El cordón umbilical es una estructura tubular, helicoidal y flexible que actúa como nexo vital, conectando a la madre y el bebé durante todo el embarazo. Su formación se inicia alrededor de las 4 o 5 semanas de gestación y suele medir aproximadamente 50 a 65 centímetros de longitud, aunque puede haber mucha variación en su tamaño.
La medida del cordón umbilical es de aproximadamente 50 centímetros de longitud y contiene dos arterias principales que provienen del bebé y una vena que procede de la placenta. Se extiende desde la placenta hasta el futuro ombligo del bebé. La principal función del cordón umbilical es la de aportar el oxígeno y los nutrientes necesarios al feto, así como la de retirar los productos de desecho que este genera. Para realizar estas funciones, el cordón umbilical consta de tres vasos sanguíneos (una vena umbilical para el transporte de oxígeno y nutrientes en sentido placenta-feto y dos arterias umbilicales para retirar las sustancias de desecho en sentido feto-placenta), que se encuentran rodeados por la denominada gelatina de Wharton. Debido a su función tan importante, una alteración que afecte al flujo sanguíneo (al flujo de oxígeno y nutrientes) podría causar problemas graves.
Manejo del Cordón Umbilical en el Parto: El Pinzamiento
Una vez llegado el momento del parto, el cordón umbilical se desechaba por considerar terminada su función. Sin embargo, esta situación ha cambiado radicalmente, ya que cada vez es más frecuente optar por una gestión específica del cordón en el momento del nacimiento.
Pinzamiento Tardío: Beneficios para el Recién Nacido
Actualmente, se recomienda el pinzamiento tardío del cordón para permitir la transfusión placentaria. El pinzamiento tardío del cordón umbilical ha demostrado mejorar los niveles de hemoglobina y depósitos de hierro del recién nacido. Dar este tiempo permite que el volumen de sangre placentario retorne de forma fisiológica al bebé y aumente sus reservas de hierro, entre otras ventajas. Esta sangre es rica en nutrientes y proporciona una reserva de hierro al niño.
Además, al retrasar el corte, la placenta sigue con su función oxigenadora del cuerpo del bebé mientras continúe transmitiendo sangre. Esto, en el momento inmediatamente posterior al nacimiento, es un seguro de vida contra la anoxia (falta de oxígeno) postnatal. Los pulmones del bebé pueden tomarse su tiempo para comenzar a funcionar perfectamente, sin que sea necesario forzarlos, ni hacer llorar al bebé, ni darle un golpe en la espalda para que respire. Lo hará poco a poco, estando durante esos minutos protegido por el oxígeno que le sigue llegando. La Naturaleza ha previsto que el nacimiento no suponga una carrera contra la muerte.
Sabremos que el cordón ha dejado de latir porque se queda blanco. Es posible que lo haga a los tres minutos, a los 7, 11, 15. Y es posible que si no se corta, después de minutos o incluso una hora vuelva a latir. El mecanismo que hace que esto sea posible no se conoce debido a la tendencia a cortar el cordón que hace que no sea posible estudiar dicho fenómeno. Normalmente hasta que no deja de latir no se desprende la placenta, aunque hay veces que tarda un poco más. El cordón umbilical no debería ser pinzado antes de que deje de latir porque mientras el cordón lata, la placenta seguirá insuflando sangre en el cuerpo del bebé.
Riesgos del Pinzamiento Temprano y Consideraciones Éticas
Si el pinzamiento se realiza antes de que el cordón deje de latir, puede provocar anoxia y hasta daños irreversibles por falta de oxígeno cerebral en algunos bebés, sobre todo los que nacen con sufrimiento fetal agudo y necesitan más que ninguno que la placenta les siga pasando durante unos minutos sangre con oxígeno. Si el bebé no recibiese esta sangre, tendrá un déficit de reservas de hierro y puede padecer anemia, motivo por el cual se insta a las madres a comenzar con la alimentación complementaria muy pronto.
Existen cuestionamientos éticos sobre la extracción temprana de sangre del cordón. Nos aprovechamos de la circunstancia de la circulación fetal, esa circulación extracorpórea del bebé en el útero materno. Al nacer, no respetamos el ciclo normal de esa sangre: volver al cuerpo del bebé. Le privamos de una sangre suya, que de estar en su cuerpo no donaría nadie, lo que equivale a una extracción de 100-140 ml de sangre, aproximadamente 1/3 del total de su sangre. Esto en el bebé, equivale a perder sangre y puede producir una hipovolemia mayor o menor.
