El Cordón Umbilical: Estructura, Funciones, Cuidados y su Importancia

El cordón umbilical es una estructura embriológica fundamental que conecta la placenta con el feto, actuando como la única vía para el sustento del bebé durante su desarrollo en la matriz. Esta estructura se forma en el primer mes del embarazo, permitiendo el paso de oxígeno y nutrientes necesarios para el adecuado desarrollo del bebé desde la madre.

Además de su papel biológico, el cordón umbilical establece un vínculo físico y emocional muy especial entre la madre y el hijo.

Anatomía y Composición del Cordón Umbilical

Los extremos del cordón umbilical se insertan en el feto a nivel del ombligo y en el centro de la placenta. Mide aproximadamente entre 50 y 60 cm de longitud y tiene un espesor de 1 a 2 cm. Generalmente, se caracteriza por tener una forma helicoidal y contiene entre 10 a 12 hélices.

El cordón umbilical está conformado por un conjunto de vasos sanguíneos que se ubican dentro de una vaina tubular de amnios. Consta de:

• Dos arterias umbilicales: encargadas de transportar la sangre con poco oxígeno y productos de desecho desde el bebé hacia la madre.
• Una vena umbilical: lleva sangre rica en oxígeno y nutrientes desde la madre hacia el bebé.

Estos vasos sanguíneos están inmersos en una sustancia conocida como gelatina de Wharton. Este tejido conectivo laxo y mucoso hace al cordón resistente e impide que se enrede. Los vasos sanguíneos están ubicados en forma de triángulo, con las arterias en la base y la vena en el vértice.

Funciones Vitales del Cordón Umbilical

El cordón umbilical cumple diversas funciones esenciales para el desarrollo del bebé en el útero, creando una conexión vital con la placenta. Entre sus misiones principales se destacan:

1. Alimentación: Permite el paso de nutrientes de la madre al bebé, que se encuentran en la sangre que circula por la placenta. La glucosa y otros nutrientes atraviesan los capilares de las vellosidades de la placenta y pasan a la vena umbilical para distribuirse por el cuerpo del nuevo ser vivo, lo cual es indispensable para la generación de energía y el adecuado desarrollo.
2. Oxigenación: La vena umbilical transporta sangre rica en oxígeno desde la madre hacia el bebé, mientras que las arterias umbilicales llevan sangre con poco oxígeno desde el bebé hacia la madre, la cual se carga de nuevo con oxígeno en la placenta.
3. Excreción de desechos: Luego de que se utilizan el oxígeno y los nutrientes, se generan desechos en el cuerpo del bebé. El principal desecho, el dióxido de carbono (CO₂), se elimina a través del cordón umbilical. Mediante las arterias umbilicales, el CO₂ se traslada desde la circulación del bebé hacia la circulación de la madre, para ser eliminado mediante la respiración materna.
4. Transmisión de anticuerpos: En especial durante el último trimestre del embarazo, el cordón umbilical permite que los anticuerpos generados por la madre pasen al bebé. Esto le confiere protección al momento de nacer y exponerse al mundo exterior, ayudando al bebé a formar parte de su sistema inmunológico.

El Cordón Umbilical Después del Nacimiento

Tras el nacimiento, el cordón umbilical se pinza y se corta. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que, siempre y cuando no existan contraindicaciones, el cordón umbilical se puede pinzar y cortar luego de 1 a 3 minutos del parto. Esto trae consigo varios beneficios, como la disminución de la necesidad de transfusión de sangre y la disminución del riesgo de hemorragia intraventricular.

Después del corte, queda una pequeña porción del cordón, conocida como muñón umbilical, unida al abdomen del bebé. Este muñón comienza a secarse rápidamente, se arruga y se pone marrón, hasta que finalmente se desprende. En promedio, este proceso ocurre entre los 5 y 15 días posteriores al nacimiento, aunque puede tardar entre 7 y 21 días. Al caerse, deja como cicatriz el ombligo.

Asimismo, tras el nacimiento, las arterias umbilicales se convierten en los ligamentos umbilicales mediales y la vena umbilical en el ligamento redondo del hígado. Esto, junto con la expulsión de la placenta del vientre, refleja la naturaleza transitoria de estos órganos, que se forman con fines específicos y, una vez cumplidos, degeneran.

