"Nada en este mundo debe ser temido, sólo entendido". Estas palabras definen el carácter perseverante y luchador de Marie Curie, una mujer que se enfrentó al machismo y al antisemitismo de su época. Considerada la "madre de la física moderna", su figura es recordada como la de una persona sobria, reflexiva y de una dedicación absoluta a la ciencia.
Infancia y formación temprana
Maria Salomea Skłodowska nació el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia, entonces capital de un territorio polaco bajo ocupación del Imperio Ruso, que imponía su lengua y costumbres. Fue la menor de cinco hijos y recibió una formación inicial de su padre.
A los 15 años, vivió la frustración de no poder ingresar en la Universidad de Varsovia, que no admitía mujeres. Para continuar su educación, recurrió a la "Universidad Volante" (o "flotante"), una institución clandestina que permitía a los jóvenes polacos acceder a una educación de calidad en su propio idioma, cambiando constantemente de ubicación para evadir el control ruso.
El camino hacia París y el pacto entre hermanas
La tragedia golpeó a su familia pronto, al perder a su madre y a una hermana cuando tenía 11 años. Ante la falta de recursos, trabajó como institutriz para costear los estudios de medicina de su hermana Bronya en París, bajo un "pacto de damas" donde se comprometerían a ayudarse mutuamente. En 1891, cumpliendo el acuerdo, Maria se trasladó a Francia, cambió su nombre a Marie y se matriculó en la Universidad de París, donde cursó física, química y matemáticas.
La unión con Pierre Curie y el estudio de la radiactividad
En 1894, Marie comenzó una investigación sobre las propiedades magnéticas de diversos aceros. Ese mismo año conoció a Pierre Curie, un físico francés pionero en el estudio de la radiactividad. La pareja, unida por el respeto y la pasión por la ciencia, contrajo matrimonio el 26 de julio de 1895.
A partir de 1897, el matrimonio inició sus estudios sobre los rayos invisibles emitidos por el uranio, fenómeno descubierto por Henri Becquerel. Sus investigaciones las realizaron en condiciones precarias, en un cobertizo mal ventilado que anteriormente funcionaba como sala de disección. Sin ser conscientes de los peligros, trabajaron con minerales como la pechblenda, la torbernita y la autunita.
Descubrimiento de nuevos elementos
En 1898, los Curie anunciaron al mundo dos hallazgos revolucionarios:
- Polonio: nombrado en honor a la tierra natal de Marie.
- Radio: derivado de un vocablo latino que significa rayo.
En este proceso, Marie acuñó el término "radiactividad" y, en 1910, logró demostrar que podía obtener un gramo de radio puro, renunciando a patentar el proceso para dejarlo abierto a la comunidad científica.
Premios Nobel y trayectoria académica
Marie Curie fue una pionera en el reconocimiento científico femenino:
| Año | Premio | Campo |
|---|---|---|
| 1903 | Premio Nobel | Física (compartido con Pierre Curie y Henri Becquerel) |
| 1911 | Premio Nobel | Química (en solitario, por el descubrimiento del radio y polonio) |
Tras el trágico fallecimiento de Pierre en 1906, atropellado por un carruaje, Marie aceptó ocupar su puesto como profesora en la Universidad de París, convirtiéndose en la primera mujer en ejercer la docencia en dicha institución y la primera en dirigir un laboratorio allí.
Contribuciones durante la Primera Guerra Mundial
Durante la Gran Guerra, Curie desarrolló las unidades móviles de rayos X, llamadas "ambulancias radiológicas" o "pequeñas Curies". Asistida por su hija Irène, instaló veinte unidades móviles y doscientas unidades radiológicas en hospitales provisionales para ayudar a los cirujanos a localizar metralla y balas en los heridos del frente.
Legado y fallecimiento
Marie Curie murió el 4 de julio de 1934 cerca de Passy, Francia, a causa de una anemia aplástica, provocada por la exposición continua a la radiación. Su legado persiste no solo en la física y la química, sino en la medicina, especialmente en el tratamiento del cáncer, y en programas internacionales como las Marie Skłodowska-Curie Actions (MSCA) que apoyan la investigación doctoral en todo el mundo.