La apnea del sueño infantil es un trastorno en el que la respiración de un niño se detiene o se obstruye de forma parcial o completa durante el sueño. Esta detención de la respiración, conocida como apnea, puede ocurrir varias veces a lo largo de la noche y se clasifica como un tipo de Trastorno Respiratorio del Sueño (TRS). En los niños, la apnea obstructiva del sueño es una afección en la que la respiración se bloquea de manera parcial o total mientras duermen.
El síndrome de apnea obstructiva del sueño (SAOS) infantil afecta aproximadamente del 1 al 5% de todos los niños, con un pico de incidencia entre los 3 y los 8 años. Sin embargo, es importante diferenciar los ronquidos normales de la denominada apnea nocturna infantil o apnea del sueño pediátrica, ya que el porcentaje de incidencia de la apnea del sueño en niños está subiendo, y cada vez existen más niños que padecen sobrepeso.
Este trastorno puede desencadenar toda una serie de problemas para los pequeños, como la fragmentación del sueño, irritabilidad o dificultades en el aprendizaje, afectando tanto a su sistema nervioso como al sistema cardiovascular y al metabólico. Además, altera el crecimiento craneofacial y el desarrollo de funciones básicas como la masticación y la deglución, impactando negativamente en la calidad de vida de los pacientes.
Diferencias con la Apnea del Sueño en Adultos
Existen claras diferencias entre la apnea del sueño en niños y adultos. Mientras que en los adultos está causada principalmente por la obesidad y la edad, en los niños la causa suele ser el agrandamiento de las adenoides y amígdalas, aunque la obesidad también puede intervenir. Otra diferencia principal es que los niños con apnea del sueño suelen presentar problemas de conducta, como mostrarse hiperactivos o no prestar atención, mientras que los adultos, normalmente, presentan somnolencia diurna.
Causas y Factores de Riesgo de la Apnea Obstructiva del Sueño Infantil
La causa de la apnea obstructiva del sueño en los niños se debe a que, durante el sueño, todos los músculos del cuerpo se relajan, incluyendo aquellos que ayudan a mantener la garganta abierta para permitir el flujo de aire a los pulmones. Cuando estos músculos de la parte superior de la garganta se relajan, los tejidos pueden cerrarse y bloquear la vía respiratoria, deteniendo la respiración. Cuando la respiración se detiene, el cerebro se activa para que las vías respiratorias puedan volver a abrirse.
Normalmente, la garganta se mantiene suficientemente abierta durante el sueño. Sin embargo, algunos niños tienen una garganta estrecha. Esto se debe a la presencia de adenoides o amígdalas agrandadas que bloquean parcialmente el flujo de aire. La hipertrofia de adenoides (vegetaciones) y amígdalas es más prevalente entre los 3 y los 6 años, y está fuertemente relacionada con el SAOS en niños.
Las causas de los Trastornos Respiratorios del Sueño (TRS) en la edad pediátrica son multifactoriales. Los factores anatómicos, craneofaciales y neuromusculares, el exceso de tejido linfoide y la inflamación de la vía respiratoria son componentes críticos.
Otros Factores que Aumentan el Riesgo
- Una mandíbula pequeña.
- Ciertas formas del cielo de la boca (paladar).
- Una lengua grande, que puede retroceder y bloquear la vía respiratoria.
- La obesidad: los niños con sobrepeso tienen muchas más posibilidades de padecer apnea del sueño. El depósito de grasa en la región anterior del cuello contribuye a la obesidad faríngea favoreciendo el colapso de las vías aéreas.
- Tono muscular deficiente debido a afecciones como el síndrome de Down o la parálisis cerebral.
- Defectos congénitos en la cara o la cabeza.
- Antecedentes de bajo peso al nacer.
- Casos familiares de apnea obstructiva del sueño.
- Congestión nasal o rinitis alérgica.
Relación con el Desarrollo Dentofacial
Es importante destacar que el 70% de los niños que padecen apnea obstructiva del sueño presentan maloclusión dental, es decir, alguna desviación de la oclusión ideal de los dientes. Un niño debe respirar la mayor parte del tiempo por su nariz, tener la lengua tocando el paladar cuando tenga la boca cerrada y no roncar de manera repetida. Si no respira de esta manera, se origina un problema en su desarrollo dentofacial. Asimismo, la respiración oral puede provocar alteraciones en la forma y tamaño de los maxilares, por lo que es importante llevar al niño al ortodoncista para que valore la incidencia del SAOS a este nivel y determine el momento adecuado para corregir estos problemas.
Síntomas de la Apnea del Sueño en Niños
Los síntomas de la apnea del sueño pueden manifestarse tanto durante la noche como durante el día, afectando el bienestar general del niño.
