Qué son las Islas de Fertilidad en Chihuahua

Introducción al Concepto de Islas de Fertilidad

En ecosistemas áridos y semiáridos, las islas de fertilidad o de recursos están conformadas por un mosaico de vegetación arbustiva dispersa. Estas islas se encuentran rodeadas por una matriz de suelo deteriorada desde el punto de vista productivo. Los resultados de diferentes estudios sugieren que los arbustos están directamente relacionados con la dinámica de formación y los patrones de acumulación de nutrientes, controlando funciones a nivel micro y macroecológico.

Formación y Mecanismos de las Islas de Fertilidad

Deterioro del Suelo y Necesidad de Rehabilitación

En las regiones áridas y semiáridas de México, factores de erosión, tanto hídrica como eólica, provocan la pérdida del horizonte A. Este horizonte es la primera capa del suelo donde se concentra toda la materia orgánica, los restos vegetales y los desechos de los animales, que son ricos en abono y propician el crecimiento de plantas. El sobrepastoreo, combinado con períodos de sequía, ha contribuido a la eliminación de la cobertura de pastos, dejando la arena libre para ser arrastrada por el viento.

El Rol de la Vegetación Arbustiva

Los tallos de árboles y arbustos detienen el mantillo orgánico que es arrastrado en el suelo. Además, ese arbusto o árbol, al soltar hojas, va creando la isla de fertilidad. El mezquite (Prosopis glandulosa), por ejemplo, atrapa y acumula entre sus raíces y ramas partículas finas que retienen más humedad y tienen más nutrientes disponibles que la arena circundante. Sus raíces numerosas y extendidas, que pueden representar hasta cinco veces la biomasa visible, están pobladas de bacterias que fijan el nitrógeno del aire y de micorrizas, hongos asociados a la raíz, que atrapan más nutrientes del suelo y los dirigen al arbusto. Como resultado, se han encontrado mayores concentraciones de fósforo, carbono orgánico y hasta 10 veces más nitrógeno bajo un mezquite que en el suelo que lo rodea. De este modo, el mezquite forma “islas de fertilidad” de las que se benefician otras plantas, y en donde se alimenta y se refugia la fauna.

Las Dunas de Copa de Mezquite: Un Ejemplo en Chihuahua

En la zona fronteriza de Chihuahua, rodeando Ciudad Juárez por el sur y el oeste, se encuentra un ecosistema original y desconcertante, caracterizado por la presencia de dunas de copa de mezquite. Estas formaciones, también conocidas como “dunas de copa” o variaciones de la palabra Nebka (término de origen árabe que significa “pequeña colina de arena”), son montículos que en realidad son arbustos semienterrados con solo la copa visible, que aglomeran debajo y a su alrededor una gran cantidad de arena. En el espacio entre las dunas, la vegetación es escasa o inexistente, y el viento deja solo piedras o material demasiado pesado.

Este paisaje, que se ha mantenido casi sin cambios por varias décadas, es probablemente el resultado no deseado del sobrepastoreo y la sequía sobre extensos pastizales originales. Los arbustos de mezquite resistieron bien la sequía y siguieron creciendo, multiplicándose y atrapando arena entre sus ramas.

Adaptaciones del Mezquite

El mezquite está equipado con adaptaciones suficientes para sortear los problemas de anclaje y enterramiento, la pobreza nutritiva del suelo y la escasez de agua de lluvia. Desarrolla una gran raíz primaria y una vasta red de raíces secundarias que le mantienen bien anclado al suelo. Crece velozmente y tiene zonas de crecimiento subterráneas que le permiten superar el enterramiento parcial por la arena depositada. Además, de sus ramas nacen raíces adventicias sobre el nivel del suelo, que le permiten mantenerse erguido. Si se presenta un incendio o herbivoría excesiva cuando la planta es madura, esta puede rebrotar a partir de las raíces intactas bajo el suelo. Lo mismo ocurre cuando se le trata de controlar con herbicidas.

El mezquite puede obtener agua superficial o subterránea, por lo que se le clasifica como una freatófita facultativa. En eventos de sequía, el mezquite obtiene agua del subsuelo con su larga raíz principal, que llega a medir más de 50 metros. En época de lluvia, una extensa red de raíces superficiales toma la humedad de una porción grande del suelo alrededor de la planta, compitiendo con otras especies. Sus semillas superan la sequía manteniéndose viables durante varios años y germinando en diversas condiciones de humedad.

Proyectos de Rehabilitación de Pastizales y el Uso de Nodrizas

Actualmente se está trabajando en la rehabilitación de pastizales, un esfuerzo crucial dado que México es muy vasto en pastizales; según la Cotecoca (Comisión Técnico Consultiva de Coeficientes de Agostadero), más de la mitad del territorio nacional son tierras de pastizales. El proyecto consiste en rehabilitar pastizales con arbustos que consuma el ganado, conocidos como arbustos forrajeros, empleando el concepto (o técnica) de isla de fertilidad.

Los investigadores han retomado las islas de fertilidad existentes y están plantando arbustos forrajeros debajo de ellas, utilizando dos plantas del norte de México: la gobernadora y el hojasén. También se han utilizado los magueyes (Agave) de diferentes especies, y en segundo término, el nopal, como especies mejor establecidas.

Uso de Plantas Nodrizas

Para plantar los arbustos debajo de la nodriza (la planta protectora), se han utilizado cuatro orientaciones geográficas (noreste, sureste, suroeste y noroeste). Los mejores resultados de establecimiento y sobrevivencia, crecimiento y producción forrajera, han sido en las orientaciones noreste y sureste. Es importante aclarar que, una vez que el arbusto forrajero crece y se fortalece, la nodriza es extirpada al cumplir su función de protección.

El horizonte de la investigación es amplio, buscando restablecer las especies que se han deteriorado, y adaptándose a los intereses de los productores. Se pueden seguir probando diferentes especies y utilizar distintos arbustos como nodrizas, incluso en la reforestación de bosques con árboles de pino, utilizando el concepto de nodriza.

Beneficios Ecológicos de las Islas de Fertilidad

Las islas de fertilidad creadas por arbustos como el mezquite benefician a otras plantas al proporcionar un microhábitat enriquecido con nutrientes y humedad. Además, en este ecosistema abundan mamíferos, aves y reptiles, así como insectos y otros artrópodos variados del Desierto Chihuahuense, que encuentran en estas islas alimento y refugio. Aunque poco utilizadas localmente, las semillas del mezquite son comestibles y con alto valor nutritivo, y la miel producida a partir de este arbusto es muy apreciada en el mercado.

El Enfoque Científico: Un Análisis Sistemático

Un análisis de 18 estudios con información relevante acerca de las islas de fertilidad ha profundizado en las causas biofísicas y socioecológicas de su formación. Este análisis también ha examinado la estructura característica de los estratos herbáceo y arbustivo, así como el rol espacio-temporal que las comunidades de microorganismos, artrópodos y fauna juegan en su formación. Se han identificado las funciones de las islas de fertilidad propuestas en la literatura científica y sus diferentes enfoques, destacando su importancia en la conservación y rehabilitación de ecosistemas áridos y semiáridos.

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