Problemas de Aprendizaje en Niños Prematuros

Impacto de la Prematuridad en el Desarrollo Infantil

Cada vez nacen más bebés prematuros. El retraso en la maternidad o el aumento de los embarazos múltiples son factores que, entre otros, han contribuido a este hecho. Nacer antes de tiempo comporta una inmadurez orgánica que puede tener consecuencias en el desarrollo y el crecimiento. Asimismo, la prematuridad puede repercutir en la escolarización, de modo que durante un período, o a lo largo de toda ella, estos niños y niñas no estén en iguales condiciones ni sigan el mismo ritmo que sus compañeros y compañeras. El estudio de los procesos cognitivos superiores en la etapa de la infancia media y las similitudes y diferencias existentes con los nacidos a término adquiere, pues, especial relevancia.

¿Qué es un Bebé Prematuro y la Importancia de la Estimulación Temprana?

Definición de Prematuridad

Un bebé es prematuro cuando nace antes de la semana 37 de embarazo o su peso está por debajo de 1,5 kg. El nacimiento prematuro es el que sucede demasiado pronto, antes de las 37 semanas y 6 días de gestación. Los bebés que nacen tan temprano pueden tener más problemas de salud o pueden necesitar una hospitalización más larga que los bebés que nacen más tarde. Los niños que nacen antes de tiempo tienen que madurar fuera del útero materno, por lo que sufren un retraso en su desarrollo, madurez y crecimiento.

En el seguimiento de estos niños, tendremos que hablar de la «edad cronológica», que es la fecha en la que nació, y de la «fecha corregida», que es la fecha en la que debería haber nacido. Según estudios previos, los niños muy prematuros son aquellos nacidos hasta la semana 32 de gestación y/o con menos de 1500 gramos de peso, lo que corresponde a un período entre los 6 y 7 meses de embarazo.

Beneficios de la Estimulación Temprana

La estimulación temprana en bebés prematuros es vital para el buen desarrollo del pequeño. Aquellos con un peso inferior a 1,5 kg son los que más van a necesitarla, ya que su evolución será más complicada al no haber podido madurar todos sus órganos en el momento que les correspondía. La estimulación temprana es un conjunto de actividades, ejercicios y técnicas destinadas a todos los niños, indistintamente de si sufren algún retraso o inconveniente en su desarrollo. Tiene unos enormes beneficios en el desarrollo del bebé prematuro.

En estas actividades, se realizan movimientos con la boca, la nariz, las cejas y los ojos siempre frente al niño, donde los padres juegan un papel importante. Conforme el niño va creciendo, los ejercicios se van adaptando a su ritmo.

Investigaciones sobre Habilidades Cognitivas y Aprendizaje en Niños Prematuros

Estudio del Grupo Hippocampus: Rendimiento Neuropsicológico

El Grupo de Estudio e Investigación en Neurociencias Hippocampus realizó una investigación cuyo objetivo principal fue el estudio de los procesos cognitivos superiores. En ella participaron un total de 160 niños y niñas (6-12 años), la mitad de los cuales había nacido de forma prematura antes de las 37 semanas de gestación. Se les administró una batería neuropsicológica para explorar los procesos mentales relacionados con el procesamiento fonológico, la lectura, la escritura, las operaciones matemáticas y la discriminación y el reconocimiento de símbolos. Las evaluaciones se realizaron de forma individual a lo largo de tres sesiones presenciales.

Los resultados obtenidos ponen de manifiesto la existencia de diferencias significativas entre los niños/as nacidos a término y los pretérmino, siendo estos últimos los que muestran un peor rendimiento. Aun así, estas diferencias son específicas y evolucionan de forma positiva con el paso de los años, mejorando notablemente las dificultades de aprendizaje en los niños y las niñas prematuros con la edad.

Contrariamente a las hipótesis planteadas, la edad gestacional no ejerció influencia alguna en las variables estudiadas. De esto se desprende que las semanas de gestación no son un factor determinante per se de dificultades o patología, y que es la historia pre y postnatal en conjunto (en términos de salud materna y perinatal, cuidados, afecto y estimulación temprana) la que tiene que ser considerada.

