Las Funciones Vitales en los Animales: Nutrición, Relación y Reproducción

Los seres vivos son organismos de organización molecular compleja, caracterizados por la capacidad de desarrollar diferentes comunicaciones y llevar a cabo una serie de procesos biológicos esenciales. Estos pueden ser unicelulares, formados por una sola célula como las bacterias, o pluricelulares, compuestos por muchas células como un pájaro o un árbol. Aunque existen grandes diferencias entre ellos, todos los seres vivos, incluyendo plantas, animales y microorganismos, comparten unas características en común, principalmente el cumplimiento de sus funciones vitales: nutrición, relación y reproducción.

Cualquier ser vivo, para ser clasificado como tal, debe realizar todas estas funciones vitales o, al menos, estar capacitado para ello. En biología, las funciones vitales son aquellos procesos que los seres vivos llevan a cabo para poder sobrevivir y dejar descendencia.

La Función de Nutrición en los Animales

La nutrición es la primera de las funciones vitales y es fundamental, ya que permite a los seres vivos obtener la energía y los nutrientes necesarios para vivir. La comida y la bebida proporcionan nutrientes vitales para la supervivencia y la energía que se necesita. Básicamente, un ser vivo necesita alimento para sobrevivir y tener energía.

Tipos de Nutrición Animal: Heterótrofa

Los animales son seres heterótrofos, lo que significa que no pueden generar su propia fuente de energía y necesitan de otros organismos para subsistir. Son los consumidores del planeta y se alimentan generalmente de vegetales, otros animales u hongos. En contraste, la alimentación autótrofa es la que se nutre elaborando su propio alimento, como la vegetación a través de la fotosíntesis.

Los seres vivos heterótrofos precisan de aparatos y sistemas para cumplir funciones más especializadas, de forma que cada célula se especializa en un tejido, y este a su vez, en un aparato o sistema concreto que interviene de forma directa o indirecta en la nutrición.

Proceso de Nutrición Animal

En la función de nutrición, los animales consiguen materia y energía para poder crecer y mantenerse. Este proceso complejo no termina solo con la ingestión, sino que abarca varias etapas vitales:

• Ingestión de alimentos: Cualquier alimento que se introduce en el interior del organismo para mantenerse con vida.
• Digestión y asimilación de nutrientes: Una vez que los nutrientes son absorbidos, pasan al sistema circulatorio, llevando el alimento a todos los órganos del cuerpo y a sus células.
• Respiración celular: Las células realizan la respiración celular, convirtiendo los nutrientes en energía. La respiración es un proceso de vital importancia, pues a través de este ejercicio automático el ser vivo absorbe oxígeno, el cual es imprescindible para poder hacer la combustión de los nutrientes de las células.
• Excreción: Todo lo que las células ya no necesitan vuelve al sistema circulatorio y, de aquí, al aparato excretor. Este elaborará la orina, que deberá ser expulsada del cuerpo junto a las heces (materia orgánica no absorbible que sale del sistema digestivo).

El metabolismo supone el conjunto de reacciones químicas que se producen en las células con la finalidad de obtener energía, construir y reparar estructuras. Cualquier tipo de nutriente es aprovechado por el metabolismo en el organismo.

Clasificación de Animales Según su Dieta

Dentro de los animales heterótrofos, podemos clasificarlos según el tipo de alimento que consumen:

• Carnívoros: Se incluyen aquellas especies que se alimentan únicamente de otros animales, por tanto, comen carne.
• Omnívoros: Esta categoría describe a aquellos animales que se alimentan tanto de otros animales como de plantas u otras especies.
• Herbívoro: Aunque no se menciona explícitamente en el texto, se entiende que estos animales se alimentan principalmente de plantas, siendo un grupo fundamental dentro de los heterótrofos.

La Función de Relación en los Animales

La segunda de las funciones vitales es la relación o interacción, que permite a los seres vivos relacionarse con el entorno por medio de la información o señales que captan. Así pueden responder, actuar o reaccionar según la situación. La función de relación es bastante diferente entre los animales y las plantas; en los animales se realiza de forma más compleja a través de diferentes órganos receptores.

Todos los animales deben relacionarse con el medio o con otros seres vivos, de su especie o de cualquier otra. Si un animal no es consciente del medio en el que vive y no responde a los estímulos y cambios que pueden suceder, no podrá sobrevivir. De igual forma, debe relacionarse consigo mismo y detectar los cambios que ocurren en su interior. Esta relación en los animales surge de forma natural y se apoya tanto en una coordinación nerviosa como en una relación con coordinación hormonal.

Interacción con el Entorno y el Organismo

Los cambios o estímulos que un animal experimenta pueden ser:

• Externos: Son los cambios que ocurren fuera del cuerpo, desde sonidos u olores hasta la visualización de un depredador, o el celo en ciertos animales que, según las horas de luz que tiene el día y la temperatura que haga, entrarán en celo o no. El entorno puede aportar variaciones en el medio producidas por la luz, el movimiento, cambios de temperatura, movimientos o presión.
• Internos: Son los cambios o estímulos que provienen del interior del animal, como la sensación de frío, calor, hambre o sueño.

Mecanismos de Relación: Receptores y Sistemas de Coordinación

Cualquier cambio se percibe por el ser vivo como un estímulo, que capta a través de receptores, generalmente canales sensoriales. Estos receptores son los encargados de generar y transmitir la información a los órganos, aparatos o sistemas encargados de recibirla y procesarla para dar una respuesta.

