Pioneros de la Fecundación In Vitro y la Revolución Reproductiva

La historia de la reproducción asistida es un relato de perseverancia, innovación científica y una profunda dedicación a la superación de la infertilidad humana. En este ámbito, un grupo de científicos británicos se erige como figuras centrales: Robert Edwards, Patrick Steptoe y Jean Purdy, quienes son universalmente reconocidos como los pioneros de la fecundación in vitro (FIV).

Los Orígenes de la Reproducción Asistida

La idea de transferir un feto humano de una madre a otra puede encontrarse incluso en la historia de la religión Jain, específicamente en el libro Kalpa-sutra, que relata la biografía de líderes religiosos como Mahavira. No obstante, los primeros pasos científicos hacia la reproducción asistida se remontan mucho antes del nacimiento de Louise Brown.

Primeros Experimentos en Animales y Humanos

• En el siglo XVIII, el italiano Lazzaro Spallanzani realizó las primeras inseminaciones artificiales exitosas en animales, marcando un precedente.
• Para hablar de la historia y orígenes de la fecundación in vitro, hay que remontarse a 1890, cuando Walter Heape, profesor de Cambridge, anunció el primer caso de trasplante de conejos con éxito. Heape transfirió dos embriones de conejo angora a un ciervo belga, logrando el nacimiento exitoso de las crías.
• Décadas más tarde, en la década de 1930, se comenzaron a trasplantar embriones de mamíferos más grandes como ovejas o cabras.
• No fue hasta 1959 cuando Min Chueh Chang, un investigador chino, logró los primeros nacimientos de conejos vivos por FIV.
• En febrero de 1944, Miriam Menken y John Rock se convirtieron en los primeros investigadores en fertilizar un óvulo humano fuera del organismo.

Los Primeros Intentos de FIV en Humanos

Los problemas de infertilidad no son un fenómeno reciente, como lo demuestra la historia y casos destacados, como el de Enrique VIII, conocido como "el rey que mataba a sus esposas" por su convicción de que ellas eran las culpables de su falta de descendencia. Sin embargo, los primeros intentos exitosos de FIV en humanos tuvieron que superar múltiples desafíos y fracasos.

• El primer embarazo humano por fecundación in vitro llegó en 1973, cuando Carl Wood y John Leeton lo reportaron desde Australia. Desafortunadamente, este intento no tuvo éxito y resultó en una muerte embrionaria temprana.
• En 1976, Patrick Steptoe y Robert Edwards lograron su primer embarazo con FIV; no obstante, hubo una gran desilusión cuando descubrieron que se trataba de un embarazo ectópico.
• Hasta ese momento, todas aquellas mujeres que presentaban las trompas de Falopio obstruidas se consideraban estériles, y las cirugías reparadoras tenían un éxito muy bajo. La fecundación de los ovocitos fuera del cuerpo humano había sido experimental y los intentos previos en humanos habían desembocado en abortos y en el ya mencionado embarazo ectópico.

El Nacimiento de Louise Brown: Un Hito Histórico

El 25 de julio de 1978 es una fecha muy destacada en la historia de la reproducción asistida, pues fue el día en que nació la primera "bebé probeta" en el mundo, como le llamó la prensa, en el Hospital de Oldham. Este logro trascendental se anunció con una publicación simple en una carta en la revista The Lancet (Steptoe y Edwards, 1978), pero fue reportado en todo el mundo con grandes titulares. La llegada de Louise fue anunciada como "el bebé del siglo", un acontecimiento equiparado en importancia con otros grandes hitos médicos, como el descubrimiento de la penicilina, y que celebró el comienzo de una nueva era de la tecnología en reproducción humana asistida.

El Equipo Pionero

La concepción de Louise Brown fue posible gracias al trabajo colaborativo de un equipo excepcional:

• El fisiólogo británico Robert Edwards (1925-2013), quien en 1955 se doctoró en genética en la Universidad de Edimburgo y, a principios de los años 60, estudió la fecundación humana en la Universidad de Cambridge.
• El ginecólogo Patrick Steptoe (1913-1988), un ginecólogo del Hospital General de Oldham.
• La enfermera y embrióloga británica Jean Purdy (1945-1985), quien comenzó a trabajar junto a Edwards en 1968, con tan solo 23 años. Fue Purdy la encargada de transferir el embrión en estado de blastómero (ocho células) al útero de la madre.

