¿Qué son las Células Madre?
Las células madre son las únicas células que tienen la capacidad de desarrollar cualquier función una vez son adultas; es decir, estas células pueden convertirse en células sanguíneas, neuronales, óseas o musculares. Además, son auto-renovantes, se pueden dividir y generar nuevas células idénticas. El óvulo fecundado, a partir del cual se formará el bebé, la placenta y el cordón umbilical, es la primera célula madre.
Existen diferentes tipos de células madre:
- Células madre adultas: Están presentes en numerosos tejidos del cuerpo humano, como la médula ósea, la sangre periférica y la piel. En los adultos, las células madre del sistema sanguíneo (llamadas hematopoyéticas) se encuentran en la médula ósea.
- Células madre de bioingeniería: Se obtienen a partir de células adultas normales (por ejemplo, sangre, piel) que se reprograman para actuar como células madre embrionarias.
Durante el desarrollo embrionario, las células madre hematopoyéticas se producen en el hígado y el bazo del futuro bebé y viajan a través de su sistema circulatorio. Son las encargadas de generar los componentes del sistema inmunitario y sanguíneo, y se encuentran en la sangre del cordón umbilical. Por otro lado, las células madre presentes en el tejido del cordón umbilical dan origen a los tejidos del cuerpo humano, como músculos, huesos y órganos, y son ricas en células madre mesenquimales. Estas últimas presentan la capacidad de diferenciarse en otros tipos de células (cardíacas, musculares, nerviosas, etc.) y ayudan a la cicatrización y regeneración de los tejidos.
La Sangre del Cordón Umbilical como Fuente de Células Madre
La sangre del cordón umbilical es una fuente inestimable de células madre ricas en células madre hematopoyéticas, con un enorme potencial de regeneración. No es la única fuente, pero tiene grandes ventajas y es la de más fácil acceso. A lo largo de la vida ya no se vuelve a disponer de células madre propias tan numerosas, jóvenes, vitales y sanas.
Un Poco de Historia: Más de 30 Años de Éxito
Las células madre del cordón umbilical se aplican desde hace más de 30 años tanto en tratamientos autólogos como alogénicos. A mediados de los años 80, se reconoció la importancia clínica de la sangre del cordón umbilical como sustituto de la médula ósea para la reconstrucción hematopoyética en pacientes con enfermedades graves. En 1988, se realizó el primer trasplante de sangre de cordón umbilical en Matthew Farrow, un niño de 5 años con anemia de Fanconi, una grave enfermedad de la sangre que afecta la producción de células sanguíneas. El trasplante fue un éxito, y el paciente se encuentra hoy, más de 30 años después, libre de enfermedad, con la reconstitución hematológica completa proveniente del donante.
Ventajas de las Células Madre del Cordón Umbilical
Las células madre obtenidas a través del cordón umbilical ofrecen múltiples ventajas en comparación con otras fuentes de células madre:
- Son muy vitales y pueden convertirse en muchos tipos diferentes de células.
- Al estar protegidas por la placenta, están libres de virus.
- Son casi tan versátiles como las embrionarias, pero su obtención y su uso en medicina no suscitan problemas éticos.
- Se obtienen de forma fácil, sin dolor y sin riesgo ni para la madre ni para el niño.
- Por lo general, no contienen células cancerígenas.
- Tienen una menor probabilidad de rechazo inmunológico y están menos expuestas a contaminantes, lo que las hace particularmente valiosas para trasplantes y terapias regenerativas.
- Se aceptan mejor que las células madre de la médula ósea cuando se utilizan como donación para un miembro de la familia del donante.
Una vez conservada, la sangre de cordón umbilical del recién nacido estará disponible de forma rápida si el tratamiento con células madre fuera la opción elegida por los especialistas.
Usos Terapéuticos de las Células Madre del Cordón Umbilical
Las células madre del cordón umbilical se han utilizado con éxito durante más de 30 años para tratar una variedad de enfermedades malignas y no malignas, y su aplicación sigue creciendo a medida que avanza la investigación científica.
Trasplantes Autólogos (Para el propio niño)
No se puede afirmar categóricamente que la sangre del cordón no le servirá nunca al propio niño. En España, la mayoría de trasplantes que se realizan para tratar linfomas, mielomas y ciertas leucemias son autólogos (es decir, con células madre del propio paciente). En el caso de las leucemias, las congénitas suponen solo un 12% del total.
Según el criterio de la Sociedad Española de Hematología y Hemoterapia sobre el uso autólogo de sangre de cordón umbilical, "hoy en día la probabilidad de que una unidad de sangre de cordón autólogo sea utilizada para trasplante es muy bajo y su utilización se ha limitado a patologías en pediatría, fundamentalmente en la aplasia medular adquirida, tumores sólidos de alto riesgo (neuroblastomas, sarcoma de Ewing, meduloblastoma y tumores germinales) y algunos linfomas no Hodgkin en segunda remisión. Actualmente no existe evidencia clara de que estas células puedan ser utilizadas para tratar otras enfermedades en el futuro. Hay varios ensayos clínicos iniciales para probar eficacia de células autólogas para algunas indicaciones."
