Si tienes una coneja como mascota, es conveniente que sepas distinguir si tu animal de compañía va a tener crías, sobre todo, si sueles tenerla en espacios exteriores como jardines, pues es más probable que sea fecundada por un macho de su especie. Debes estar preparado para este hecho y cuanto más conozcas su fisiología, menos sorpresas tendrás con la reproducción. Los conejos son animales maravillosos que pueden servir tanto de compañía como para propósitos comerciales.
Fisiología Reproductiva y Madurez Sexual
Madurez Sexual
Los conejos alcanzan la madurez sexual a temprana edad. Las razas de conejos de tamaño mediano son maduras sexualmente a los 4 a 4,5 meses, las razas gigantes a los 6 a 9 meses y las razas pequeñas (p. ej., el Enano Polaco y el Holandés) a los 3,5 a 4 meses de edad. Las hembras, incluso, pueden quedar embarazadas a partir de las 12 semanas de vida, aunque no es nada recomendable por su seguridad y bienestar. Se considera que una coneja es muy mayor para tener crías una vez que tiene más de 2 o 3 años, lo que reduce la probabilidad de embarazo. No se recomienda aparear conejos que ya hayan cumplido 4 o 5 años, pues son demasiado mayores para ello.
Ciclo Reproductivo de la Coneja
A diferencia de otros mamíferos, el conejo no tiene períodos específicos de celo. La liberación de ovocitos en las conejas es provocada por las relaciones sexuales, no por un ciclo de hormonas como en los humanos. Las conejas tienen lo que se conoce como ovulación inducida, lo que significa que la hembra se prepara para la concepción 8 horas después de haber interactuado con el macho. La coneja tiene un ciclo de receptividad de apareamiento; son receptivas al apareamiento aproximadamente 14 de cada 16 días.
Una hembra está más receptiva cuando la vagina presenta un color rojo y está húmeda. Las hembras no receptivas presentan un color vaginal rosado blancuzco con poca o ninguna humedad. La hembra es fértil durante todo el año, y le basta con acercarse al macho y que este intente montarla para que se inicie el proceso de ovulación. Iniciado este proceso, la hembra aceptará la monta durante los primeros 12 o 14 días (período estral), luego la rechazará durante 4 días (período diestral) y después tendrá otros 12 días de período estral. Los conejos pueden reproducirse todo el año, aunque los machos son menos fértiles tanto en las altas como en las bajas temperaturas. Lo más normal es que conciban en otoño y primavera, prefiriendo los climas más templados.
Identificación del Embarazo en Conejas
Palpación Abdominal
El mejor método para saber si tu coneja está embarazada es con la palpación. Un veterinario puede palpar los fetos en el abdomen de una coneja gestante 12 días después de la cubrición. Los veterinarios y criadores de conejos palpan o inspeccionan cuidadosamente el abdomen de la coneja para determinar si está embarazada. Sentir los pequeños conejitos dentro del abdomen de la mamá será posible a partir de las dos semanas de la concepción.
Sin embargo, es necesario tener algo de habilidad para saber dónde palpar para sentir los fetos sin dañarlos. No se recomienda palpar a una coneja embarazada una vez han pasado 2 semanas desde la última reproducción porque podrías perjudicar el desarrollo de los fetos. Si no eres veterinario o un criador de animales experimentado, lo mejor será que no intentes palpar a una coneja embarazada tú mismo. La opción más segura es acudir al veterinario para que realice la exploración y palpación, ya que un buen profesional sabrá tocar el cuerpo de tu mascota sin dañar a su progenie. Además, el veterinario también puede hacerle alguna prueba como ecografía o ultrasonido para tener la certeza al 100% tras los 6 primeros días de embarazo.
Para la palpación, tienes que coger a tu coneja y, con la mano derecha, agarrar sus orejas y uno de sus hombros para mantener inmóvil la parte superior de su cuerpo. Con la mano izquierda, sostén suavemente la parte inferior de su cuerpo, entre la pelvis y las patas traseras. Con mucho cuidado, coloca el pulgar en el lado derecho del abdomen y el resto de los dedos en el lado izquierdo. Cada embrión se sentirá como una bola del tamaño de una uva.
Aumento de Peso
Otra manera de saber si tu coneja está esperando crías es pesándola. Lo normal es que si tu hembra está embarazada aumente de peso, aunque esa variación no será muy drástica. Para detectarlo, usa una báscula de precisión para comparar su peso de antes con el actual. Una coneja embarazada suele ganar un promedio de 0,029 kg (alrededor de 0,064 libras) durante la primera semana de embarazo. Para el final de la segunda semana, aumentará aproximadamente 0,057 kg (0,126 libras). Después de la segunda semana, la variación de peso no será muy notoria.