Dificultades Específicas en el Aprendizaje

Conciencia Fonológica y Lectura

La investigación evidencia que la capacidad de conciencia y discriminación fonológica se ve comprometida con la prematuridad y esto, a su vez, comporta afectaciones en el rendimiento lector. La correcta adquisición de los procesos fonológicos y la correspondencia grafema-morfema es clave para la lectura y la escritura, y en última instancia, para el aprendizaje, por lo que será necesario seguir con atención estos aspectos en el futuro.

Habilidades Aritméticas

El nacimiento pretérmino también afecta a la capacidad de resolver operaciones aritméticas, concretamente cálculos escritos, mientras que el rendimiento en actividades que implican operaciones mentales o abstractas parece más preservado. Este hecho se relaciona con las alteraciones visioespaciales y atencionales derivadas de la mayor vulnerabilidad existente en los niños y las niñas prematuros en las regiones que intervienen en la ruta dorsal del procesamiento visual.

Otras estructuras cerebrales, como los ganglios basales, el cuerpo calloso, la amígdala, el hipocampo o regiones corticales también pueden resultar afectadas como consecuencia de la prematuridad, según muestran recientes estudios de neuroimagen, lo cual contribuiría a explicar estos hallazgos.

Áreas sin Diferencias Significativas

Aun así, y de nuevo en contra de lo esperado, no se aprecian diferencias significativas entre el grupo de prematuros y el de nacidos a término en cuanto al proceso de escritura, siendo equiparables los resultados obtenidos. Finalmente, tampoco se aprecian diferencias entre ambos grupos (prematuros-nacidos a término) en la tarea de dictado de números, ni en aquellas actividades que comportan comparación en magnitud o diferenciación de cifras.

Predicción y Prevención: El Índice de Riesgo Perinatal (PERI)

Un Nuevo Método Predictivo

Un equipo multidisciplinar de investigadores de la Universidad de Almería, el Hospital Virgen del Mar y el Complejo Hospitalario Torrecárdenas ha aplicado un método que permite predecir si los niños muy prematuros tendrán problemas de aprendizaje al inicio de la edad escolar tras calcular un índice de riesgo en los primeros días de vida. El test aplicado, hasta ahora meramente informativo, permitiría hacer un seguimiento exhaustivo desde las Unidades de Desarrollo Infantil y Atención Temprana con el que evitar a tiempo la aparición de posibles dificultades en la adquisición de conocimientos.

Funcionamiento del Índice PERI

Este cuestionario, denominado índice de riesgo perinatal (PERI), se utiliza en hospitales para recoger toda la información de riesgos biológicos relacionada con el nacimiento de niños antes de su fecha prevista y clasifica en riesgo bajo, medio y alto. Mide 18 factores significativos para los facultativos en los primeros días de vida del bebé y hasta el alta hospitalaria. Este cuestionario recoge datos como el número de semanas con las que nació, si padeció crisis convulsivas o cualquier otro tipo de anomalías, como episodios de infección tras el parto, lesiones o daños que afecten a las estructuras del sistema nervioso central y perturben los procesos cognitivos, psicológicos, emocionales y del comportamiento humano. La novedad del método propuesto por los expertos radica en relacionar ese test con la aparición de dificultades en el aprendizaje.

Resultados y Aplicaciones del PERI

Los resultados evidencian que los niños muy prematuros son más susceptibles de padecer dificultades en los procesos cognitivos cerebrales. La aplicación del índice de riesgo perinatal como medida predictiva de los problemas de percepción visual permitiría hacer un seguimiento exhaustivo desde las Unidades de Desarrollo Infantil y Atención Temprana, contribuyendo de tal forma a la adquisición de la lectoescritura de forma adecuada y facilitando el aprendizaje desde los primeros años de la escolarización. En este sentido, los investigadores inciden en la necesidad de implantar esta herramienta predictiva para actuar en edades tempranas y prevenir así la aparición de deficiencias evitables.