A pesar de esta limitación actual, hay más de 5.000 ensayos clínicos en fase experimental para usar las células madre de la sangre de cordón para el propio niño en enfermedades como Diabetes tipo 1, autismo, parálisis cerebral, Parkinson, Alzheimer, sordera o infarto de miocardio.
Trasplantes Alogénicos (Para un donante compatible): El Rol de los Hermanos
Muchas de las enfermedades para las cuales los niños reciben trasplantes de células madre requieren que las células provengan de otro donante, no del propio paciente. Además, si un niño tiene una enfermedad genética, no puede ser tratado con su propia sangre del cordón umbilical, porque sus células madre contienen la propia carga genética de la enfermedad.
Guardar las células madre de la sangre del cordón podría llegar a ser muy útil en el caso de que un hermano compatible las necesitara. La probabilidad de que las células madre entre hermanos sean compatibles es significativa:
| Tipo de Compatibilidad | Probabilidad entre Hermanos |
|---|---|
| Donante perfecto | 25% |
| Donante parcial | 50% |
| Sin compatibilidad | 25% |
La "Iniciativa Hermanos"
La "Iniciativa hermanos" permite conservar de forma gratuita la sangre de un recién nacido sano durante cinco años para tratar la enfermedad de un hermano. Esta iniciativa fue puesta en marcha en 2002 por bancos como Vita 34. Cuando un médico certifica que un niño enfermo podría ser tratado con la sangre de cordón de un futuro hermano, el banco almacena la sangre del cordón umbilical del recién nacido sano gratuitamente durante cinco años. De este modo, los hermanos pueden ayudarse entre sí gracias a su sangre del cordón umbilical. Este servicio también está garantizado en los bancos públicos españoles.
Experiencia de Vita 34
Vita 34 ha liberado hasta el momento 43 unidades de sangre de cordón umbilical para trasplante de células madre, de las cuales 14 han sido para hermanos. Con ellas se han tratado enfermedades como leucemia linfática aguda, beta talasemia o síndrome de Wiskott-Aldrich, entre otras patologías. Vita 34 destaca que ningún otro banco privado europeo ha entregado tantas unidades de sangre de cordón umbilical, y su banco dispone de licencia para todo tipo de aplicaciones médicas.
Donación de sangre de cordón umbilical para banco de células madre
Opciones de Almacenamiento del Cordón Umbilical
A pesar de que en la mayoría de los nacimientos a nivel mundial no se congela el cordón umbilical, cada vez más centros ofrecen la posibilidad de hacerlo. La facilidad con la que pueden ser criopreservadas en bancos públicos y privados permite que estén disponibles de manera rápida y eficaz cuando se necesitan.
Bancos Públicos: Donación para el Bien Común
Una de las opciones más comunes es la donación del cordón umbilical, que es un procedimiento gratuito. Las células madre extraídas pueden ser utilizadas para tratar a personas que lo necesiten o para apoyar la investigación científica en el campo de la medicina regenerativa. Hoy existen más de 800.000 unidades de sangre almacenadas en bancos públicos, resultantes de congelar cordón umbilical.
Bancos Privados: Uso Exclusivo Familiar
Otra alternativa es conservar el cordón umbilical en bancos de sangre privados, donde las células madre se almacenan para uso exclusivo de la familia. Esta opción tiene un costo que parte de los 1.100 €, dependiendo del banco elegido. En algunos casos, centros privados tienen acuerdos con compañías de seguro médico, como Bio-cord, lo que facilita el acceso a este servicio.
Investigación y Futuro de las Células Madre del Cordón Umbilical
Actualmente, existen más de 200 ensayos clínicos en marcha que investigan el uso de células madre del cordón umbilical para tratar una amplia variedad de enfermedades. Estas investigaciones incluyen patologías complejas como la diabetes, el Parkinson, el Alzheimer, el HIV, el autismo, lesiones en la médula ósea y accidentes cerebrovasculares.
Un estudio en fase 2, liderado por la doctora Joanne Kurtzberg, ha mostrado resultados prometedores en niños con trastorno del espectro autista sin discapacidad intelectual, tratados con sangre de cordón umbilical. Los participantes de este estudio experimentaron mejoras significativas en sus habilidades comunicativas, así como en indicadores exploratorios como la atención a los juguetes y la atención sostenida (evaluada mediante el seguimiento ocular). Se espera que el próximo estudio en fase 3 confirme estos hallazgos, lo que podría abrir la puerta a nuevas terapias con sangre de cordón umbilical, ya sea del propio paciente o de un hermano, almacenada en bancos familiares privados.
Recomendaciones para Familias con Múltiples Hijos
Todas las razones que llevaron a almacenar la sangre de cordón del primer hijo son válidas para todos los demás hijos que se tengan. Si se desea ofrecer al bebé la posibilidad de tener un trasplante autólogo (usando las propias células), es recomendable almacenar la sangre de cordón umbilical de cada uno. Además, siempre se debe tener en vista el potencial uso de la sangre de cordón para los hermanos, dada la probabilidad de compatibilidad y las iniciativas existentes.