La criopreservación de embriones es una técnica fundamental en los tratamientos de reproducción asistida, ofreciendo nuevas oportunidades de gestación y facilitando la gestión de los ciclos de fecundación in vitro (FIV). La supervivencia de estos embriones tras la descongelación es una preocupación central, y diversos factores influyen en el éxito de este proceso.
Factores Clave en la Supervivencia y el Éxito de la Descongelación
El éxito en la descongelación de embriones depende fundamentalmente de la calidad de los embriones transferidos y de la edad de la mujer en el momento de la congelación. Otros factores estudiados incluyen el día escogido para congelar los embriones, la manera de congelarlos, el tiempo que han permanecido congelados, y el número de embriones transferidos.
Influencia del Día de Congelación
Los embriones evolutivos "sobrantes" tras la transferencia en fresco en la FIV pueden ser congelados desde el día segundo hasta el sexto de cultivo. Cuando se mantienen los embriones 5 o 6 días en cultivo, se produce una selección embrionaria, resultando en un menor número de embriones para congelar, pero con un mejor pronóstico de producir embarazo. Los embriones congelados en estadio de células (día 2 o 3) se descongelan 24 horas antes de su transferencia, mientras que los embriones congelados en blastocisto (día 5 o 6) se descongelan 4 horas antes de la transferencia.
La supervivencia del blastocisto se evalúa según el porcentaje de células que han sobrevivido a la descongelación. Si un blastocisto tiene más del 50% de sus células lisadas (muertas), su viabilidad puede verse comprometida. Tras 1 hora de descongelación, se analiza la evolución del blastocisto, observando si se ha colapsado o expandido.
El Número de Embriones a Transferir
La pareja o mujer sola que se somete al tratamiento reproductivo es quien decide, junto con las recomendaciones médicas, el número de embriones a transferir. Actualmente, lo más común es transferir uno o dos embriones por transferencia. Solo en casos con mal pronóstico se transfieren tres embriones.
La transferencia de 2 embriones congelados no siempre se asocia necesariamente a una mayor probabilidad de éxito, y sí a un mayor porcentaje de embarazos gemelares. En general, los embriones congelados suelen tener una calidad igual o menor que los embriones transferidos en el ciclo de FIV en fresco. En caso de que no haya habido embarazo en la FIV, se podría considerar la transferencia de 2 embriones.
El Proceso de Criopreservación: Vitrificación
La criopreservación de embriones consiste en exponerlos a muy bajas temperaturas durante un tiempo indefinido, manteniendo su integridad y funcionalidad. Existen dos técnicas principales: la vitrificación y la congelación lenta. La vitrificación embrionaria se ha consolidado en los últimos años por ofrecer tasas de supervivencia muy elevadas, minimizando los daños que sufren los embriones durante el proceso.
¿Qué es la Vitrificación?
La vitrificación es un sistema de congelación ultrarrápida en el que los embriones, partiendo de una temperatura de cultivo de 37 grados centígrados, alcanzan súbitamente -196 grados centígrados. Este proceso se realiza en tanques de nitrógeno líquido. Además, se utilizan altas concentraciones de crioprotectores, sustancias que protegen al embrión sustituyendo el agua intracelular. De esta forma, se evita la formación de cristales de hielo, responsables de gran parte de los daños que se producían con las técnicas de congelación lentas. Las bajas temperaturas y la alta velocidad de congelación detienen la actividad biológica de los embriones, permitiendo su conservación indefinida en las mismas condiciones en las que fueron vitrificados.
Tasas de Supervivencia de los Embriones Congelados
La vitrificación ha conseguido mejorar las tasas de supervivencia embrionaria hasta en un 95%. Actualmente, las tasas de supervivencia de embriones criopreservados alcanzan casi el 100%. Sin embargo, no todos los embriones son susceptibles de ser vitrificados; es necesario que tengan un buen potencial de supervivencia y de implantación. La tasa de supervivencia se sitúa en un 98-99% con los embriones conseguidos con ovocitos donados, y un 95-96% para los de una FIV con ovocitos propios.
Embriones Frescos vs. Embriones Criopreservados
Una de las preguntas más frecuentes es si los embriones frescos son mejores que los criopreservados. Es cierto que existe un pequeño porcentaje de embriones que no supera el proceso de criopreservación, lo que puede llevar a que las tasas de gestación con estos embriones sean ligeramente inferiores. Sin embargo, los avances en la criopreservación han hecho que los resultados de la transferencia de embriones vitrificados (VET) sean prácticamente iguales que si se transfieren embriones en fresco de una segunda estimulación ovárica.
Algunos estudios recientes incluso sugieren que se pueden aumentar las tasas de gestación con embriones criopreservados en comparación con embriones frescos, atribuyendo esto a que la estimulación en ciclos de criotransferencia consigue endometrios mejor preparados para la implantación. No obstante, se necesita más investigación en este campo.
Viabilidad a Largo Plazo de Embriones Congelados
La duración de la congelación y su efecto en la calidad embrionaria al descongelarlos es una inquietud común. Diversos estudios demuestran que no hay efectos negativos sobre las tasas de supervivencia e implantación de embriones almacenados durante varios años en nitrógeno líquido. Se han reportado nacimientos de niños a partir de embriones almacenados por más de 10 años, e incluso un caso de 20 años. A pesar de que la vitrificación es una técnica relativamente reciente, los embriones humanos presentan una gran estabilidad a la temperatura de almacenaje en nitrógeno líquido (-196ºC), sin presentar grandes diferencias en las tasas de supervivencia e implantación a lo largo del tiempo.
