beneficiosas que el material genético de Arlinda Chief difundió por todo el mundo vacuno compensan con creces los defectos descubiertos, según Lewin. Su impacto positivo a lo largo del tiempo "puede estar alrededor de los US$30.000 millones", asegura el investigador. Según la Universidad de California en Davis, el número de vacas lecheras en Estados Unidos llega a los 9,32 millones y la producción total en 2015 fue de 209.000 millones de libras de leche.