Cambios Conductuales y Construcción del Nido
Los síntomas del embarazo en conejas pueden notarse a partir del día 10, manifestados en humor irascible y aumento del abdomen. Además, la coneja preferirá acostarse de lado. Otra señal de que tu coneja esté embarazada es que encuentres algún tipo de nido, ya que, por instinto, suelen construir nidos cuando esperan bebés. Lo habitual es que una hembra embarazada cubra su nido con pelo y lo proteja con mucho cuidado. Si has notado que tu coneja protege una zona, puede que esté en estado de gracia. En la última etapa del embarazo, tres días antes de parir, la coneja comenzará a formar el nido, normalmente utilizando su propio pelo, que se arrancará para crear un espacio confortable e impregnado de su olor para los gazapos. Alrededor de un día antes del parto, la hembra se arranca pelos y construye un nido en el nidal.
Falsos Embarazos
La gestación falsa, durante la cual la coneja muestra signos de gestación pero no está realmente gestante, es común en las conejas. Este hecho no es muy definitivo porque hay muchas hembras que experimentan embarazos psicológicos. Un nido supone que la hembra está desarrollando su instinto maternal y puede ser un indicio, pero algunas conejas experimentan “falsos embarazos”, durante los cuales construyen nidos pese a que realmente no están embarazadas. Incluso pueden construir un nido y tener dolores de parto sin estar embarazadas.
Duración y Etapas del Embarazo
Período de Gestación
Si te preguntas cuánto dura el embarazo de una coneja, debes saber que dura entre 28 y 31 días, máximo 33. Si una coneja no ha parido en el día 32 de su gestación, el veterinario puede inducir el parto; de lo contrario, puede parir una camada muerta en algún momento después del día 34. Si el embarazo se extiende por un período mayor a este, podría tratarse de un falso embarazo o la camada podría haber muerto dentro de la coneja. Algunos veterinarios recomiendan inducir el parto luego de 32 días para evitar posibles complicaciones en caso de que la camada muera dentro de la madre. Las conejas con una camada reducida (por lo general cuatro gazapos o menos) parecen tener gestaciones más prolongadas que las que producen camadas más numerosas.
Etapas del Desarrollo Gestacional
- Primera etapa: Los síntomas del embarazo en conejas se notarán a partir del día 10, manifestados en humor irascible y aumento del abdomen. Además, la coneja preferirá acostarse de lado y entre el día 11 y 13 los fetos podrán sentirse con los dedos a través de la panza.
- Segunda etapa: Del día 14 en adelante evita manipular a la futura madre o cargarla, pues estará muy delicada y fácilmente podrías provocarle un aborto de manera accidental. De igual forma, no permitas que el macho se acerque a ella por la misma razón.
- Tercera etapa: En esta última etapa del embarazo en conejas, tres días antes de parir, la coneja comenzará a formar el nido, normalmente utilizando su propio pelo, que se arrancará para crear un espacio confortable e impregnado de su olor para los gazapos.
Cuidados Esenciales Durante la Gestación
El período de gestación de las conejas suele ser bastante tranquilo, y si son pocos los gazapos que espera puede, incluso, que prácticamente no se note mucha diferencia en su abdomen. Sin embargo, esto no quiere decir que debas descuidarla, y hay algunas cosas a las cuales prestar atención para que todo llegue a un feliz término:
- Alimentación: La producción de leche y la saludable formación de los gazapos dependen de que la madre se alimente bien y de forma variada. Cambia su dieta de heno de hierba por una de heno de alfalfa, y complementa con trozos de zanahoria, tomate, perejil y lechuga. Se recomienda incrementar gradualmente la cantidad de comida de una coneja embarazada, dándole grandes cantidades de heno de alfalfa, ya que este tipo particular de heno es rico en nutrientes que la coneja necesitará durante el embarazo y la lactancia.
- Agua: Durante la gestación el consumo de agua de tu coneja aumentará, por lo que debe tener siempre a su alcance un recipiente con agua limpia y fresca.
- Nido: En la naturaleza las conejas buscan un espacio cálido y escondido para tener a sus crías, que acondicionan con mechones de su propio pelo. Para hacerle el proceso más fácil, adquiere una caja nidal para conejos que sea más grande que la madre y deja que la use durante todo el proceso de gestación. Para ayudarla con el acondicionamiento del espacio, pon a su alcance paja y papel. Los nidales se deben instalar en las jaulas de 28 a 29 días después de la cópula. Si los nidales se instalan demasiado pronto, se contaminan con orina y heces.
- Protección y Separación del Macho: Mantén a la coneja embarazada alejada del macho para evitar que esta lo ataque o que él trate de montarla nuevamente. Evita colocar al conejo con los gazapos. Asegúrate de que el conejo no esté en la jaula mientras la coneja da a luz.