Síntomas Nocturnos
El ronquido sonoro es el síntoma más frecuente y revelador del apnea del sueño, provocado cuando el aire intenta pasar por una vía respiratoria estrecha o bloqueada. Sin embargo, no todos los niños que roncan tienen apnea del sueño, y es importante recordar que los bebés y los niños pequeños con apnea obstructiva del sueño no siempre roncan. Los ronquidos pueden ser continuos o intermitentes, con intervalos de silencio, y suelen empeorar en el contexto de infecciones de vías respiratorias altas. Se recomienda que los padres consulten con un otorrinolaringólogo si su hijo ronca tres noches por semana, realiza un sonido de carácter intenso y esto se produce sin ir asociado a un proceso catarral.
¿Cómo manejar la apnea del sueño en los niños?
Otros síntomas nocturnos que pueden hacer sospechar la presencia de apnea obstructiva del sueño incluyen:
- Pausas largas y silenciosas de la respiración, seguidas de resoplidos, ahogamiento y boqueadas para respirar.
- Respiración principalmente por la boca.
- Sueño inquieto, agitación antes de dormir o movimientos corporales continuos.
- Despertares frecuentes, a menudo acompañados de sudoración excesiva.
- Somnambulismo.
- Mojar la cama (enuresis).
- Sudoración nocturna.
- Tos.
- Pesadillas.
- Hipopnea (obstrucción parcial de la vía aérea).
- Hipoventilación.
Síntomas Diurnos y Conductuales
Durante el día, los niños con apnea del sueño pueden presentar los siguientes síntomas, a menudo relacionados con la falta de descanso reparador:
- Sentirse somnolientos o aletargados a lo largo del día (aunque la somnolencia diurna no suele ser el síntoma más frecuente en niños, puede ocurrir).
- Comportarse de forma malhumorada, impaciente o irritable.
- Tener problemas para concentrarse en la escuela, lo que puede llevar a una falta de atención o a un bajo rendimiento escolar.
- Presentar un comportamiento hiperactivo o cambios en la conducta, e incluso agresividad.
Adicionalmente, los niños con apnea también pueden presentar una fisonomía característica: caras alargadas, con una falta del desarrollo del tercio medio facial y retro o micrognatia.
Consecuencias y Complicaciones de la Apnea del Sueño en Niños
Si no se diagnostica y trata a tiempo, la apnea obstructiva del sueño infantil puede desembocar en un buen número de problemas durante el crecimiento del pequeño, afectando su desarrollo y salud a largo plazo.
Problemas de Desarrollo y Comportamiento
- Hiperactividad: el pequeño se mostrará más inquieto de lo normal.
- Irritabilidad: causada en parte por la falta de descanso.
- Falta de atención y bajo rendimiento escolar.
- Somnolencia diurna: aunque menos común que en adultos, puede presentarse.
- Fragmentación del sueño: el pequeño puede padecer los llamados despertares en mitad del sueño.
- Una fisonomía característica, con caras alargadas y falta de desarrollo del tercio medio facial.
- Alteraciones en el habla como nasalización de la voz o voz gangosa.
- En raras ocasiones, la apnea obstructiva del sueño en los niños puede hacer que los bebés y los niños pequeños no crezcan tanto como los que no presentan esta afección, llevando a una lentitud en el desarrollo.
Complicaciones Fisiológicas y Médicas
- Hipoxia (falta de oxígeno) intermitente: periodos de bajos niveles de oxígeno en sangre.
- Hipercapnia episódica: consiste en el incremento de la cantidad de dióxido de carbono en sangre como consecuencia de la disminución de la ventilación pulmonar.
- Problemas de colesterol y diabetes.
- Hipertensión, así como problemas cardíacos y pulmonares.
Riesgos en Lactantes y Casos Severos
En caso de tratarse de un lactante, los riesgos asociados a la apnea obstructiva del sueño son mayores, ya que esta patología se relaciona con la muerte súbita y la cianosis (tono azulado en la piel). En muy raras ocasiones, los niños con determinadas afecciones genéticas pueden presentar síntomas graves de apnea obstructiva del sueño que, lamentablemente, pueden llevar a la muerte. Por ello, es importante que los profesionales de atención médica detecten y traten la apnea obstructiva del sueño en los niños lo antes posible.
Diagnóstico de la Apnea del Sueño Infantil
El diagnóstico de la apnea del sueño en niños es fundamental para establecer un tratamiento adecuado y prevenir complicaciones. Generalmente, es un trastorno fácil de diagnosticar y responde de manera positiva al tratamiento.
El primer paso es que el proveedor de atención médica de su hijo anotará los antecedentes clínicos del niño y llevará a cabo un examen físico. Este revisará la boca, el cuello y la garganta del niño, y preguntará sobre la somnolencia durante el día, la calidad del sueño y los hábitos al irse a dormir. Adicionalmente, el especialista realizará un examen físico para observar las amígdalas.
Pruebas Diagnósticas
Para confirmar la presencia de apnea del sueño, es posible que se le aplique al niño un estudio del sueño. Estas pruebas no son dolorosas y no suponen ningún riesgo para los niños, aunque únicamente deberán permanecer una noche en el hospital o en un centro para llevar a cabo el estudio.
Los estudios del sueño pueden incluir:
- El registro de video y audio mientras duerme.
- La pulsometría para detectar la frecuencia cardíaca.