El Proceso de la Primera FIV Exitosa

Lesley Brown y su esposo John, de Bristol, Reino Unido, no lograban concebir en nueve años de matrimonio debido a que Lesley tenía las tubas uterinas bloqueadas. En 1976, fue derivada al Dr. Patrick Christopher Steptoe. El Dr. Steptoe le aconsejó probar una nueva técnica experimental. Así, Lesley fue sometida a una recuperación laparoscópica de ovocitos durante un ciclo natural ovulatorio no estimulante. Robert Geoffrey Edwards usó el esperma de su esposo para fertilizar el ovocito recuperado en el laboratorio. Unos días más tarde, se colocó un embrión de ocho células en la cavidad uterina de Lesley. Después de 102 transferencias de embriones fallidas en otros intentos, la señora Brown sufrió un embarazo difícil, pero finalmente, por cesárea electiva, el 25 de julio de 1978, a las 11:47 PM, nació una bebé normal, sana y saludable (Louise Brown) de 38 semanas de gestación, pesando 2,700 gramos.

Reconocimientos y Desafíos

La lucha de Edwards contra la infertilidad generó mucha controversia en su momento y la sigue creando en la actualidad, ya que la Iglesia católica, por ejemplo, ha manifestado su “perplejidad” ante este anuncio. Pese a todo, la importancia de su trabajo fue innegable.

• En 2010, Robert Edwards fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su importante labor en el campo de la reproducción asistida, fundamentalmente en la fecundación in vitro.
• En 2011, Edwards fue reconocido en la lista de honores otorgada por la Reina Isabel II.
• Patrick Steptoe recibió numerosos reconocimientos por su parte.
• Sin embargo, la contribución de Jean Purdy jamás fue reconocida públicamente. Cartas recién divulgadas por la Universidad de Cambridge revelan que Edwards intentó en numerosas ocasiones que el aporte de la joven investigadora fuera hecho público, pero sus esfuerzos jamás dieron resultado.
• A pesar del éxito, durante los dos años que siguieron a estos eventos trascendentales, ninguna institución en el Reino Unido proporcionaba apoyo o financiamiento para que Steptoe y Edwards continuaran con su trabajo clínico de investigación. El Servicio Nacional de Salud, las universidades y el Consejo de Investigación Médica no estaban dispuestos a proporcionar ningún financiamiento, por lo que se vieron obligados a hacerlo de manera privada.
• En 1980, fundaron en Bourn, cerca de Cambridge, la primera clínica de fertilización in vitro a nivel mundial, Bourn Hall, un centro de tratamiento e investigación de FIV.

La Expansión de la FIV en el Mundo

Después del nacimiento de Louise Brown, los avances en la FIV se sucedieron rápidamente en diferentes partes del mundo.

Hitos Internacionales y Nacionales

• En octubre del mismo año del nacimiento de Louise, Subash Mukhopadyay consiguió en la India el segundo nacimiento tras FIV.
• En diciembre de 1981, venía al mundo en Norfolk (Virginia) el primer niño engendrado por fecundación in vitro en los Estados Unidos, además fue la primera vez que se utilizaron las gonadotrofinas para estimular el ovario.
• A nivel mundial, el primer nacimiento tras criopreservación y descongelación de embriones se lo debemos al equipo australiano dirigido por Trounson y Mohr en el año 1983.

La FIV en España

Unos años más tarde, el éxito de esta técnica llega a España, convirtiéndose en un país de referencia internacional en Medicina Reproductiva.