• Receptores: Son los encargados de recibir información a través de los sentidos. Por ejemplo, los receptores mecánicos permiten recibir información de las vibraciones, como el oído que capta sonidos de las ondas sonoras a través de la membrana del tímpano y los convierte en impulsos nerviosos que transmiten la información al cerebro. Un ejemplo específico es la línea lateral en los peces, un órgano situado en los lados de su cuerpo que les permite percibir sensaciones.
• Sistemas de coordinación: Estos órganos son los encargados de integrar la información. Por ejemplo, en el ser humano, el encargado de este proceso es el sistema nervioso. La respuesta que se realiza según la información recibida se basará en la coordinación de este sistema, cuya complejidad varía según el organismo. Así, los animales vertebrados suelen tener un sistema central que procesa la información y un sistema periférico que se distribuye a través de todo el organismo.
• Coordinación hormonal: Las glándulas segregan sustancias químicas llamadas hormonas. En los animales, las hormonas pasan a la sangre y se establecen en una parte concreta del cuerpo. Tanto en los animales vertebrados como invertebrados, las hormonas regulan y estimulan todo lo relacionado con procesos vitales, incluida la reproducción.

Respuestas a los Estímulos

Los efectores son los encargados de dar una respuesta a los estímulos, la cual puede ser de varios tipos:

• Respuesta estática: No implica movimiento, como por ejemplo, la secreción de hormonas y enzimas.
• Respuesta dinámica: Implica movimiento. Ante respuestas positivas, supone acercarse al estímulo (por ejemplo, un animal carroñero puede sentirse atraído por el olor de los restos de otro animal para alimentarse). Un ejemplo de cómo los animales se relacionan con el medio puede darse al correr para huir de un peligro.

La Función de Reproducción en los Animales

La función de reproducción es una función vital que implica garantizar la supervivencia de la especie, teniendo la capacidad de generar seres vivos con las mismas condiciones del individuo progenitor. Es la única función que permite la continuidad de una especie y que los genes de un individuo perpetúen una vez que este haya muerto. La reproducción permite a los seres vivos conseguir nuevos individuos para que no se termine la especie.

Tipos de Reproducción Animal

Existen dos tipos principales de reproducción en el reino animal: la sexual y la asexual. Hay especies que solo se reproducen sexualmente y otras que pueden hacerlo asexualmente, e incluso algunas pueden presentar ambos tipos.

Reproducción Asexual

La reproducción asexual es la más antigua que existe y no requiere de un segundo individuo para su reproducción. Un solo animal produce descendencia idéntica genéticamente a él. Es característica de seres unicelulares, pero también se presenta en algunos pluricelulares.

En el reino animal, encontramos varios tipos de reproducción asexual:

• Bipartición: Característica de seres unicelulares como las bacterias, que son capaces de realizar una división de la célula madre y conseguir dos células idénticas.
• Gemación: Consiste en la generación de pequeñas gemas o protuberancias que, una vez desarrolladas, pueden separarse del individuo progenitor o bien mantenerse unidas. Las esponjas marinas y algunas medusas tienen este tipo de reproducción.
• Fragmentación o escisión: Una parte del animal original se secciona, se separa y crece de manera independiente, creando un nuevo ser. Las estrellas de mar son un buen ejemplo de este tipo de reproducción.
• Partenogénesis: A raíz de una célula germinal femenina no fecundada y bajo determinadas circunstancias, se desarrolla un embrión que produce un animal idéntico a su madre. Algunos insectos (como hormigas o abejas), peces y reptiles realizan partenogénesis.

Reproducción Sexual

La reproducción sexual, a diferencia de la asexual, requiere de dos individuos (o al menos la presencia de dos células sexuales) y genera un menor número de descendientes, pero con mayor variación respecto a las características de la especie, puesto que cada individuo parte de su propia composición genética y celular.

Es necesaria la presencia de dos células sexuales, una masculina y otra femenina, llamadas gametos. Para este proceso se necesita una pareja de sexo opuesto (macho y hembra) o dos individuos hermafroditas (como ocurre con los caracoles) para que se pueda realizar esta función. Cada uno de los seres tiene su propio órgano reproductivo con sus células concretas (gametos: espermatozoides y óvulos).

Desarrollo Embrionario en Animales

El desarrollo embrionario es la fase posterior a la fecundación, donde el cigoto se desarrolla hasta formar un nuevo individuo. Este desarrollo puede ser interno o externo, dando lugar a diferentes tipos de animales según su modalidad reproductiva:

• Vivíparos: En la reproducción vivípara, el macho introduce los espermatozoides (gametos masculinos de los testículos) en el interior de la hembra (cuyos óvulos están en los ovarios). Tras la fecundación se forma el cigoto, que se desarrolla completamente en el interior de la madre. El nuevo ser nace después de un tiempo determinado.
• Ovíparos: Los espermatozoides son depositados dentro de la hembra. Una vez realizada la fecundación, esta pone los huevos con un envoltorio duro (la cáscara) en el exterior. El desarrollo embrionario sucede fuera del cuerpo de la madre, donde el embrión sigue su progreso hasta la eclosión.
• Ovovivíparos: En este grupo, los huevos se depositan en el interior de la hembra, donde se desarrollan, pero no comparten sustancias nutritivas directamente con la madre (el embrión se nutre de las reservas del huevo). Estos huevos son expulsados justo antes del nacimiento o cuando los individuos acaban de nacer en su interior.

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