La congelación de embriones es una técnica de reproducción asistida fundamental para preservar los embriones resultantes de un tratamiento de fecundación in vitro (FIV) que no han sido transferidos al útero en el mismo ciclo. El método más avanzado y ampliamente utilizado en la actualidad es la vitrificación, una técnica de congelación ultrarrápida que ofrece significativamente más ventajas que la congelación lenta tradicional.
Las elevadas tasas de supervivencia de los embriones tras la desvitrificación han permitido optimizar los tratamientos de FIV, lo que se traduce en la necesidad de menos ciclos de estimulación ovárica para lograr un embarazo. En el siguiente vídeo, la embrióloga Silvia Azaña explica en detalle el proceso de vitrificación de embriones.
¿Qué es la vitrificación de embriones? ¿Cuándo y cómo se hace?
¿Qué es la Vitrificación?
La vitrificación es una técnica de congelación ultrarrápida que emplea sustancias específicas llamadas crioprotectores para proteger las células. Una velocidad de enfriamiento extremadamente alta evita la formación de cristales de hielo en el interior de las células, los cuales podrían dañar sus estructuras internas y causar su muerte. Actualmente, la vitrificación se aplica de forma rutinaria tanto para la criopreservación de óvulos como de embriones, convirtiéndose en una herramienta esencial en la reproducción asistida para su conservación y uso posterior.
Los embriones vitrificados se conservan a temperaturas de -196 °C en tanques de nitrógeno líquido hasta que la mujer o la pareja deciden utilizarlos. Estos embriones pueden mantenerse congelados indefinidamente sin perder sus características originales, permitiendo su uso meses o incluso años después para buscar un embarazo. Se han documentado casos de nacimientos sanos de bebés concebidos a partir de embriones congelados durante 25 años, conocidos como "bebés de nieve".
¿Cuándo se Vitrifican los Embriones?
Tras la estimulación ovárica y la fecundación en un tratamiento de FIV, se obtienen varios embriones que se mantienen en cultivo durante unos días, generalmente no más de seis. Si no es posible realizar la transferencia embrionaria en el mismo ciclo, es necesario criopreservarlos.
Las principales razones para la vitrificación de embriones incluyen:
- Imposibilidad de realizar la transferencia embrionaria en el mismo ciclo, por ejemplo, en casos de riesgo de Síndrome de Hiperestimulación Ovárica (SHO) o cuando el endometrio no está receptivo.
- Obtención de embriones sobrantes tras una transferencia en fresco, que pueden ser utilizados en futuros intentos si el primer ciclo no resulta exitoso o para tener un segundo hijo.
- Preservación de la fertilidad, cuando parejas deciden congelar embriones en lugar de gametos por separado.
- Necesidad de esperar los resultados de un Test Genético Preimplantacional (PGT) tras la biopsia embrionaria.
- En ciclos de ovodonación, cuando no se ha logrado sincronizar a la donante con la receptora de óvulos. En esta situación, se pueden congelar tanto los óvulos donados como los embriones tras la fecundación.
- Donación de embriones sobrantes a otras personas con problemas de infertilidad.
La decisión de vitrificar embriones para una transferencia diferida debe basarse en una valoración individualizada de cada paciente para maximizar el éxito del tratamiento reproductivo.
Ventajas de la Vitrificación de Embriones
La vitrificación de embriones ha revolucionado los tratamientos de FIV, permitiendo optimizar los resultados y aumentar la tasa de embarazo acumulada por ciclo de estimulación ovárica. Esto reduce significativamente el desgaste físico y emocional para las pacientes, al evitar la necesidad de someterse nuevamente a la medicación hormonal para una transferencia de embriones congelados.
Además, la vitrificación ha contribuido a disminuir la tasa de embarazo múltiple, ya que se fomenta la transferencia de un único embrión, mientras que los restantes se vitrifican para futuros usos. Comparada con la congelación lenta, la principal ventaja de la vitrificación es su excepcional tasa de supervivencia embrionaria, que supera el 90%.
Técnica de Vitrificación
La vitrificación es un proceso delicado que requiere personal de laboratorio con experiencia y el estricto respeto de los tiempos establecidos. El método más común es el sistema Cryotop de la marca Kitazato. Los pasos generales de la técnica son:
- Deshidratación de los embriones mediante su paso por medios con concentraciones crecientes de crioprotectores.
- Colocación cuidadosa de los embriones sobre el soporte de congelación, como una pajuela en el caso del Cryotop.
- Introducción de la pajuela con los embriones en una pequeña cubeta con nitrógeno líquido.
- Colocación de la tapa o capuchón de la pajuela, manteniendo la precaución de no alejarla de los vapores del nitrógeno líquido.
- Almacenamiento de la pajuela en el tanque de nitrógeno líquido para su conservación.
