Muerte Fetal Intrauterina y Cambios Autolíticos

Anualmente, se contabilizan dos millones de muertes fetales en todo el mundo. La muerte fetal intrauterina inexplicable puede ocurrir debido al envejecimiento prematuro de la placenta, una teoría sobre la que han investigado científicos de la Universidad Flinders (Australia). El estudio sugiere que la placenta en los casos de muerte fetal parece biológicamente mucho más vieja de lo que debería para su edad gestacional.

¿Qué es la Muerte Fetal Intrauterina (Óbito Fetal)?

La muerte fetal intrauterina, también llamada óbito fetal, es la muerte del feto antes de su expulsión o extracción en el nacimiento y, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), es independiente de la duración del embarazo. A pesar de ello, en general, se considera muerte fetal anteparto cuando ocurre después de la semana 20 de gestación. El 86% de las muertes fetales ocurren antes del parto, mientras que el 14% tiene lugar durante el mismo.

La OMS define la muerte fetal como aquella que acontece antes de la expulsión o extracción completa de su madre de un producto de la concepción, con independencia de la duración del embarazo. La muerte fetal temprana comprende a fetos de menos de 22 semanas de gestación o de menos de 500 g de peso.

Introducción a la Autólisis

La autólisis es un proceso biológico y químico que ocurre cuando las células de un organismo comienzan a degradarse y descomponerse debido a la acción de sus propias enzimas. Desde un enfoque médico y biológico, la autólisis puede definirse como la autodigestión de las células mediante la liberación de enzimas líticas contenidas en los lisosomas. La autólisis ocurre de manera gradual y está influenciada por varios factores como la temperatura, el tipo de tejido y la presencia de microorganismos. En medicina, la autólisis tiene importantes implicaciones en diversas áreas, tales como la patología forense, el estudio de enfermedades degenerativas y el análisis post mortem. En el contexto de las necropsias, la autólisis puede representar un desafío significativo. En microbiología, la autólisis también juega un papel crucial, especialmente en bacterias y hongos.

Manifestaciones de la Autólisis en el Feto Muerto: Maceración

El feto muerto, una vez retenido en un medio aséptico como el líquido amniótico, sufre un fenómeno llamado maceración que consiste en la destrucción tisular progresiva de la piel y órganos internos. Este proceso de autólisis sigue una secuencia temporal característica:

• El primer signo de autólisis aparece pasadas seis horas postmortem y consiste en la epidermólisis o esfacelación, donde la piel comienza a despegarse y el cordón umbilical adquiere una coloración rojoparduzca.
• Cuando la esfacelación ha alcanzado al menos el 5% de la superficie corporal, se estima que han transcurrido más de dieciocho horas postmortem.
• A las veinticuatro horas, aparecen vesículas subepidérmicas llenas de líquidos (bullas subepidérmicas) con bordes blanquecinos, diferentes a las producidas por infección.
• Después de siete días postmortem, el cerebro muestra una consistencia semilíquida, hay separación de suturas craneales y aparece cabalgamiento óseo. Este estado avanzado se conoce como Maceración Grado 3.

Causas de la Muerte Fetal Intrauterina

Existen multitud de causas que pueden explicar la muerte del feto en el útero, aunque a menudo son difíciles de determinar. Los orígenes de la muerte fetal pueden ser maternos, fetales o relacionados con la placenta. En algunos casos, será posible prevenirlos con anterioridad y actuar a tiempo para impedir la muerte del bebé.

Envejecimiento Placentario Prematuro y ARN Circulares

El núcleo de la cuestión en la muerte fetal intrauterina inexplicable, según los autores de un estudio de la Universidad Flinders, se encuentra en las moléculas llamadas ARN circulares. Estas moléculas normalmente se acumulan en el tejido envejecido, y, en concreto, en la placenta mucho antes de lo esperado, sobre todo en casos de muerte fetal. Estos ARN circulares se unen al ADN, provocando roturas y desencadenando el envejecimiento celular. "Nuestros hallazgos muestran que la placenta en los casos de muerte fetal parece biológicamente mucho más vieja de lo que debería para su edad gestacional". Los autores consideran importante destacar que las implicaciones van más allá de la muerte fetal intrauterina, ya que los ARN circulares se han vinculado al envejecimiento en otros tejidos y enfermedades, incluido el Alzheimer.

"Nuestro objetivo final es la prevención. Al comprender la biología del envejecimiento placentario, podemos acercarnos a la predicción y prevención de la muerte fetal intrauterina, brindando a los bebés la mejor oportunidad de vida posible".

Causas Fetales

Es posible que algunas alteraciones en el feto durante la gestación sean las responsables de su muerte:

• Crecimiento Intrauterino Retardado (CIR): el feto no crece al ritmo adecuado y son más pequeños.
• Alteraciones genéticas y cromosómicas.
• Malformaciones congénitas.
• Alteraciones en el líquido amniótico: oligoamnios y polihidramnios.
• Embarazo múltiple: desequilibrio circulatorio en beneficio de un bebé y perjuicio del otro.
• Rotura prematura de membranas.

Causas Placentarias

Entre las causas relacionadas con la placenta, podemos nombrar las siguientes:

• Patología de cordón umbilical: circulares, nudos, torsiones y roturas.
• Desprendimiento de placenta.
• Placenta previa.
• Envejecimiento grave de la placenta.
• Vasa previa: los vasos sanguíneos fetales no están protegidos por el cordón, pueden rasgarse y provocar una hemorragia en el bebé.

Muchas de estas patologías de la placenta provocan hemorragias importantes, lo cual impide que el feto reciba suficiente oxígeno y nutrientes, lo que finalmente causa la muerte.