El Parto y Cuidado de los Gazapos
El Momento del Parto
Las conejas suelen dar a luz rápido, usualmente en la noche o en horas tempranas de la mañana, aunque pueden hacerlo en cualquier momento en el que sientan que no serán interrumpidas ni molestadas. Nacerán en la mañana temprano o durante la noche, y será más rápido si la coneja está relajada y se siente segura. No siempre nace la misma cantidad de gazapos en cada embarazo en conejas; hay partos de entre 4 y 12 gazapos, mientras que otras conejas son capaces de parir hasta 22 crías. La coneja se encargará de ellos de inmediato, así que a menos que veas algo anormal no necesitará mucha ayuda.
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Nacimiento y Primeros Días de los Gazapos
Los gazapos nacen sin pelo, ciegos y sordos. Son incapaces de regular su temperatura corporal hasta alrededor del séptimo día, por lo que requieren el calor del nido. Empiezan a mostrar pelo a los pocos días de nacer, y sus ojos y orejas están abiertos al décimo día. Antes de esto están completamente ciegos. A partir del día 17 comienzan a tener pelo, y del 20 en adelante están más activos, caminan y se animan a investigar lo que los rodea. Apenas nazcan asegúrate de que todos respiren y se alimenten de la leche de su madre, pero haz esto sin tocarlos, pues tu olor hará que la coneja los rechace o los devore. Si debes tocarlas, hazlo con guantes y luego frótalos con un poco de pelo de la madre. Del resto, nunca alces ni tomes a las crías a menos que corran peligro de caer del nido, ya que son sumamente frágiles.
Lactancia y Destete
Las conejas amamantan solo una o dos veces al día, y los gazapos maman durante menos de 3 minutos cada vez. La madre los amamantará en la mañana y en las horas cercanas a la noche. Durante el período de lactancia, la coneja seguirá necesitando grandes cantidades de agua para beber. La mayoría de las hembras de tamaño mediano poseen de 8 a 10 pezones y muchas tienen de 12 o más gazapos. Si una hembra es incapaz de amamantar a todos los gazapos de forma eficaz, estos pueden ser adoptados sacándolos de la caja nido durante los primeros 3 días y dándoselos a una hembra de aproximadamente la misma edad con una camada más pequeña. Si las crías nuevas se mezclan con las propias de la nodriza y se cubren con pelos de esta, suelen aceptarlas. El traslado de los gazapos más grandes en lugar de los más pequeños a la nueva camada aumenta las posibilidades de éxito.
Los gazapos se destetan alrededor de las 4-5 semanas de edad. Seguirán amamantándose de la madre hasta la quinta semana, a partir de la cual la coneja los alimentará menos, por lo que debes iniciar el proceso para alimentarlos con pellets para conejos. En la octava semana la madre comenzará a rechazar y a agredir a las crías, de manera que es necesario separarlos y permitir a los pequeños explorar otros espacios. Las crías de conejos domésticos se destetan alrededor de las 6 semanas de edad.
Crianza a Mano
Los gazapos se pueden criar a mano, pero la mortalidad es alta. Deben mantenerse calientes, secos y tranquilos. Si una hembra lactante no está disponible para criar a los gazapos, se les puede administrar un sustituto de leche para gatitos dos veces al día. La alimentación varía de ½ cucharadita a 2 cucharadas, dependiendo de la edad de los gazapos.
Posibles Complicaciones
Abortos y Reabsorción Fetal
En ocasiones, las hembras gestantes abortan o reabsorben los fetos debido a deficiencias nutricionales o a una enfermedad. Si detectas alguna cría muerta, cosa que puede ocurrir si la camada es muy grande, pues habrá gazapos más débiles que los demás, retírala inmediatamente y siempre en presencia de la coneja.
Canibalismo de la Cría
Las hembras jóvenes pueden matar y comerse a sus crías por varias causas, incluidas el nerviosismo, la negligencia (incapacidad para cuidar de sus crías) y el frío intenso. Los perros o los animales predadores que penetran en una conejera provocan con frecuencia que las hembras nerviosas maten y se coman a sus crías. El canibalismo de la cría muerta se produce como instinto natural con el objetivo de limpiar el nido.
Reembarazo Post-parto
Cuando la coneja dé a luz es imperativo que mantengas al macho lejos, tanto para proteger a los gazapos como para evitar que la fecunde nuevamente, pues la concepción es posible las primeras 72 horas inmediatas al parto. Esto no solo sería muy estresante para tu coneja, sino que además impediría que atienda a los recién nacidos durante el período de lactancia. La hembra puede volver a quedar embarazada 24 horas después del parto. La mayoría de las personas que crían conejos para exhibición o como animales de compañía los vuelven a cruzar 35 a 42 días después del nacimiento de una camada. Una vez que estés seguro de que la coneja está embarazada, es importante mantenerla separada de los conejos macho. Esto se debe a que algún macho podría volver a embarazarla apenas horas después de que tenga sus crías, lo que podría causarle demasiado estrés a la coneja. De suceder, sería imposible que termine de destetar a la primera camada antes de que nazca la segunda.