Uno de los principios universales de la Bioética es: primero no hacer daño. Un menor de edad no puede donar sangre. Cuando se ofrece a los padres la recogida de "sangre de cordón" con la idea de que esa sangre se "va a ir a la basura", es importante saber que esa sangre es del bebé y la opción fisiológica es que le vuelva íntegramente.
Recomendaciones de Organismos de Salud
Los profesionales de salud que ofrecen la donación de sangre del bebé tienen la obligación de dar información completa y no sesgada, que queda reflejada en guías como la de la ONT (Organización Nacional de Trasplantes). La madre y la pareja deben saber que el pinzamiento fisiológico es beneficioso para su bebé. Nunca se debe pinzar antes de los primeros 60 segundos (cronómetro en mano).
Las guías más recientes se ven obligadas a incluir apartados que antes no tenían en cuenta, como el siguiente: "Debe cumplirse con las recomendaciones y criterios definidos por la OMS, es decir, se deben respetar las condiciones de pinzamiento tardío. Siempre que la madre ha expresado la intención de donar o conservar la SCU (donar, banco público y conservar banco privado), el tiempo de pinzamiento de cordón no debe ser en general inferior a los 60 segundos tras el nacimiento."
Consideraciones sobre la Policitemia
La policitemia es un trastorno en el cual hay demasiados glóbulos rojos en la circulación sanguínea, lo opuesto a la anemia. También se denomina plétora (aumento excesivo de sangre) y se define como un hematocrito venoso mayor de 65% a 70%, relacionándose con secuelas neurológicas.
La policitemia leve puede no causar problemas; sin embargo, demasiados glóbulos rojos pueden aumentar el volumen o espesar la sangre, dificultando su circulación por el sistema sanguíneo y los órganos. A medida que las grandes cantidades de glóbulos comienzan a destruirse, se produce bilirrubina.
La asociación entre pinzamiento tardío del cordón y la policitemia se originó en un estudio descriptivo de 1977. No obstante, un estudio clínico aleatorizado de 1992 no encontró diferencias en los resultados neurológicos a los 30 meses de seguimiento entre niños con y sin antecedente de policitemia neonatal. Este estudio es el único que sugiere una asociación, y sus resultados no han sido replicados. Solo se ha descrito un caso de riesgo en partos en el agua, si la temperatura del agua es superior a 37.5 grados y el trinomio placenta-cordón-bebé están bajo el agua, lo que podría generar vasodilatación. Se recomienda pinzar a los 5 minutos o vaciar la piscina por precaución.
Cuidado del Remanente del Cordón Postparto
Después del parto, el remanente del cordón umbilical del bebé se irá secando hasta su caída, lo que ocurre aproximadamente entre 5 y 15 días. Actualmente, se recomienda dejar el cordón expuesto al aire, por fuera del pañal. La limpieza se debe realizar con agua tibia y jabón neutro, secándolo correctamente después. Anteriormente, se recomendaba la aplicación de una solución de clorhexidina al 4% o alcohol de 70º, aunque no se ha demostrado su eficacia.
La Sangre del Cordón Umbilical: Una Fuente de Células Madre
Células madre de cordón umbilical, para qué se usan y cómo se almacenan
¿Qué son las Células Madre y sus Tipos en el Cordón?
Las células madre son fundamentales para mantener nuestra salud en el desarrollo de la vida. Poseen dos características que las hacen únicas: son capaces de diferenciarse, es decir, evolucionan y dan lugar a una célula específica de un órgano o tejido, y tienen la capacidad de multiplicarse y transformarse en cualquier otro linaje de tejidos celulares.
La sangre del cordón umbilical es rica en células madre. El tipo celular más abundante son las células madre hematopoyéticas (HSCs o stem cells), que son las responsables de formar todas las células que circulan por la sangre (glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas). Además, el cordón umbilical también contiene células madre mesenquimales (MSCs) con potencial de diferenciarse en casi cualquier tipo de tejido, y células madre muy pequeñas similares a las embrionarias, conocidas como VSELs.
