Orígenes y Primeros Años
Hernán Cortés, una de las figuras más icónicas y controvertidas de la historia de América, nació en la villa de Medellín, en la actual provincia de Badajoz (España), dentro del señorío de los Portocarrero. Su fecha de nacimiento se sitúa en algún año comprendido entre 1482 y 1485, con diversas fuentes apuntando a 1484 o 1485. Sus padres, Martín Cortés de Monroy y Catalina Pizarro Altamirano, eran de ascendencia hidalga y, aunque no disponían de grandes fortunas, sus rentas eran modestas pero suficientes para asegurar una vida sin ostentaciones ni privaciones extremas.
Desde joven, el futuro conquistador no padeció agobios, hambre ni amenazas, viviendo sin las estrecheces que muchos de sus paisanos experimentaban. Su padre aspiraba a que estudiara y, con ese fin, lo envió a Salamanca. Allí vivió en casa de su hermanastra Inés Gómez de Paz y su tío político, Francisco Núñez de Varela, profesor universitario. Aunque algunas biografías indican que conoció en profundidad el latín y el derecho, no parece que llegara a matricularse en la Universidad de Salamanca, sino que asistió a estudios privados. Tras pasar tres o cuatro años en la ciudad del Tormes, abandonó sus estudios sin obtener siquiera el título de bachiller, a pesar de que sus conocimientos eran más o menos equivalentes a este grado académico. Sus progenitores, entristecidos, se resignaron ante la terca voluntad de su intrépido hijo.
Viaje al Nuevo Mundo y Establecimiento en las Antillas
El espíritu de aventura y la codicia por el oro, que se creía abundante en América, impulsaron a Cortés a buscar oportunidades en las nuevas tierras. En 1501, estuvo a punto de embarcarse rumbo a La Española con su pariente Nicolás de Ovando, pero un accidente en Sevilla, según se cuenta, en un lance amoroso, se lo impidió. Tras un tiempo en Valladolid donde adquirió cierta práctica trabajando con un escribano, finalmente en 1504 se embarcó hacia La Española en la nao de Alonso Quintero (o en la flota mercante de Alonso Escudero). Una vez en la isla, recibió un repartimiento de tierras e indios para desarrollar la colonización, instalándose como plantador y funcionario colonial en la villa de Azúa, donde vivió como asistente de la notaría, cuya titularidad la ostentaba Diego Velázquez.
En 1511, participó en la conquista de Cuba con Velázquez de Cuéllar y se trasladó a vivir allí, actuando como secretario del teniente de gobernador Diego Velázquez. En breve plazo, adquirió un gran prestigio social y una buena posición económica. Fue nombrado alcalde de Santiago de Baracoa, ciudad recién fundada, y disfrutó de un buen repartimiento de indios, que utilizó tanto en la extracción de oro como en la cría de ganado. Todo ello le reportó una considerable fortuna y un gran prestigio social que consolidaron su liderazgo. Entre 1514 y 1515, se desposó con Catalina Suárez Marcayda, una de las pocas españolas casaderas en la isla, quien fallecería siete u ocho años después en circunstancias extrañas.
Aunque en los primeros años mantuvo buenas relaciones con el gobernador Velázquez, gozando de su apoyo y protección, su relación no tardó en enfriarse. Ambos tenían sus propios proyectos expansivos que resultaron ser incompatibles.
La Expedición a México: Inicio de la Conquista
En 1518, Diego Velázquez interpretó que Cortés era la persona que necesitaba para encabezar una expedición a la península de Yucatán con el fin de reconocer el terreno, aunque le prohibió la fundación de colonias permanentes. Cortés desplegó una intensa actividad para preparar la empresa, invirtiendo en ella toda su fortuna y la de algunos amigos. Adoptó aires de gran señor, lo que comenzó a molestar a su mentor Velázquez. A pesar de la desconfianza del gobernador, este no se atrevía a arrebatarle el mando hasta que fue demasiado tarde.
Ignorando la revocación de su nombramiento y evadiendo la prisión, Cortés partió de Santiago el 18 de noviembre de 1518, con escalas previstas en Trinidad y La Habana para aprovisionarse. Finalmente, desafiando las órdenes de Velázquez, el 10 de febrero de 1519 zarpó clandestinamente del cabo de San Antón con una fuerza inicial de 11 barcos, entre 400 y 550 hombres, 16 caballos, y 14 cañones. Le acompañaban figuras como Pedro de Alvarado, Diego de Ordaz, y Bernal Díaz del Castillo.