Detección y Diagnóstico de la Muerte Fetal

Detectar la muerte fetal no es sencillo. No obstante, es importante que la madre esté atenta a cualquier tipo de señal que indique que algo no va bien en el embarazo.

Posibles Síntomas de Muerte Fetal

Los posibles síntomas de tener un bebé muerto en el útero son los siguientes:

• Ausencia de movimientos del feto.
• Pérdidas de líquido amniótico de color marrón.
• El útero no crece.
• Desaparición de la elasticidad y firmeza de las partes fetales a la palpación.
• Dolor abdominal intenso.
• Sangrado vaginal.

En caso de experimentar estos síntomas, es muy importante acudir al ginecólogo cuanto antes y comprobar si el feto sigue con vida. A través de una ecografía abdominal, el ginecólogo confirmará si hay latido cardiaco.

Diagnóstico Post-mortem y Autopsia

Además, si la muerte fetal se ha producido hace tiempo, se examinarán detenidamente todas las estructuras fetales y la placenta para encontrar una posible causa. Es importante comprobar la superposición de las suturas craneales, engrosamiento del cuero cabelludo (halo de santo), derrame pleural y peritoneal, edema fetal, etc. El diagnóstico definitivo de la causa solo podrá establecerse por medio de una autopsia fetal, aunque no siempre es concluyente. Es importante valorar esta opción con el objetivo de evitar complicaciones similares en un futuro embarazo.

Afrontando la Muerte Fetal y su Prevención

Apoyo y Acompañamiento

La muerte fetal es uno de los problemas obstétricos con mayor implicación psicológica tanto para la pareja como para el personal sanitario. Tener que afrontar la pérdida de un bebé antes de su nacimiento es un momento especialmente duro y difícil de superar en los futuros padres, que esperan con ilusión la llegada de un hijo durante todo el embarazo. El apoyo entre ambos miembros de la pareja es fundamental para evitar los estados de ansiedad y depresión. Por tanto, es importante que el médico informe de la muerte fetal en presencia de ambos padres o, si no es posible, que la madre se encuentre en compañía de algún familiar o amigo.

Después de haber dado a luz a un mortinato, muchos especialistas en psicología recomiendan a los padres ver al bebé para aceptar la pérdida y superar este trance de manera más rápida. En ese caso, el personal sanitario se encarga de preparar al bebé, lo limpia y lo envuelve en una mantita, de manera que parece que solo está dormido. A pesar de todo, la última decisión de si quieren o no ver al bebé sin vida es de los padres únicamente.

Prevención

"Cada muerte fetal es devastadora, pero si podemos identificar el riesgo a tiempo e intervenir, tenemos el potencial de salvar vidas y evitarles a las familias un dolor inimaginable".

En ciertas ocasiones, es posible que la mujer sienta que algo no va bien y alerte al médico para buscar alguna solución. Si efectivamente existe un sufrimiento fetal que pueda poner en riesgo el embarazo, es posible tomar medidas como programar un parto por cesárea. Algunas recomendaciones para que la madre pueda intentar prevenir un óbito fetal incluyen:

• Contar las patadas diarias del bebé a partir de la semana 26. Lo normal es sentir al menos unas 10 patadas al día. Si la madre nota que el feto tiene menos actividad, esto sería una señal de alarma.
• Dejar el tabaco y el alcohol desde el momento en que la mujer sabe que está embarazada.
• Si la mujer ya ha tenido una muerte fetal en el pasado, es conveniente monitorear esta gestación con más cuidado, hacer más visitas al ginecólogo, más ecografías, reposo, etc.

Es muy importante que la mujer lleve un estilo de vida sano durante todo el embarazo.

Preguntas Frecuentes sobre la Muerte Fetal Intrauterina

• ¿Cuáles son los signos de una muerte fetal intrauterina? ¿Podría evitarse?

  Los principales signos son la ausencia de movimientos fetales durante más de 4 horas a pesar de un estímulo. Se recomienda acudir a urgencias para que realicen una ecografía. No siempre se puede evitar, ya que en muchos casos sucede aun teniendo un embarazo controlado y unas analíticas normales.

• ¿Qué pasa después de diagnosticar un feto muerto?

  Es posible expulsar de manera espontánea el bebé en un parto prematuro pasadas 2 o 3 semanas de la muerte fetal. No obstante, es recomendable inducir el trabajo de parto con el objetivo de evitar posibles complicaciones en la madre como, por ejemplo, una hemorragia o infección. Además, la retención de un feto muerto después del diagnóstico puede llevar a causar más problemas emocionales en los padres.

• ¿Me puede pasar algo si tengo un bebé muerto en el vientre?

  Si hay rotura de las membranas del saco gestacional, puede tener lugar una infección bacteriana que acabe en complicaciones mayores. En función de cuál sea la causa, también es posible que haya un problema en la sangre de la madre (coagulopatía) o tener grandes hemorragias. Por tanto, lo primero que hará el médico es evaluar la situación médica de la gestante y, a continuación, tomar la decisión más adecuada para extraer el feto.

• ¿Qué pasa cuando muere uno de los gemelos en el útero?

  En primer lugar, hay que valorar la situación y actuar de manera que el otro bebé no corra peligro. Todo depende del tiempo de embarazo y de si los gemelos comparten o no la placenta. En principio, no es recomendable inducir el parto a no ser que sea estrictamente necesario. Si aún es muy pronto para dar a luz, lo mejor es seguir con la gestación para que el bebé vivo tenga más tiempo y pueda desarrollarse bien. Cuando sea el momento, nacerán ambos bebés al mismo tiempo.

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