La alimentación adecuada es un pilar fundamental para la salud de cualquier cobaya, pero cobra una importancia aún mayor en el caso de las hembras lactantes, quienes tienen necesidades nutricionales específicas para sustentar tanto su propia recuperación como el crecimiento de sus crías. Las cobayas (Cavia porcellus) son roedores estrictamente herbívoros, y su sistema digestivo está diseñado para procesar alimentos vegetales crudos, lo que significa que no pueden consumir nada de origen animal (carne, pescado, leche, huevos, miel) ni alimentos cocinados.
La Importancia Fundamental del Heno
El heno de hierba de buena calidad debe ser el alimento principal y estar disponible en cantidades ilimitadas en todo momento para cualquier cobaya. Constituye aproximadamente el 70% de su dieta.
- Heno para cobayas adultas sanas: Son adecuados los henos de gramíneas como el pasto timothy o el pasto ovillo, ya que tienen menores cantidades de proteínas y calcio.
- Heno para cobayas lactantes y en crecimiento: Los henos de leguminosas, como la alfalfa, el trébol blanco, el trébol rojo, la esparceta o la veza, son más adecuados. Estos son más ricos en proteínas y calcio, nutrientes esenciales para animales en crecimiento, hembras gestantes o lactantes, e individuos enfermos o desnutridos. En cobayas adultas sanas, los henos de leguminosas deben restringirse, aunque no es necesario eliminarlos completamente a menos que existan problemas de salud específicos, pudiéndose ofrecer una vez a la semana.
Masticar heno no solo ayuda a desgastar los dientes de la cobaya, que están en continuo crecimiento, sino que también proporciona la fibra necesaria para una digestión adecuada y previene problemas gastrointestinales y dentales, que son dos de los principales problemas de salud en estas mascotas.
El heno debe estar fresco, verde y con un buen olor para hacerlo más apetecible y fomentar su consumo. Los henos secos y amarillentos, aunque conservan su fibra, han perdido bastantes nutrientes.
Pienso de Calidad: Un Complemento Nutricional Esencial
El pienso debe ser específico para cobayas y de gama alta, preferiblemente granulado (extrusionado) o en palitos (pelletizado), sin semillas ni cereales añadidos, ya que estos últimos pueden llevar a que el animal seleccione solo lo que le gusta, desequilibrando la dieta.
- Cantidad: Para cobayas adultas, se recomienda una cucharada sopera de pienso al día. Sin embargo, en animales jóvenes en crecimiento, hembras gestantes o lactantes, o animales alojados en el exterior durante el invierno, esta cantidad debe incrementarse.
- Pienso para cobayas lactantes: Los piensos basados en alfalfa son más ricos en calcio y son los más indicados para individuos jóvenes y hembras preñadas o lactantes. El calcio debe estar alrededor del 0,6% para cobayas adultas sanas y hasta un 1% para cobayas en crecimiento y hembras lactantes o gestantes. El ratio calcio:fósforo debe estar entre 1,5:1 y 2:1.
- Calidad: Un buen pienso debe tener un alto porcentaje de fibra (por encima del 20%), un nivel de grasas lo más bajo posible y no demasiada proteína. Es crucial revisar la etiqueta de composición e ingredientes, ya que el orden indica las cantidades de cada componente, y el primer ingrediente debe ser una planta forrajera como el fleo o la alfalfa. Los piensos para cobayas nunca deben contener ingredientes de origen animal.
Verduras Frescas: Fuente de Vitaminas y Minerales
Los alimentos vegetales perecederos deben ofrecerse al menos una vez al día, retirando lo no consumido en unas horas para evitar fermentaciones y la proliferación de bacterias dañinas. Es importante ofrecer una gran variedad de verduras para que la cobaya aprenda a comerlas desde joven, ya que, pasados unos días, podría rechazar la comida que no conozca.
Introducción Gradual de Verduras: La Regla de los Tres Días
Para evitar trastornos digestivos como diarrea o gases, la introducción de nuevas verduras debe hacerse de manera gradual y sistemática, siguiendo la "Regla de los tres días". Se introduce una verdura a la vez, comenzando con una cantidad muy pequeña el primer día e incrementando la cantidad el segundo y tercer día. Si aparecen síntomas de trastorno digestivo, se debe retirar esa verdura y probar con una diferente una vez que el animal se recupere.
Verduras Recomendadas y Precauciones
Se deben elegir especialmente verduras de hoja de colores oscuros, que contienen más nutrientes, ya que las hojas amarillas son pobres en vitaminas y minerales.
Verduras con alto contenido de vitamina C (crucial para cobayas):
- Pimiento rojo
- Rúcula
- Canónigos
- Escarola
- Acelgas
- Espinacas
- Brotes tiernos
Otras verduras beneficiosas incluyen: puntas de zanahoria, lechuga romana o de hoja verde/roja, brócoli (hojas y tallo), flores comestibles (rosas, pensamientos, hibiscos), apio, judías verdes (solo vaina, retirando las semillas), coles de Bruselas, pepino, calabacín, tomate (nunca la planta o las hojas), alfalfa germinada, endivias, calabaza y diente de león.
Precauciones:
- Lechuga iceberg: Evitar, ya que es principalmente agua y tiene poco valor nutricional.
- Verduras con alto contenido de calcio: Perejil, col rizada y espinacas no deben proporcionarse con frecuencia, ya que el exceso de calcio puede contribuir a la formación de cálculos en la vejiga.
- Verduras con alto contenido de oxalatos: Su consumo continuo durante largos periodos puede derivar en problemas de riñón.