Primeros Contactos y Alianzas Estratégicas
Tras diez días de navegación, la expedición llegó a la isla de Cozumel, en la costa yucateca. Allí, Cortés impuso su autoridad impidiendo el daño a los indígenas. Se encontró con Jerónimo de Aguilar, un náufrago español que había vivido cautivo y hablaba la lengua maya, quien se unió a la expedición y se convirtió en su primer intérprete.
Continuaron su viaje costeando Yucatán hasta la Boca de Términos. En Tabasco, donde Grijalva había sido bien recibido, tuvieron que combatir contra los mayas, a quienes vencieron en la batalla de Ceutla (marzo de 1519), gracias a la superioridad táctica y al uso de la caballería y las armas de fuego. Tras someter a los mayas, Cortés los convirtió al cristianismo y recibió, entre otros regalos, veinte doncellas. Entre ellas se encontraba Malinche o Malintzin (conocida también como Doña Marina), una mujer que hablaba náhuatl y maya. Ella, junto con Jerónimo de Aguilar, se convertiría en un interlocutor crucial con el mundo mexica, proporcionando una inmensa ventaja estratégica al traducir el náhuatl al castellano, y más tarde aprendiendo el castellano para ser intérprete directa de Cortés.
La Fundación de Veracruz y la Legitimación
El Jueves Santo, 21 de abril de 1519, los españoles llegaron a San Juan de Ulúa. A pesar de la prohibición de Velázquez de fundar colonias permanentes, Cortés procedió a la fundación de la ciudad de Villa Rica de la Vera Cruz. Este acto tuvo un profundo significado político: el poder municipal quedó en manos de los habitantes de la nueva ciudad, quienes, en uso de las atribuciones de los antiguos municipios castellanos, nombraron a Cortés capitán general y justicia mayor en nombre del rey, desligándolo de la autoridad de Velázquez. De esta manera, Cortés legalizó su situación como jefe faccioso, obteniendo legitimidad directa de la Corona y eludir la autoridad del gobernador de Cuba. Para justificar sus acciones y presentar sus logros, envió emisarios a la corte del rey Carlos I con los ricos obsequios de Moctezuma y la noticia del vasto imperio que estaba a punto de poner a disposición real.
Estando en Veracruz, Cortés recibió las primeras noticias de la existencia de un importante y rico imperio, el Méxica (o Azteca), y de un tlatoani llamado Moctezuma Xocoyotzin. Este conocimiento, junto con la conciencia de que los heterogéneos vasallos del imperio se resistían a su yugo y la leyenda de Quetzalcóatl, decidió a Cortés a marchar hacia Tenochtitlán.
La Ruta hacia Tenochtitlán y Alianzas Clave
La expedición avanzó sobre Tlaxcala, un pueblo que había logrado mantener su independencia y era enemigo irreconciliable de los mexicas. Después de una dura resistencia y varias batallas, los tlaxcaltecas, al ver que no podían derrotar a los españoles, se aliaron con ellos. Esta alianza fue crucial, ya que los tlaxcaltecas aprovecharon la ocasión para vengarse de sus viejos enemigos mexicas, proporcionando a Cortés miles de guerreros indígenas. Esta alianza entre españoles y tlaxcaltecas marcó un punto de inflexión en la conquista.
Tras el pacto con Tlaxcala, la hueste permaneció allí apenas tres semanas para reponer fuerzas y reorganizarse. En su ruta hacia la capital mexica, pasaron por la ciudad sagrada de Cholula. La ciudad fue sometida a sangre y fuego, y sus habitantes masacrados en un acto de barbarie que, según los cronistas, tuvo como objetivo amedrentar a sus oponentes.
Entrada en Tenochtitlán y la Cautividad de Moctezuma
Desde Cholula, a principios de noviembre de 1519, los españoles y sus aliados se encaminaron a la capital, Tenochtitlán. El tlatoani Moctezuma Xocoyotzin decidió dejarlos entrar en la urbe, una opción que, aunque a priori arriesgada, pensó que facilitaría acabar con ellos dentro que en un combate en campo abierto. Cortés y sus hombres fueron recibidos por Moctezuma y sus capitanes con grandes honores.
La hostilidad entre conquistadores y mexicas creció cuando Cortés rechazó las prácticas religiosas de la comunidad, que incluían sacrificios humanos. Cortés, con gran audacia, obligó a Moctezuma a vivir en el cuartel donde se guarecían los españoles, convirtiéndolo de facto en su prisionero, sin suspender oficialmente su autoridad. Inmerso en su labor de gobierno, Cortés envió a sus capitanes a reconocer minas, explorar el territorio y obtener la sumisión de las diversas comarcas y tribus, en especial de los adversarios de Moctezuma. También derribó ídolos y nombró nuevos gobernantes en algunas ciudades aliadas.