Ventajas de la Congelación de Embriones
La criopreservación de embriones ofrece importantes ventajas en los tratamientos de fecundación in vitro:
- Aumento de las posibilidades de embarazo: Permite realizar nuevos intentos sin que la mujer deba pasar por otra estimulación ovárica o punción folicular, reduciendo el desgaste físico y psicológico.
- Reducción del riesgo de embarazo múltiple: Al disponer de suficientes embriones, se puede optar por transferir un único embrión para maximizar las posibilidades de embarazo, evitando los riesgos asociados a los embarazos múltiples.
- Planificación familiar futura: Permite a las parejas tener más hijos en el futuro sin necesidad de un nuevo tratamiento completo de FIV.
- Conservación de la fertilidad: Útil para mujeres que padecen enfermedades o tratamientos (como quimioterapia o radioterapia) que comprometen su fertilidad.
¿En qué Casos se Recomienda Vitrificar Embriones?
Resulta aconsejable recurrir a la congelación de embriones en los siguientes escenarios:
- Para evitar un nuevo ciclo de estimulación y punción ovárica en caso de que el primer intento no resulte en embarazo. Los embriones sobrantes de buena calidad se vitrifican para futuros intentos.
- Para tener embriones disponibles para nuevos intentos, incluso si se consigue el embarazo, por el deseo de ampliar la familia.
- Cuando las parejas prefieren vitrificar embriones en lugar de óvulos, dado que los embriones se encuentran en una fase de desarrollo más avanzada y ofrecen una tasa de embarazo potencialmente mayor.
- Para mujeres que enfrentan tratamientos médicos que comprometen su fertilidad.
Ciclo de Criotransferencia: Un Proceso Sencillo
Llevar a cabo un tratamiento con embriones criopreservados resulta más sencillo y económico para los pacientes. Se evitan muchos de los efectos secundarios asociados a la estimulación ovárica, ya que no son necesarias las inyecciones hormonales diarias, la punción folicular bajo sedación, ni tantos controles ecográficos.
En este proceso, solo es necesario preparar el endometrio de la mujer, lo cual puede hacerse mediante un ciclo natural o con la administración de parches o pastillas de estrógenos durante unos 12 días. Se realiza una ecografía de control aproximadamente 10 días después del inicio de la menstruación. Entre 3 y 5 días antes de la transferencia, se administra progesterona (vía vaginal u oral). El laboratorio prepara los embriones, que se desvitrifican el mismo día o dos días antes, manteniéndolos en cultivo hasta su transferencia. El proceso de transferencia es similar al de los ciclos con embriones frescos y no requiere anestesia.
Transferencia de Embriones en Tiempo Real: Paso a paso
Aspectos Legales y Éticos del Destino de los Embriones Congelados en España
La legislación española sobre técnicas de reproducción humana asistida (Ley 14/2006) regula la criopreservación y el destino de los embriones sobrantes. Los preembriones que no son transferidos pueden ser crioconservados en bancos autorizados.
Opciones de Destino para Embriones Sobrantes
La Ley 14/2006 especifica las siguientes opciones para los embriones congelados:
- Utilización propia: Para un segundo intento en caso de fallo del primero, o para buscar un segundo hijo. Esto evita pasar nuevamente por la estimulación ovárica y punción folicular.
- Donación con fines reproductivos: Los pacientes donantes deben cumplir los mismos requisitos que los donantes de gametos. La pareja receptora realiza una "adopción de embriones", un proceso anónimo y altruista.
- Donación con fines de investigación: La pareja es informada del proyecto concreto para el cual se usarán sus embriones y debe firmar un consentimiento específico.
- Cese de su conservación sin otra utilización: Esta opción solo es posible cuando dos especialistas independientes y ajenos al centro certifiquen que la mujer ya no reúne los requisitos adecuados para la técnica de reproducción asistida. Esta posibilidad es más restrictiva para la mujer que para el hombre debido a la dificultad en la obtención de óvulos y la reserva ovárica finita.
Renovación del Consentimiento y Embriones Abandonados
Los pacientes deben firmar un consentimiento informado autorizando el destino elegido para sus embriones, que debe renovarse o modificarse cada dos años como mínimo. Es común que la primera opción sea la crioconservación para uso propio. Sin embargo, con el tiempo, algunas parejas deciden cambiar el destino.
Un problema común en las clínicas de reproducción asistida es que muchos pacientes no renuevan su consentimiento para los embriones congelados. Si, tras dos renovaciones consecutivas, el centro de almacenamiento no consigue la firma del consentimiento y puede demostrar los esfuerzos realizados, los embriones quedan a disposición de la clínica. En este caso, la clínica puede elegir el destino de los embriones abandonados, manteniendo siempre la confidencialidad, el anonimato y la gratuidad.
Consideraciones sobre la pérdida de células
La pérdida de células en los embriones descongelados es una preocupación frecuente en los pacientes. Sin embargo, en los primeros días de desarrollo embrionario, las células son totipotenciales (células madre), lo que significa que cada célula puede dar lugar a cualquier otra célula del cuerpo. Por lo tanto, no está demostrado que la pérdida de algunas células en un embrión resulte en la pérdida de partes de su cuerpo o en problemas de salud futuros.
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