- Verduras crucíferas: Repollos, brócoli, coles de Bruselas, etc., son habitualmente señaladas como más propensas a producir gases. Se deben introducir con precaución y en pequeñas cantidades.
- Hierbas aromáticas: Deben darse en pequeñas cantidades.
La Vitamina C: Indispensable para las Cobayas
Las cobayas no pueden producir vitamina C, por lo que necesitan obtenerla diariamente de su dieta, al igual que los humanos. La carencia de esta vitamina es la principal causa de enfermedades en cobayas mascota.
- Fuentes: El pienso de cobaya suele estar fortificado con vitamina C, pero esta se degrada con el tiempo. Los gránulos pueden perder una cantidad considerable en pocos meses, especialmente una vez abierta la bolsa, por lo que es mejor comprar pienso fresco regularmente y complementarlo con verduras y frutas frescas ricas en vitamina C.
- Suplementación: Un cobaya adulto necesita de 10 a 30 mg de vitamina C por kg de peso. Los suplementos de vitamina C deben darse directamente en la boca y nunca en el agua, ya que en el agua se degrada rápidamente y no permite controlar la dosis ingerida, además de que podría alterar el sabor y reducir el consumo de agua.
Frutas: Premios Ocasionales con Moderación
Las frutas tienen un alto contenido de azúcar y, por lo tanto, deben ofrecerse en cantidades muy limitadas, solo como golosinas, no como parte de la dieta diaria. Una cucharada al día por kilo de peso del animal (o media cucharada por medio kilo) si no hay problemas de peso sería una cantidad adecuada. Si la fruta es de cultivo ecológico, se puede dar con piel (excepto el plátano) bien lavada, ya que la parte externa es rica en nutrientes.
Ejemplos de frutas que pueden ofrecerse ocasionalmente: manzana, pera, sandía, melón, melocotón, piña, albaricoque, papaya. Las fresas son ricas en vitamina C y antioxidantes. Las uvas y los tomates (maduros) también son aptos con moderación. El plátano se puede dar muy de vez en cuando, pero tiene poca vitamina C. Las naranjas pueden causar gases y deben darse con mucha precaución. Es fundamental evitar el exceso de fruta, principalmente por su alto contenido en agua, que puede provocar diarrea, y su elevada cantidad de azúcar.
Agua Fresca y Limpia: Siempre Disponible
El agua fresca y limpia debe estar disponible en todo momento para evitar la deshidratación. Una botella de goteo unida a la jaula a una altura alcanzable es preferible a un recipiente abierto, ya que mantiene el agua más limpia. La botella debe limpiarse diariamente y rellenarse con agua fresca. Las cobayas beben cerca de 100 ml/Kg al día y suelen masticar y beber a la vez, por eso manchan los bebederos. El agua debe cambiarse al menos cada dos días.
Manejo de la Dieta para Evitar Problemas de Salud
La dieta incorrecta es la principal causa de enfermedades en las cobayas mascota. Muchos de los problemas de salud en pequeños mamíferos derivan de un mal manejo y podrían evitarse con una alimentación y mantenimiento adecuados.
- Problemas digestivos y dentales: Las cobayas tienen un sistema digestivo delicado que puede alterarse por alimentos altos en azúcares o por un aporte insuficiente de fibra, lo que lleva a la proliferación de bacterias dañinas. Los cólicos y otros problemas digestivos son una de las principales causas de muerte en cobayas en cautividad. Un consumo elevado de heno ayuda a mantener los dientes en buen estado, evitando el sobrecrecimiento y otros problemas dentales que a menudo no son evidentes hasta que están avanzados.
- Control de peso: Es muy importante controlar el peso de la cobaya pesándola semanalmente en casa. Una bajada o subida de peso del 10% en un mes no debe pasarse por alto. Si la cobaya tiene exceso de peso, se deben reducir o eliminar los alimentos más calóricos: premios, frutas y pienso, en ese orden.
- Introducción de alimentos: Nunca se debe cambiar bruscamente la dieta, ni siquiera para mejorarla. Los nuevos alimentos deben introducirse poco a poco a lo largo de varias semanas. Si se cambia de marca de pienso, se debe mezclar gradualmente con la marca anterior.
- Alimentos voluminosos alternativos: Otros alimentos voluminosos que el cuy puede consumir son hojas de caña de azúcar, quinoa, penca de tunas, totoras y otras especies acuáticas, hojas de retamas, tipas y plátanos.
- Alimentos contaminados: El forraje puede contaminarse con pulgones, plantas tóxicas y residuos de productos químicos como insecticidas y fungicidas, por lo que la higiene es fundamental.
Consideraciones Específicas para Cobayas Lactantes
Durante la lactancia, las necesidades nutricionales de la cobaya se incrementan significativamente. Es vital asegurar un aporte adecuado de proteínas, calcio, vitaminas (especialmente vitamina C) y energía.
- Heno y Pienso: Para las hembras lactantes, el heno de alfalfa y los piensos basados en alfalfa son más adecuados debido a su mayor contenido de calcio y proteínas, esenciales para la producción de leche y el desarrollo de las crías. La cantidad de pienso debe ser mayor que la de una cobaya adulta sana.
- Crías precoces: Las cobayas al nacer son muy precoces y nacen con la capacidad de comer alimentos sólidos. Aunque se alimentan de leche materna durante las primeras tres o cuatro semanas, es importante ofrecer una gran variedad de verduras desde el principio para que aprendan a comerlas, ya que pasados unos días pueden rechazar la comida que no conozcan. Si están con un adulto, es más fácil que aprendan a comer variado.