Desafíos y la Noche Triste
Cuando Cortés parecía tener todo bajo control, la situación se complicó drásticamente con la llegada a las costas de Veracruz de una gran flota de 19 navíos con 1.400 hombres, enviada por Diego Velázquez al mando de Pánfilo de Narváez. El objetivo de Narváez era apresar al conquistador extremeño e imponer la autoridad del gobernador de Cuba. Cortés no tuvo más remedio que partir al encuentro de Narváez, dejando en Tenochtitlán a su lugarteniente Pedro de Alvarado al mando de un pequeño destacamento de 120 hombres.
Al mismo tiempo que se aprestaba para la lucha, Cortés entabló negociaciones con los hombres de Narváez, sobornando a sus emisarios y prometiendo a gran parte de sus soldados hacerles partícipes de las riquezas obtenidas en México. Estas conversaciones minaron la autoridad de Narváez, de modo que en el desigual combate de Cempoala (28 de mayo de 1520), Cortés sorprendió y capturó a su rival, incorporando su ejército al suyo. Sin embargo, mientras obtenía la victoria, recibió noticias alarmantes de una sublevación en Tenochtitlán, provocada por una terrible matanza efectuada por Pedro de Alvarado entre la nobleza indígena durante una celebración religiosa.
Cortés retornó a toda prisa a Tenochtitlán con las nuevas tropas, pero era ya demasiado tarde. La revuelta indígena se había generalizado. Durante los días siguientes, continuaron los combates. En uno de estos enfrentamientos, Moctezuma pudo haber muerto, apedreado por su propio pueblo cuando intentaba cortar la rebelión, según algunas versiones, o ajusticiado por Cortés al ver que ya no le era útil su presencia, según otras. Ante el grave riesgo de que perecieran todos los españoles, Cortés tomó la decisión de evacuar Tenochtitlán al amparo de la noche, un episodio conocido en la historiografía como «La Noche Triste», acaecido la noche del 30 de junio de 1520.
La huida fue extremadamente difícil; muchos españoles perecieron bajo las armas enemigas o se hundieron en las aguas de la laguna debido al peso del oro que cargaban sobre sus espaldas, como narra el cronista y soldado Bernal Díaz del Castillo, testigo presencial. En plena desbandada, el 7 de julio de ese año se libró la batalla de Otumba entre perseguidores y perseguidos, en la que los hombres de Cortés, muy diezmados, consiguieron abrirse paso milagrosamente hacia las tierras de Tlaxcala, sus antiguos aliados.
El Asedio y Caída de Tenochtitlán
A pesar de las pérdidas, Cortés se salvó y, una vez en Tlaxcala, reorganizó a sus hombres y los preparó psicológicamente para el combate final. Durante este período, una corriente historiográfica apunta que la introducción de la viruela en México, llevada por un esclavo negro de la expedición de Narváez, influyó decisivamente en la salvación de Cortés. Los aztecas fueron contaminados por el virus y sufrieron una enorme mortandad, debilitando enormemente su resistencia.
Cortés reanudó las operaciones en agosto de 1520, conquistando Tepeaca y sometiendo la región oriental de México. Recibió nuevos refuerzos y, con los restos de los barcos desmantelados en Veracruz, hizo construir en Tlaxcala trece bergantines, los cuales fueron transportados por indios de carga y botados en el lago Texcoco.
El último día de 1520, Cortés consiguió apoderarse de Tezcoco, estableciendo allí su base de operaciones. Poco a poco, recuperó el crédito entre los pueblos enemigos de los aztecas y consiguió nuevos tratados de amistad. Tras promulgar unas ordenanzas en Tlaxcala, la primera ley española en México, justificando la guerra solo por la extensión de la fe cristiana, Cortés comenzó la campaña definitiva contra la capital. Disponía de 13 barcos, 900 soldados españoles, 18 cañones y miles de aliados indígenas.
El verdadero sitio de Tenochtitlán comenzó a fines de mayo de 1521 y duró hasta el 13 de agosto. Después de violentos combates, casa por casa y con una heroica resistencia de los aztecas, la ciudad cayó prisionera de los españoles, y el emperador Cuauhtémoc fue capturado. Se estima que en el asedio murieron más de cien mil defensores, una cifra elocuente del padecimiento de los asediados. La caída de la capital no fue el final de la conquista, pues tanto al norte como al sur había infinidad de pueblos no sometidos a la confederación, que no estaban dispuestos a reconocer la autoridad de los extranjeros. Cortés no tardó en ponerse manos a la obra para completar su conquista, dominando en pocos años un extenso territorio de aproximadamente unos 300.000 km2.
