La alimentación óptima para los bebés durante los primeros seis meses de vida es la leche materna. A partir de esta edad y hasta el primer año, pueden continuar con la leche materna o consumir fórmulas infantiles adaptadas a su edad. Cuando la lactancia materna no es posible o existen condiciones médicas específicas, las fórmulas infantiles de leche de vaca son la alternativa estándar. Sin embargo, en ciertos casos, las fórmulas a base de soja se presentan como una opción, aunque su uso genera debate debido a sus componentes y posibles efectos en la salud infantil.
¿Qué son las fórmulas infantiles a base de soja?
La fórmula infantil de soja es un preparado de origen vegetal. En estas fórmulas, el componente proteico se obtiene a partir de la proteína purificada de la soja, que se trata con calor para reducir la actividad de los inhibidores de tripsina y las hemaglutininas. Al ser una fórmula infantil vegetal, no contiene lactosa, y los hidratos de carbono suelen ser dextrinomaltosa, polímeros de glucosa o sacarosa. Los lípidos son de origen vegetal. Estas fórmulas tienen un valor energético de 67 kcal/dl y un patrón de aminoácidos similar al de las fórmulas de leche de vaca, proporcionando de 1.65 a 1.9 g/dl de proteína o 100 kcal.
A menudo encontramos en consulta padres y madres preocupados por este tema. La soja, uno de los alimentos más consumidos en todo el mundo, ha sido objeto de debate por décadas. Sus componentes, en particular las isoflavonas o fitoestrógenos, generan tanto entusiasmo por sus beneficios potenciales como preocupación por sus posibles efectos adversos, especialmente en población infantil.
Indicaciones y contraindicaciones de las fórmulas de soja
¿Cuándo se recomiendan?
Las fórmulas infantiles a base de soya pueden ser recomendadas por el pediatra para bebés a partir de los 6 meses en casos de alergia a las proteínas de la leche de vaca (APLV) mediada por IgE. En los casos más graves de APLV, se recomienda el uso de fórmulas extensamente hidrolizadas o a base de aminoácidos.
Este tipo de fórmula también puede recomendarse a bebés mayores de 6 meses con intolerancia congénita a la lactosa o galactosemia, una condición en la que el bebé no puede digerir la leche, incluida la materna. En estos casos, la deficiencia enzimática en la cadena de metabolismo de la lactosa impide que el lactante metabolice correctamente las fórmulas de leche de vaca.
Galactosemia
¿Cuándo no se recomiendan?
En determinadas situaciones, es aconsejable alimentar con otras leches de fórmula que no estén basadas en la proteína de soja:
- No se aconsejan en niños prematuros porque aportan una cantidad muy elevada de aluminio que puede causar una disminución de la mineralización esquelética y una sobrecarga renal.
- En lactantes con alergia a la proteína de leche de vaca, y con síntomas exclusivamente digestivos, no se aconseja su administración en menores de seis meses porque se ha demostrado una reactividad cruzada con la proteína de soja y puede empeorar los síntomas.
- La Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) sugiere utilizar fórmulas a base de leche de vaca siempre que sea posible, en lugar de las fórmulas a base de soya, y no se ha demostrado que las fórmulas a base de soya ayuden con las alergias a la leche o los cólicos en general.
Composición nutricional y posibles riesgos
Aporte nutricional
Las leches infantiles a base de proteína de soja disponibles en farmacias son fórmulas completas que pueden utilizarse durante toda la lactancia, siempre bajo supervisión pediátrica. Los puntos críticos de las leches de soja, pero que con las fórmulas preparadas se compensan, son:
- Contienen fitatos que disminuyen la biodisponibilidad del zinc y el hierro; por ello, las fórmulas vienen enriquecidas con estos dos elementos para asegurar un correcto aporte nutricional.
- Contienen solo una tercera parte del nitrógeno disponible en forma de aminoácidos esenciales, por lo que las fórmulas vienen enriquecidas con L-carnitina, L-metionina y taurina.
- Contienen glucopéptidos que disminuyen la biodisponibilidad de yodo, por lo que vienen enriquecidas con yodo.
- En las leches de fórmula se eliminan los polisacáridos estaquiosa y rafinosa porque no se degradan en el intestino.
Es importante destacar que en ningún caso es adecuado ofrecer leche de soja de supermercado a lactantes o niños menores de tres años, debido a su sobrecarga renal y a que no están enriquecidas con los elementos necesarios para un correcto aporte nutricional, además de que la proteína de la soja no está tratada para ser idónea para el sistema digestivo del bebé.
Riesgos y controversias
Fitoestrógenos e impacto hormonal
Las isoflavonas son compuestos naturales que se encuentran en algunas plantas, principalmente en la soja y otras legumbres. Se consideran fitoestrógenos, lo que significa que tienen una actividad similar a las hormonas sexuales femeninas. Jack Taylor, investigador principal del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental en Estados Unidos, ha comparado los cambios en el desarrollo en bebés alimentados con fórmula de soya, fórmula de leche de vaca y leche materna. Señala que los bebés que consumen leche de soya están recibiendo una dosis mucho más alta de un compuesto estrogénico de lo que no obtendrían de otros.
Aunque se conocen más riesgos en las niñas, ya que poseen más receptores de estrógenos, los niños no están exentos, pues la soja también está relacionada con la esterilidad. Heather Patisaul, profesora de biología en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, asegura que "tenemos indicios de que esta exposición temprana a los estrógenos puede tener consecuencias a largo plazo". En 2014, investigadores del Niehs (The National Institute of Environmental Health Sciences) informaron que las niñas de seis meses de edad, criadas con fórmula de soya, mostraron claros signos de cambios impulsados por el estrógeno en las células del sistema reproductivo.
Contrario a los estudios en animales y las preocupaciones basadas en mecanismos, la mayoría de la evidencia en humanos no respalda la idea de que el consumo de soja en cantidades habituales sea dañino para los niños o contribuya a trastornos hormonales. Por ejemplo, investigaciones recientes concluyen que la ingesta de soja en la infancia no afecta la edad de inicio de la pubertad ni el desarrollo sexual. Los niveles de hormonas, como el estradiol, en niños alimentados con soja, son similares a los de aquellos alimentados con leche de vaca o leche materna. Sin embargo, en una cohorte de mujeres afroamericanas jóvenes, se observó que el consumo de FBPS durante los primeros meses de vida se relacionaba con sangrado menstrual abundante.
Reacciones cruzadas y alergias
Los bebés que son alérgicos a la leche de vaca también pueden ser alérgicos a la leche de soya. La alergia a la proteína de la leche de vaca asociada con IgE y no asociada a IgE (11 y 9%, respectivamente) es un factor a considerar. Se ha demostrado que una proporción significativa de niños con APLV también presenta reactividad cruzada a la proteína de la soya. Esto significa que la introducción de fórmulas a base de soya en lactantes con APLV podría desencadenar una respuesta alérgica similar a la provocada por el alérgeno alimentario original. La alergia cruzada es común, y se estima que hasta el 60% de los alérgicos a la soya también lo son al cacahuate o chícharos.
Galactosemia
Alternativas a las fórmulas de soja
Las fórmulas infantiles de arroz hidrolizado han demostrado ser eficaces y seguras en el tratamiento de lactantes con APLV. Estas serían una opción a las fórmulas infantiles hidrolizadas de suero y/o caseína cuando se rechazan o no se toleran. El grano de arroz tiene baja alergenicidad, y la alergia a la proteína de arroz es poco común en las publicaciones de los países occidentales, considerándose el cereal menos alergénico.