Según la investigadora María del Mar Sánchez Joya, responsable de este estudio: “Habitualmente, los niños muy prematuros suelen presentar dificultades motoras perceptibles por cualquier especialista, pero las habilidades cognitivas no suelen identificarse fácilmente. Aunque ambas están ligadas a un desarrollo más lento, en el caso de las funciones relacionadas con el aprendizaje, se puede predecir el riesgo de sufrir alguna de ellas”.

Metodología y Hallazgos del Estudio de Almería

En este trabajo, financiado por el Ministerio de Economía, Industria y Competitividad, en el que han participado psicólogos, médicos, fisioterapeutas y enfermeros, los investigadores comenzaron recabando la información necesaria de la historia clínica para cumplimentar el test de riesgos previo al alta hospitalaria del bebé prematuro y obtener un índice de riesgo. Posteriormente, realizaron una evaluación detallada del desarrollo cognitivo de cada uno de los 54 niños participantes en el estudio para su posterior comparación. Un grupo lo formaban 27 niños muy prematuros con edades entre 4 y 5 años y el otro, 27 pequeños de la misma edad nacidos a término.

Sánchez Joya asegura que “El objetivo de estas pruebas, además de mostrar el perfil de desarrollo neuropsicológico de los niños prematuros, radica en comprobar la validez del índice de riesgo perinatal como un método de alerta, determinando si existe una correlación entre los problemas derivados del nacimiento y el rendimiento en pruebas neuropsicológicas en niños nacidos antes de lo previsto”. Para ello, evaluaron funciones cognitivas como la atención, la memoria, el lenguaje, la percepción visual y la estructuración espacial.

“En niños prematuros sin ninguna discapacidad o sin que presenten signos de daño cerebral, los aspectos relacionados con su desarrollo neuropsicológico estaban poco estudiados. Suelen hacerse seguimientos en sus primeros años de vida porque se aprecian retrasos o enlentecimientos del desarrollo motor, pero las pequeñas deficiencias a nivel del desarrollo intelectual es un ámbito poco explorado por la neurociencia en España”, apunta la investigadora. Se realizaron una treintena de pruebas a todos los niños durante dos sesiones de una hora de duración. “En ellas, registramos una valoración completa de los dominios cognitivos frente a otros estudios que sólo medían el índice de inteligencia”, señala Sánchez Joya.

Dificultades de Percepción Visual

Entre todas las actividades, presentadas como juegos, destacaron pruebas ejecutivas de aritmética y palabras opuestas, de lenguaje, de memoria oral y visual, de atención, así como pequeños test para valorar la percepción visual, de diferentes baterías muy utilizadas por los neuropsicólogos de todo el mundo. Otro de los ejercicios consistía en presentar series de números representados en dos colores: rosa y amarillo. Los niños debían seguir los de un solo color midiendo el tiempo utilizado, lo que reflejaba la capacidad de atención. Asimismo, con el fin de comprobar la fluencia verbal, los niños tenían que nombrar animales, alimentos, vehículos, durante 20 segundos.

Tras todas estas pruebas, los expertos concluyeron que el grupo formado por niños muy prematuros mostraban déficits y trastornos cognitivos en comparación con los niños nacidos en su fecha estimada. La investigadora puntualiza: “Hacia los 4 años, que se produce un cambio muy significativo en el desarrollo de las funciones superiores del ser humano como el desarrollo del lenguaje, la resolución de problemas y la flexibilidad mental para pasar de una tarea a otra, apenas encontramos estudios de estas funciones cuando iniciamos el nuestro, con niños de 4 y 5 años. Se han analizado más frecuentemente otros tramos de edad como de 0 a 3 años y de 7 a 9 y más avanzadas, sobre todo en adolescentes”.