Gobierno de Nueva España y Expediciones Posteriores
Hernán Cortés se estableció en Coyoacán y, finalmente, decidió reconstruir la capital mexicana, a pesar de los inconvenientes de su ubicación lacustre. La fundó de nuevo como ciudad española, edificándola con gustos arquitectónicos renacentistas y restaurando parte de la organización nativa para facilitar el gobierno del nuevo territorio. En octubre de 1522, el soberano Carlos I lo nombró gobernador y capitán general del reino de Nueva España, reconociendo sus hazañas tras recibir el tesoro azteca.
Durante varios años, Cortés se dedicó a las labores de gobierno: introdujo las encomiendas, se ocupó de la difusión de la civilización española, trató de resolver los problemas económicos del vasto país, introdujo nuevos cultivos como la caña de azúcar, y propagó el cristianismo. En 1528 introdujo en España el cacao, las patatas y algunas legumbres como las habichuelas. Numerosos sacerdotes llegaron para la evangelización de los nativos, destacando fray Toribio de Benavente o Motolinia. Cortés también mostró un especial interés por la exploración del océano Pacífico, conocido entonces como el «Mar del Sur», y envió expediciones para ampliar sus dominios, como la de Alvarado a Guatemala (1523) y Olid a Honduras (1524).
Sin embargo, a partir de la llegada de funcionarios reales y las intrigas de sus enemigos, Cortés comenzó a sentirse agraviado y desplazado del poder político. Los continuos ataques y copiosas acusaciones contra él en la Corte llevaron al nombramiento de un juez de residencia, Luis Ponce de León, quien llegó a México en julio de 1526 y murió a los pocos días en circunstancias sospechosas. Un nuevo fiscal, Estrada, desterró a Cortés de la capital, lo que alimentó las habladurías en su contra.
Regresos a España y Fallecimiento
Para deshacerse del turbio ambiente creado contra él, Cortés decidió regresar a España en 1528 con un imponente séquito para defenderse de las acusaciones. Fue bien recibido por el Emperador, aunque nunca se le devolvió el mando político del virreinato, solo el militar. En Castilla, consiguió que el monarca le otorgara el título de marqués del Valle de Oaxaca y el cargo de capitán general, aunque sin funciones gubernativas. La Corona pretendía preservar la Nueva España dentro de los territorios de realengo, recortando el poder político de los conquistadores.
El 15 de julio de 1530, regresó a las costas veracruzanas, estableciéndose en Cuernavaca, desde donde exploró el área del golfo de California en 1535. En 1540, decidió regresar a España por segunda vez con la intención de continuar la defensa de sus derechos y participar en la malograda expedición a Argel en 1541, buscando el favor real. Pensó en regresar pronto a Nueva España, la tierra que le dio honra, fama y fortuna, pero las circunstancias impidieron que este objetivo se cumpliera.
La enfermedad que padecía, probablemente disentería, evolucionó demasiado deprisa. A pesar de que se acercó a Sevilla con la intención de reembarcarse, la muerte lo sorprendió en Castilleja de la Cuesta, el 2 de diciembre de 1547. Sus restos, llevados a México por disposición testamentaria, reposan actualmente en el Hospital de Jesús (antes de la Purísima Concepción), en la Ciudad de México.
Legado y Debates Historiográficos
La figura de Hernán Cortés (1485-1547) es una de las más controvertidas de la historia. Lideró la expedición que resultó en la caída del Imperio mexica y marcó el inicio del dominio español en el territorio que hoy conocemos como México. Su papel en episodios trascendentales como la alianza con los tlaxcaltecas, el encuentro con Moctezuma II y la caída de Tenochtitlán lo convierten en una figura clave en lo que se conoce como “el descubrimiento y la conquista de América”.
A pesar de los siglos transcurridos, lo ocurrido durante la conquista de América sigue siendo objeto de reflexión y enfrentamientos ideológicos. Algunos sectores destacan la valentía y estrategia de Cortés, quien logró con un puñado de hombres derrotar a un imperio poderoso. En México, su rol en la conquista se aborda desde múltiples perspectivas: como un episodio fundacional en la historia del país, pero también como un recordatorio de los horrores de la colonización.
En el ámbito académico, Cortés es analizado bajo nuevas corrientes historiográficas que buscan entender su papel más allá de los extremos de héroe o villano. En la cultura popular, ha sido representado en libros, películas, series y documentales, mostrando desde una perspectiva épica hasta visiones críticas que resaltan la violencia y las desigualdades que surgieron tras la conquista. La ambigüedad inherente a su figura invita a reflexionar sobre las consecuencias duraderas de la conquista, los legados culturales y los retos de enfrentar un pasado que sigue resonando en el presente.