Usos Médicos Actuales y Potencial Futuro
La sangre del cordón umbilical se puede almacenar en bancos de cordón umbilical para uso terapéutico. Las células madre de cordón umbilical sirven de tratamiento contra la leucemia, la enfermedad de Hodgkin, enfermedades del sistema inmunitario, así como diferentes enfermedades hematológicas como tumores (linfomas y leucemias), terapias de infarto de miocardio y tratamientos que requieran trasplantes de médula ósea, entre otras.
Actualmente, hay alrededor de 85 enfermedades de origen hematológico o inmunológico que se pueden tratar con estas células. Además, existen numerosas investigaciones y ensayos clínicos en curso en otros tipos de enfermedades como Diabetes tipo 1, Alzheimer, Parkinson, esclerosis múltiple, enfermedad de Crohn y pérdida auditiva, entre otras. Las perspectivas en este ámbito son halagüeñas, pero muchos de los ensayos clínicos actuales se encuentran en fases iniciales, con resultados inconclusos y aún con poca evidencia científica.
Es importante destacar que el uso de las células madre no siempre funciona. En el caso de que un niño desarrolle una enfermedad congénita, no podrá tratarse con sus propias células madre (trasplante autólogo), puesto que estas también tendrán la mutación que causa la enfermedad. Dada esta situación, lo idóneo sería tener células de un hermano sano que sea compatible.
También es cierto que en la placenta siempre queda algo de sangre residual, y en la propia placenta hay mayor cantidad de células madre que en la sangre que se extrae de los bebés. De manera que, para ayudar a los demás sin perjudicar al recién nacido, se puede proteger el pinzamiento fisiológico y procesar las placentas.
Preservación de las Células Madre del Cordón Umbilical
Proceso de Recolección y Almacenamiento
El parto es el único momento en el que se pueden recoger estas preciadas células. El procedimiento de preservación es muy sencillo, consiste en pinzar el cordón tras el nacimiento del bebé y conservar la sangre del cordón residual. Esta sangre se extrae a través de una aguja de la parte del cordón restante que queda unida a la placenta. La extracción de la sangre de cordón es aconsejable que se realice cuando el bebé sigue unido a la placenta. Este procedimiento es sencillo y no supone ningún riesgo para la madre o el bebé.
Una vez extraída, la sangre se almacena en unos contenedores especiales que la mantienen a muy baja temperatura hasta que llega a su posición final en el banco, proceso conocido como criopreservación. Sin embargo, la extracción no siempre se puede llevar a cabo y, a veces, puede ocurrir que no reúna la calidad o cantidad suficiente de células.
Tipos de Bancos: Público y Privado
Existen bancos de cordón umbilical (BCU) que son centros especializados en el almacenamiento de estas células madre. Pueden ser públicos, privados (uso exclusivo del propio niño y de sus familiares) o mixtos (privados con disposición mundial).
- Bancos Privados: Si decides conservar la sangre en un banco privado, el uso es exclusivo, es decir, solo podrá utilizar esa muestra tu hijo o familiares cercanos, y tendrás disponibilidad inmediata. La ventaja es que la extracción se puede realizar en cualquier hospital, ya que la empresa envía un kit de extracción y se encarga del transporte. Los precios por congelar la sangre del cordón umbilical varían desde los 1.500 a los 3.000 euros por extracción, más un mantenimiento anual de unos 100-200€, dependiendo del banco y los servicios.
- Bancos Públicos: La otra opción es la donación de las células madre a un banco público. En este caso, el uso no es exclusivo y la muestra queda a disposición de cualquier paciente que la necesite. La donación es gratuita y anónima, y constituye un acto de generosidad y altruismo que puede contribuir a salvar vidas. Esta alternativa no se puede realizar en todos los hospitales, ya que el centro debe estar adscrito a un banco público.
Si se opta por un banco privado, esto no excluye la posibilidad de acudir a un banco público si fuera necesario.
Ventajas y Limitaciones de la Criopreservación
La principal ventaja de la criopreservación del cordón umbilical es la gran cantidad de células madre capaces de diferenciarse, lo que puede ser de gran utilidad a la hora de curar ciertas enfermedades. Otros beneficios de almacenar células madre de cordón umbilical incluyen:
- Fácil recolección, sin peligro para la madre ni el bebé.