Estudios científicos anteriores ya señalan la posibilidad de que existan dificultades de percepción visual en niños prematuros. En este trabajo, los expertos han comprobado además, en el caso de los niños muy prematuros, que cuantas más incidencias constaban en su test de riesgo perinatal, los resultados de pruebas de percepción visual eran inferiores. “Al no percibir bien lo que ven, tienen problemas para aprender a leer y escribir. Y eso conlleva tener dificultades de lectoescritura y de otro tipo de aprendizaje”, especifica Sánchez Joya. Por este motivo, los expertos recalcan la importancia de la Atención Temprana como un servicio fundamental en estos casos, en los niños de más riesgo. “Su nacimiento adelantado les provoca dificultades en el aprendizaje cuando ya están cursando Primaria, a partir de los 6 años aproximadamente. Y, por lo general, necesitan rehabilitación neuropsicológica como una persona con dislexia”.

El Costo Social y la Necesidad de un Sistema Flexible

Los bebés prematuros pueden tener más dificultades en la escuela que los bebés que nacen a tiempo. Es más probable que tengan problemas de aprendizaje y conducta durante la niñez. Esto puede dar lugar a puntajes bajos en los exámenes, a repetir grados y a necesitar servicios de educación especial. Alrededor de 1 de cada 3 niños nacidos prematuramente necesitan servicios escolares especiales en algún momento de sus años escolares. Aun los bebés nacidos entre las 36 y 38 semanas de embarazo pueden tener dificultades escolares. Los estudios demuestran que el nacimiento prematuro aumenta la probabilidad de que el niño no se desempeñe bien en la escuela.

En las últimas semanas de embarazo, el cerebro del bebé todavía se está desarrollando y creciendo. De hecho, el cerebro del bebé a las 35 semanas pesa sólo dos tercios de lo que pesará entre las 39 y 40 semanas. Es por ese motivo que si un embarazo es sano, es mejor continuar la gestación durante al menos 39 semanas. El nacimiento prematuro puede causar problemas de salud a largo plazo para los bebés durante toda su vida, incluyendo la afectación de la habilidad de una persona para trabajar o la cantidad de trabajo que puede hacer.

Implicaciones Económicas

El costo asociado al nacimiento prematuro para la sociedad es considerable. A modo de ejemplo, en 2007, el Instituto de Medicina de los Estados Unidos informó que este costo ascendió a $26,200 millones de dólares por año. Esta cifra incluye, entre otros:

• $611 millones de dólares para servicios de intervención temprana: programas para niños desde el nacimiento hasta los 3 años con discapacidades y retrasos del desarrollo, que les ayudan a aprender destrezas físicas, de razonamiento, comunicación, sociales y de autoayuda.
• $1,100 millones de dólares para servicios de educación especial o diferencial: servicios creados para niños con discapacidades de los 3 a los 21 años, que los apoyan en su desarrollo y aprendizaje, y pueden recibirse en la escuela, el hogar, hospitales y otros lugares. El Instituto de Medicina estima que estos servicios cuestan aproximadamente $2,200 dólares por año por niño.

El programa de Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI) paga beneficios a adultos y niños discapacitados con ingresos y recursos limitados, aunque no se sabe exactamente cuántos de los receptores de SSI nacieron prematuramente.

Hacia un Apoyo Integral

La evolución positiva observada en los niños y las niñas prematuros en estos estudios pone de manifiesto la posibilidad de cambio y mejora. Pese a ello, hay que tener en cuenta que se trata de un grupo amplio y heterogéneo, y que cada niño/a tiene sus necesidades, potencialidades y ritmos. Es fundamental, en este sentido, que el sistema esté capacitado y sea lo suficientemente flexible para poder acogerlos y crear aquellas condiciones y oportunidades que permitan superar las dificultades y los retos, favorecer los avances y, en última instancia, asegurar su óptimo desarrollo. En este proceso, todos -familias, profesionales de la salud y de la educación- estamos implicados. Las repercusiones de la prematuridad no solo afectan a los niños, sino que también suponen un reto para las dinámicas familiares.

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