- Un estudio polisomnográfico (también conocida como prueba del sueño), que permite obtener información del sueño mientras duerme mediante la electroencefalografía, electrodos que recogen los movimientos oculares, la medición del flujo nasobucal, entre otros. Este estudio registra las apneas e hipopneas, las fases del sueño, el electrocardiograma (ECG) para ver el ritmo y frecuencia cardíacas, y los movimientos toraco-abdominales.
- Un Test de Latencias Múltiples, que consiste en el estudio de la latencia de entrada en sueño y de entrada en fase REM.
Tratamiento de la Apnea Obstructiva del Sueño Infantil
El tratamiento temprano de la apnea obstructiva del sueño en niños es crucial para prevenir complicaciones y asegurar un desarrollo saludable. Las opciones terapéuticas varían según la causa y la gravedad del trastorno.
Intervención Quirúrgica
La causa más habitual de la apnea del sueño infantil es el tamaño de las amígdalas y adenoides agrandadas. Por ello, la cirugía para extraer las amígdalas y las adenoides (adenoidectomía) a menudo cura esta afección en niños, siendo generalmente el tratamiento indicado para corregir la respiración. Al extirpar las amígdalas y las vegetaciones, la apnea del sueño del pequeño mejora significativamente.
Sin embargo, la cirugía adenoamigdalar no siempre soluciona la apnea de forma completa. Esto se debe a la presencia de otros problemas, como la hipertrofia turbinal en relación con procesos alérgicos (afecta a casi el 15% de los niños hasta los 8 años) o la presencia de una anquiloglosia lingual que dificulta la correcta posición de la lengua e imposibilita una respiración nasal postcirugía (puede llegar a afectar al 10% de la población pediátrica). En estos casos, o si tras la intervención quirúrgica el paciente mantiene la respiración oral, es importante examinar al niño en busca de congestión nasal, incluidas las desviaciones del tabique o la rinitis alérgica.
De ser necesario, la cirugía también se puede utilizar para:
- Extraer tejido excedente de la parte posterior de la garganta.
- Corregir problemas de las estructuras de la cara.
- Crear una apertura en la tráquea para evitar la vía respiratoria obstruida en caso de que haya problemas físicos.
Aunque son muy infrecuentes, entre otras opciones quirúrgicas destacan la septoplastia, cirugía de cornetes, cirugía de paladar blando, reducción de amígdala lingual, cirugía craneofacial, osteogénesis por distracción mandibular, cirugía de supraglotis y traqueotomía. La cirugía se considera una solución definitiva para el síndrome de la apnea del sueño y puede implicar sistemas innovadores, como la cirugía robótica.
Terapia CPAP (Presión Positiva Continua en la Vía Aérea)
En ocasiones, la cirugía no se recomienda o puede no ser útil. En ese caso, el niño puede utilizar un dispositivo de presión positiva continua en la vía respiratoria (CPAP). Este tratamiento consiste en colocar una máscara sobre la nariz del niño durante el sueño. La máscara se conecta a través de una manguera a una pequeña máquina que se coloca junto a la cama. La máquina bombea aire a presión a través de la manguera y la máscara a la vía respiratoria durante el sueño, lo que ayuda a mantenerla abierta. Es un dispositivo que mantiene las vías aéreas abiertas aplicando una presión positiva continua, de tal manera que "empuja" la vía aérea permitiendo el paso del aire. Acostumbrarse a dormir utilizando la terapia CPAP puede tardar algo de tiempo, pero un buen control y respaldo de un centro de sueño puede ayudar a superar cualquier problema.
Otros Tratamientos
- Esteroides nasales inhalados: pueden reducir la inflamación y la congestión nasal.
- Dispositivos dentales: consisten en aparatos que provocan un adelantamiento controlado de la mandíbula, liberando la vía aérea. Un ejemplo es el dispositivo OrthoApnea, que funciona con dos férulas unidas por un sistema de ajuste regulable milimetrado, mostrando efectos evidentes desde el primer día de uso.
- Tratamiento conservador: incluye medidas generales que deben aplicarse siempre a todos los pacientes con SAOS, como la pérdida de peso si la obesidad es un factor.
- Estimulación eléctrica del nervio hipogloso: este tratamiento consiste en la estimulación del nervio que se encarga del movimiento de la lengua.
- Terapia adyuvante: como la expansión maxilar ortodóncica y/o el entrenamiento funcional, especialmente si existen problemas de desarrollo dentofacial.
Pronóstico y Seguimiento
Si la apnea obstructiva del sueño en niños se diagnostica y se establece el tratamiento adecuado, el pronóstico es bastante bueno. Sin embargo, es importante tratar correctamente la apnea, ya que si no, puede empeorar con el paso de los años. Con el tratamiento adecuado, lo más habitual es que este trastorno del sueño desaparezca.
El seguimiento a largo plazo de la apnea obstructiva del sueño (AOS) en niños es obligatorio para prevenir la enfermedad en la edad adulta y asegurar un desarrollo óptimo.