- Son células preferidas en trasplantes de sangre y médula.
- No producen rechazo inmunológico en el paciente si son genéticamente idénticas (autólogas).
- Disponibilidad inmediata, sin necesidad de esperar a un donante.
- Fáciles de replicar en el laboratorio.
- Posibilidad menor de rechazo en familiares consanguíneos.
Pese a las ventajas, existen también inconvenientes y limitaciones:
- Se trata de una técnica bastante novedosa y las células solo se pueden recoger y utilizar una sola vez.
- Muchas enfermedades tienen un componente genético y, por tanto, las células propias no serían válidas para uso autólogo si la enfermedad tiene ese origen.
- La mayoría de los supuestos beneficios en medicina regenerativa están en desarrollo y aún no han demostrado lo que prometían, con poca evidencia científica.
- El volumen de sangre recolectado (100-120mL) puede no ser suficiente para un receptor adulto con un volumen corporal elevado, lo que supone un hándicap en trasplantes de adultos.
- Múltiples Sociedades Científicas y el Consejo de Europa desaconsejan el almacenamiento de la sangre de cordón umbilical (SCU) para uso propio eventual, debido a la baja probabilidad de utilización. La probabilidad de que una unidad de sangre de cordón sea utilizada para trasplante autólogo es muy baja y su utilización se ha limitado a patologías específicas en pediatría, como la aplasia medular adquirida, ciertos tumores sólidos de alto riesgo y algunos linfomas.
- Actualmente no existe una evidencia clara de que estas células puedan ser utilizadas para la medicina regenerativa o para tratar otras enfermedades en el futuro, aunque hay ensayos clínicos iniciales en curso.
Almacenar la sangre del cordón umbilical no tiene ningún riesgo ni pone en peligro la salud de la madre ni la del bebé. Únicamente se llevará a cabo un análisis de la sangre de la madre para verificar que se puede utilizar la sangre del cordón umbilical.
Consideraciones Éticas y Desinformación
Es crucial que la información proporcionada por los bancos privados sea veraz, clara y basada en la evidencia científica. Los padres deben ser informados sobre la baja probabilidad de usar la propia SCU para trasplante autólogo y comprender que guardar la SCU en bancos autólogos no es un "seguro de salud" para el niño o la familia, ni garantiza una terapia efectiva ante determinadas enfermedades. El uso de la SCU en terapias alternativas se encuentra en desarrollo y precisa la continuidad de los ensayos clínicos para obtener resultados con evidencia científica.
Una alternativa razonable al altruismo de la donación de sangre de cordón puede ser la donación de sangre periférica o de médula ósea en adultos, donde hay una mayor disponibilidad de células madre.
Recomendaciones y Criterios para la Preservación
Alrededor de la semana 28 de embarazo, es aconsejable valorar si se desea preservar las células madre del cordón umbilical del bebé. Aquellos progenitores que decidan criopreservar la sangre de cordón umbilical deben avisar con anterioridad al centro hospitalario.
La extracción de sangre del cordón no siempre se puede llevar a cabo. No es posible, por ejemplo, donar sangre de cordón si la madre desarrolla alguna infección durante el embarazo que esté contraindicada o es portadora de alguna enfermedad que se pueda transmitir a través de la sangre (como VIH o hepatitis B o C), o si ha mantenido en los últimos 4 meses relaciones con otras personas de las que no conoce sus antecedentes familiares ni el historial clínico.
Contexto en España
A día de hoy, en España existen diferentes unidades de sangre de cordón umbilical que almacenan sus muestras en 7 bancos de cordón umbilical ubicados en Madrid, Barcelona, Málaga, Galicia, País Vasco, Tenerife y Valencia.
España destaca por su actividad en donaciones y trasplantes. Si te decantas por un banco público, debes saber que en Catalunya, el Banc de Sang i Teixits lidera un Programa cooperativo interterritorial denominado CONCORDIA para la donación de sangre de cordón umbilical, en el que participa la Generalitat de Catalunya. Este banco cuenta con 45 maternidades adheridas y actualmente es uno de los bancos de Europa de cordón más importantes por el número de trasplantes en que participa.
