A pesar de ser una de las criaturas de la Edad de Hielo más estudiadas e icónicas, se sabía muy poco sobre la historia natural de la vida del mamut lanudo. Los fósiles por sí solos solo proporcionaban atisbos estáticos y, a menudo, puntuales de sus vidas, dejando un velo de misterio sobre aspectos cruciales como su reproducción y organización social.
Estructura Social y Comportamiento Reproductivo
Recientes investigaciones científicas han arrojado luz sobre la compleja estructura social y los patrones reproductivos de los mamuts lanudos. Un estudio internacional de científicos ha desvelado que los mamuts, extinguidos hace menos de 5.000 años, se organizaban en matriarcados. En estas manadas, las hembras permanecían en el grupo en el que habían nacido durante toda su vida, hasta su muerte.
Por el contrario, los machos jóvenes de mamut lanudo itineraban entre distintos grupos para procrear, un patrón de comportamiento observado también en algunas especies de elefantes actuales. Esto aumentaba sus posibilidades de aparearse y garantizar la diversidad genética dentro de la población.
Revelaciones a Través del Estudio Genético
Esta comprensión de la organización social y reproductiva proviene del mayor estudio genético sobre mamuts hecho hasta la fecha. El trabajo fue realizado por científicos de una docena de países, incluyendo expertos del Instituto de Biología Evolutiva (IBE-CSIC-UPF), y publicado en la revista Scientific Reports.
Los científicos analizaron el ADN mitocondrial, que únicamente se transmite por la vía materna, de 143 restos de mamuts de todo el hemisferio norte, abarcando desde Europa Occidental, pasando por el estrecho de Bering, hasta América del Norte. De los 143 genomas, 54 procedían de fósiles de mamut europeos, incluyendo dos hallados en España, que son los restos de mamut con ADN más occidentales de Europa.
Carles Lalueza-Fox, paleogenetista del Instituto de Biología Evolutiva y coautor del estudio, destacó que "Es la primera vez que se obtiene el genoma completo del ADN mitocondrial de ejemplares de la zona, de Alemania, el Mar del Norte, Bélgica, España...".
Durante el estudio, los investigadores observaron que "a diferencia de otras especies como los humanos, que están estructurados geográficamente por el cromosoma 'Y', la variación mitocondrial de los mamuts está muy estructurada geográficamente". Este patrón es también característico de los elefantes, donde "los machos abandonan el grupo y se mueven entre grupos, a veces incluso con distancias muy grandes de hasta 500 kilómetros, mientras que las hembras permanecen en la manada en la que han nacido. Eso hace que el ADN mitocondrial esté muy estructurado geográficamente, porque se transmite por línea materna." Esta evidencia genética es crucial para inferir el comportamiento reproductivo y social de los mamuts lanudos.
Evidencia de Hibridación entre Especies de Mamut
El mismo estudio reveló otro aspecto fascinante de la reproducción de los mamuts: la hibridación. Los investigadores notaron que la variación genética encontrada no siempre se correspondía con la interpretación paleontológica que sugerían los fósiles. Atribuyeron esta falta de correlación a que los mamuts lanudos debieron cruzarse con otros tipos de mamut.
Lalueza-Fox concreta que "Hemos visto que algunos de estos grupos mitocondriales están en varias especies de mamuts, es decir, no hay un grupo de mitocondriales para cada especie, sino que cruzan las fronteras de especie, lo que significa que ha habido hibridación, cruces entre varias especies de mamut como la hubo entre los distintos grupos de neandertales o en los humanos modernos". Este hallazgo sugiere que la reproducción entre diferentes especies de mamuts no era un evento raro, contribuyendo a la complejidad de su historia evolutiva.