Durante este proceso, se logra la transición de la temperatura de cultivo a la del nitrógeno líquido (-196 °C), evitando la formación de cristales de hielo. Los crioprotectores son moléculas que reemplazan el agua intracelular, protegiendo las estructuras celulares de las bajas temperaturas. Es importante destacar que solo los embriones de calidad mínima suficiente para resistir los procesos de congelación y descongelación son vitrificados; aquellos con signos de degeneración no se procesan.
Desvitrificación de Embriones
El proceso de desvitrificación es más rápido y sencillo que la vitrificación. Se extrae la pajuela del nitrógeno líquido, se retira la tapa y se introduce directamente en un medio a 37 °C. Con la ayuda de una pipeta, se desprenden los embriones de la pajuela, expulsando suavemente medio de cultivo sobre ellos. Posteriormente, los embriones se pasan por una serie de medios con concentraciones decrecientes de crioprotectores para lograr la rehidratación celular, reemplazando los crioprotectores por agua.
Es crucial respetar los tiempos del protocolo de desvitrificación para evitar dañar las estructuras celulares. Antes de la transferencia, los embriones desvitrificados se observan durante unas horas para confirmar su supervivencia. Generalmente, la desvitrificación se realiza el mismo día de la transferencia, y el procedimiento de transferencia de embriones congelados es similar al de embriones en fresco.
Éxito del Tratamiento
Los embriones criopreservados mantienen su capacidad de desarrollo normal, implantación y generación de un bebé sano, lo que se refleja en sus elevadas tasas de éxito y supervivencia. Según el informe estadístico de la Sociedad Española de Fertilidad (SEF) de 2023, la tasa de embarazo por transferencia de embriones en fresco es del 45,8%, mientras que para embriones congelados asciende al 53,2%. Asimismo, la tasa de parto es del 37,5% para embriones en fresco y del 41,8% para embriones congelados.
Es importante recordar que estos datos estadísticos no deben interpretarse como predicciones individuales. El éxito del embarazo tras una transferencia de embriones criopreservados depende de varios factores:
- La supervivencia de los embriones tras la descongelación.
- La calidad embrionaria y su potencial de desarrollo.
- La receptividad endometrial en el momento de la transferencia.
La alta tasa de supervivencia embrionaria tras la desvitrificación se garantiza con un programa de vitrificación eficaz y personal de laboratorio debidamente preparado.
Precio de la Criopreservación
En España, el coste de la congelación de embriones oscila entre 350€ y 600€, variando según el centro. A esto se suma el precio del mantenimiento anual de los embriones en nitrógeno líquido, que puede variar entre 400€ y 600€ anuales. Algunos centros incluyen el primer año de mantenimiento en el coste inicial de la vitrificación.
La desvitrificación y transferencia de embriones congelados tiene un coste adicional de entre 700€ y 2000€, más unos 200€-300€ para la medicación de preparación endometrial. Al comparar presupuestos, es crucial considerar todos los costes asociados y no solo el precio final.
Preguntas Frecuentes
¿La vitrificación de embriones presenta alguna desventaja?
La vitrificación ha reemplazado en gran medida a la congelación lenta, mejorando los resultados tanto en embriones como en óvulos y aumentando la tasa de supervivencia. Si bien todo proceso de congelación conlleva un riesgo inherente de pérdida embrionaria (debido a la descongelación, fallos técnicos, tolerancia del embrión o pericia del embriólogo), no se conocen desventajas directamente asociadas a la técnica de vitrificación en sí.
¿Los embriones desvitrificados tienen alta tasa de supervivencia?
La tasa de supervivencia depende de la viabilidad del embrión, su tolerancia a los procesos y el cumplimiento de los protocolos. El éxito de la desvitrificación no reside únicamente en la tasa de supervivencia tras el proceso.
¿Es posible realizar biopsia para DGP en embriones vitrificados?
Sí, es posible realizar la biopsia para el Diagnóstico Genético Preimplantacional (DGP) en embriones que han sido previamente vitrificados.
¿Se pueden congelar embriones de tipo C?
Sí, los embriones de calidad C, aunque con un potencial de implantación menor que los de calidad A o B, pueden ser vitrificados. Habitualmente, se prioriza la transferencia de embriones A o B, y los embriones C se vitrifican para futuras transferencias.
¿Cuál es la diferencia entre la congelación y la vitrificación de embriones?
La congelación lenta era la técnica previa a la vitrificación. La vitrificación, o congelación ultrarrápida, es la técnica más extendida y eficaz en la actualidad para la criopreservación de embriones y ovocitos.
¿Los embriones sobrantes se congelan por la Seguridad Social?
Sí, en España, cuando una mujer cumple los requisitos para tratamientos de reproducción asistida por la Seguridad Social y realiza un ciclo de FIV, los embriones sobrantes se vitrifican para futuros intentos, ya sea por un resultado negativo o para tener otro hijo.
¿Qué peligros tiene la congelación de embriones?
La vitrificación es una técnica segura, ya que la congelación ultrarrápida evita la formación de cristales de hielo. El principal riesgo potencial es que un embrión de baja calidad no sobreviva a la desvitrificación, aunque la tasa de supervivencia general es muy alta.
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