Cuidados del Muñón Umbilical en el Recién Nacido

Mantener el muñón umbilical limpio y seco es lo más importante para favorecer su cicatrización y prevenir infecciones. Estas son algunas recomendaciones:

• Limpieza: La cura en seco del cordón consiste en la limpieza con agua tibia y jabón neutro (en muy pequeña cantidad), para luego secar muy bien con toquecitos y dejar que seque del todo al aire durante unos minutos. Se debe limpiar bien la base del cordón, tirando suavemente de la pinza.
• No usar antisépticos: Los últimos estudios demuestran que los cordones umbilicales que no reciben tratamiento cicatrizan antes y tienen menos riesgo de infección. La Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) antes recomendaba limpiar la base del muñón umbilical con alcohol diariamente, pero ahora se sabe que la cicatrización es más rápida y sin riesgo de infección cuando el muñón no se rocía con alcohol.
• Exposición al aire: Se recomienda mantener el muñón al aire, fuera del pañal. Algunos pañales de recién nacido vienen recortados por delante para que el ombligo quede más expuesto al aire y favorecer el secado y la cicatrización. También se puede doblar la parte de arriba del pañal.
• Baño del bebé: No existe ninguna contraindicación para bañar a los recién nacidos, siempre y cuando se seque muy bien la zona del cordón tras el baño.
• Prohibiciones: No se deben aplicar hierbas, ceniza, leche materna, aceite de distinto origen ni colocar gasas o vendas tipo faja alrededor del abdomen del bebé hasta que se caiga el cordón. Apretar el vientre del bebé podría causarle molestias estomacales y poner algo sobre el ombligo podría incluso causarle una infección.

Signos de Alarma y Complicaciones

Es fundamental estar atento a posibles signos de infección o problemas. La onfalitis es la infección del ombligo y los tejidos que lo rodean, siendo la complicación más común por un manejo inadecuado del cordón umbilical. Debe consultar con su pediatra si nota:

• La piel alrededor de la base del cordón está roja.
• El muñón tiene mal olor y está supurando un fluido amarillento.
• El bebé llora cuando le tocan el cordón o la piel que está alrededor.
• Después de que el cordón se desprenda, si el ombligo sale hacia afuera cuando el bebé llora, esto podría indicar una hernia umbilical.

Cuando el cordón se desprende, puede que quede un poco de sangre seca en forma de costra o un pequeño nódulo llamado “granuloma umbilical”. Estos granulomas pueden desaparecer solos o requerir tratamiento con nitrato de plata.

Problemas del Cordón Umbilical Durante el Parto

Las alteraciones en la anatomía, la posición y la inserción del cordón umbilical pueden acarrear varias complicaciones durante el parto. La evaluación del cordón umbilical durante el embarazo mediante ecografía obstétrica es crucial para detectar anomalías a tiempo y evitar complicaciones.

• Circular de cordón: Se trata del enroscamiento del cordón umbilical en el cuello del bebé, lo cual dificulta la salida a través del canal de parto.
• Prolapso del cordón: Se produce cuando el cordón se ubica anormalmente por delante del bebé. De esta manera, se produce compresión del mismo e hipoxemia durante el parto.
• Vasa previa: Es la inserción anormal de los vasos del cordón umbilical por delante del bebé y sin protección de la gelatina de Wharton.
• Inserción velamentosa: Se trata de una anomalía en la que los vasos umbilicales se extienden sin gelatina de Wharton antes de llegar al centro de la placenta.

La ecografía Doppler umbilical y placentaria es un tipo de ecografía especializada que permite evaluar el flujo sanguíneo a través del cordón umbilical y la placenta, la cual se indica en casos específicos. Otro estudio es el de los gases de la sangre del cordón umbilical, que evalúa la oxigenación del bebé y el estado ácido-base en el periodo perinatal, un procedimiento indicado solo en casos muy específicos por los riesgos que conlleva.

Usos Médicos del Cordón Umbilical

El cordón umbilical no solo es fundamental para la creación de una nueva vida, sino que también puede ser un recurso vital para salvar muchas más. Contiene un alto contenido de células madre, las cuales son indiferenciadas y pueden convertirse en células de cualquier tipo (piel, tejido nervioso, sistema inmunitario).

Las células umbilicales se pueden donar, almacenar y utilizar para el tratamiento de enfermedades como la leucemia infantil, algunas formas de anemia y los linfomas. La donación de sangre del cordón umbilical es un proceso indoloro que se realiza inmediatamente después del parto.

Asimismo, el análisis de las células del cordón en prematuros puede ayudar a diagnosticar alteraciones pulmonares graves como la displasia broncopulmonar.

El Ombligo: Cicatriz y Referencia Anatómica

Después del nacimiento, el cordón umbilical se desprende y queda una cicatriz fibrosa en el ombligo del bebé sano. El ombligo contiene los orificios obliterados de los tres vasos umbilicales (una vena y dos arterias). A pesar de existir diferentes formas y tipos de ombligo, este es considerado un punto de referencia anatómico importante del abdomen, ya que su posición es por lo general constante en todos los individuos. Se sitúa a lo largo de la línea media de la pared abdominal anterior, a nivel del disco intervertebral entre L3 y L4.

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