• La primera vez que nace en España un bebé por fecundación in vitro fue el 12 de julio de 1984 y también fue una niña: Victoria Anna. La pequeña pesó 2,470 kilos y la atendieron los doctores Pere Nolasc Barri y Anna Veiga, del Instituto Universitario Dexeus.
• El 9 de julio de 1985 a las 11:10 nació en Bilbao el primer niño de FIV concebido en la medicina pública en España. Sus padres le pusieron de nombre José Ángel, en homenaje al Dr. José Ángel Portuondo, impulsor del primer servicio de fecundación in vitro en un centro de la Seguridad Social en España.
• El ICSI (inyección intracitoplasmática de espermatozoides), una técnica que consiste en la fecundación de los ovocitos por inyección de un espermatozoide en su citoplasma, supuso un gran avance para el tratamiento de la esterilidad de origen masculino. Ese mismo año se produjo el nacimiento del primer bebé conseguido por microinyección espermática en España, gracias al Instituto Universitario Dexeus.
• En 1993, comenzaron a realizarse lavados de espermatozoides de hombres seropositivos al virus del VIH, consiguiendo embarazos sin riesgo de contagio a la pareja y al bebé, gracias al Instituto de Reproducción CEFER.
• En 2002, nacieron en España los primeros niños tras la congelación y descongelación de ovocitos, nuevamente gracias al Instituto CEFER.
• En 2007, nacen en España los primeros niños tras la vitrificación de ovocitos.
• En 2008, se consiguió en España el primer nacimiento de un niño histocompatible para tratar a un hermano afecto de una anemia congénita severa (beta-talasemia major). Este avance se logró en el Hospital Virgen del Rocío de Sevilla, en su Unidad de Genética y Reproducción Humana Asistida.

Impacto y Retos Actuales de la FIV

Actualmente, el 10% de las parejas padecen problemas de infertilidad y, gracias a la aportación de Edwards y su equipo, hoy en día existen en el mundo aproximadamente unos 5 millones de niños probeta. Cuarenta años después de este hito científico, que abrió las puertas a una nueva era en la fertilidad, más de ocho millones de niños han nacido gracias a las técnicas de reproducción asistida. Se ha avanzado tanto que por fin se ha creado una especialidad médica llamada “biología de la reproducción” que estudia y se encarga de todo lo relacionado con la reproducción asistida.

Desafíos Continuos y Futuras Direcciones

Pese a todo lo conseguido, la reproducción asistida sigue teniendo retos importantes:

• Mejorar las tasas de éxito con la transferencia de un solo embrión para evitar embarazos múltiples, por los riesgos que conllevan.
• Simplificar los tratamientos preservando su eficacia.
• Según los expertos, el principal desafío es la edad de las pacientes, cada vez más elevada. El retraso de la maternidad, causado, principalmente, por la incorporación de la mujer al mundo laboral, hace que sea cada vez más difícil. A partir de los 45 años, la mayoría de los embarazos que se consiguen son por donación de gametos, ya que los niveles de fertilidad de la mujer caen a partir de los 38 años de forma significativa.
• La biología molecular es "el gran invitado" en estas técnicas, según Pere Barri. La bióloga Anna Veiga, madre científica de la primera bebé probeta de España, lleva años centrada en el estudio del poder regenerador de las células madre en reproducción asistida. Ella señala que "cuando la edad deje de ser un problema porque se logre hacer gametos en el laboratorio a partir de células madre, el debate será estrictamente moral".

Investigaciones con Células Madre

Durante más de medio siglo ha existido el consenso en la comunidad científica de que la mujer nace con un número de ovocitos determinado. Sin embargo, en estos últimos años, científicos norteamericanos y japoneses, principalmente, han abierto la puerta con sus investigaciones a que mujeres por encima de los 45 años e incluso en fase de menopausia, puedan ser madres con óvulos suyos, gracias al poder regenerativo de las células madre.

• Varios ensayos con animales han demostrado en esta última década que es posible crear óvulos viables a partir de células madre.
• Investigadores de la Universidad de Kyushu, dirigidos por el doctor Katsuhiko Hayashi, obtuvieron en 2016 células madre no maduradas a partir de células de piel del rabo de un ratón. Después, convirtieron las células madre en un óvulo sintético, lo fecundaron y lo colocaron en el útero de otro ejemplar hembra. Las crías nacidas a partir de este óvulo creado en el laboratorio son totalmente sanas y capaces de reproducirse.
• Tras este trabajo, ha habido otras aproximaciones con resultados exitosos, siempre en modelos animales. La bióloga Anna Veiga cree que "todavía deben pasar muchos años para que eso sea una realidad clínica".

Todos estos avances en medicina y biología de la reproducción han sido posibles gracias a las personas que aparecen en este artículo, y a muchas más que con su esfuerzo y dedicación han hecho posible alcanzar las altas cotas de excelencia hasta hoy logradas en este campo, siendo la culminación de este reconocimiento el Premio Nobel de Medicina con el que en el año 2010 fue galardonado el profesor Robert Edwards.

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