Los lirios de mar, también conocidos como crinoideos, son animales marinos pertenecientes al grupo de los equinodermos, emparentados con las estrellas de mar y erizos de mar. Reciben este nombre por su aspecto que semeja flores en el campo o de plumas. En realidad, son un phylum que agrupa diversos seres del reino animal, y son el grupo más primitivo de todos los equinodermos.
Estos animales aparecieron durante el Ordovícico Inferior y sufrieron las principales radiaciones evolutivas durante la era Paleozoica. Se diversificaron mucho durante el resto del Paleozoico y se cree que un solo grupo de crinoideos logró sobrevivir a la extinción del final del Pérmico, convirtiéndose en el ancestro de todas las especies actuales. Históricamente, estos organismos han sobrevivido a grandes cambios.
Anatomía General de los Crinoideos
La amplia diversidad morfológica de los crinoideos incluye formas características de hábitats específicos y de condiciones oceanográficas. Son pentámeros, su cuerpo tiene forma de cáliz y con cinco brazos muy ramificados y habitualmente recubiertos de pínnulas o púas que le dan un aspecto de plumas. La masa visceral del animal se encuentra ubicada en la zona aboral con forma de copa compuesta por 2-3 placas. La boca y el ano se encuentran en la parte superior. La boca aparece en el centro de los cinco brazos, como en el caso de las estrellas de mar.
Su cuerpo está dividido en tres partes: brazos, cáliz y pedúnculo. No todos los crinoideos presentan pedúnculo, ya que pueden perderlo durante el periodo larvario. Los lirios de mar pedunculados agrupan unas 80 especies, viven fijos al fondo del mar por medio de un pedúnculo de naturaleza calcárea. El pedúnculo está compuesto de numerosas piezas discoidales o artejos, unidos por ligamentos y recorridos por un canal central que contiene tejido neural y celómico. En su parte aboral, o inferior, las especies del orden Comatulida poseen unos apéndices alargados para anclarse al sustrato, denominados cirros. Las especies batiales y abisales, pertenecientes a los órdenes restantes de las especies vivas, carecen de ellos, utilizando para anclarse un disco terminal o rádix. En particular los crinoideos comatúlidos (vida libre) incluyen los únicos que viven en aguas poco profundas y han perdido el tallo.
Los brazos poseen extensiones del celoma, y los sistemas reproductivo y nervioso, además del sistema vascular acuático. En los brazos se encuentra el surco ambulacral que limita con los podios o pies, utilizados para alimentarse de partículas en suspensión y para respirar. Cada ramificación del brazo o tentáculo se conoce como pínula, una espina rígida que conforma una especie de peine en cada brazo, dándoles la apariencia de plumas.
Los lirios de mar habitan principalmente en las profundidades del océano, siendo más comunes en el Océano Pacífico occidental y en ambos lados del Atlántico. Se alimentan principalmente de plancton y partículas orgánicas suspendidas en el agua, utilizando sus largos brazos plumosos para capturar estas diminutas partículas mediante un método conocido como alimentación por suspensión pasiva.
La Reproducción de los Lirios de Mar
Los lirios de mar presentan los dos tipos de reproducción: sexual y asexual.
Reproducción Sexual: Un Proceso Dioico y Externo
La gran mayoría de los lirios de mar son dioicos, lo que significa que tienen los sexos separados (hay machos y hembras) sin existir caracteres secundarios identificativos externos. Los lirios de mar con órganos reproductores masculinos y otros con órganos reproductores femeninos son seres con esta diferenciación. Los gametos se forman a partir del celoma genital, un epitelio genital que tapiza unas prolongaciones celomáticas con forma de saco que se encuentran en los brazos o en las pínnulas. Las células que originan los gametos se localizan en las pínnulas de los lirios de mar. Cuando el organismo ha alcanzado la madurez sexual, las pínnulas tienden a hincharse. En la época de madurez las pínnulas aparecen hinchadas.
Cuando los óvulos o los espermatozoides están maduros, se rompen esas prolongaciones y los gametos salen al exterior. La reproducción sexual se produce por fertilización externa, implicando la unión de células sexuales masculinas y femeninas fuera del cuerpo de la hembra, en el agua circundante. En el caso de los lirios con gónadas masculinas, los espermatozoides son liberados al exterior a través de un poro, en tanto que en los de sexo femenino, las pínnulas se rompen y los óvulos se liberan, pues no cuentan con un órgano expulsor de los mismos.
Cuando la fecundación ocurre, se forman huevos, los cuales se desarrollan muy cerca de la hembra, por lo que las primeras etapas del desarrollo de las crías suceden cerca de ella. Los lirios de mar presentan un desarrollo indirecto, por lo que las crías que eclosionan de los huevos no tienen las características de los individuos adultos. Estas son conocidas como larva tonelete planctónica o larva vitelaria, muy parecida a la doliolaria de los holoturoideos, con forma de barril y numerosas coronas de cilios que la ayudan en la natación.
Tras un tiempo flotando, las larvas encuentran un sustrato adecuado en el fondo marino donde se asientan, gracias a las secreciones mucosas que produce una estructura especializada (foseta adhesiva). Posteriormente, sufren una metamorfosis que las transforma en individuos sésiles, anclados al sustrato, y comienzan su vida adulta dedicada a la alimentación por filtración y a la reproducción. En las comátulas, todavía existe un estadio larvario pedunculado (larva pentacrinoide), en la que cuando se alcanza cierta madurez, la corona se desprende del pedúnculo, pasando a tener así vida libre el adulto.
Ciclo de vida de los seres vivos
Capacidad de Regeneración y Reproducción Asexual
Una característica notable de los lirios de mar, y una generalidad de los equinodermos, es su gran capacidad de regeneración. La mayoría de los crinoideos poseen la capacidad de autoamputarse los brazos (autotomía) en situaciones de peligro para el animal. Esta facultad se combina con la de regenerarlo por completo a continuación, logrando incluso crear dos brazos en sustitución de uno amputado. Esta facultad se combina con la de regenerarlo por completo a continuación.
La reproducción asexual no es común ni regular en los crinoideos, solo ocurre cuando el animal experimenta alguna tensión por percibir alguna amenaza proveniente del medio externo. Cuando esto ocurre, el animal puede desprenderse de alguno de sus brazos o del cáliz. Posteriormente, a partir de esos fragmentos, es posible que se desarrolle un nuevo individuo. Esto sucede porque las células de los crinoideos mantienen su totipotencia, capacidad que tienen algunas células de diferenciarse, diversificarse y transformarse en cualquier tipo de tejidos.