Un ciclo completo dura una media de 28 días, aunque puede durar entre 24 y 35 días. Durante este ciclo, se producen una serie de fases que marcan el desarrollo, liberación y vida del óvulo. Si al final de este ciclo es fecundado, da lugar a un embrión; si no, el óvulo muere y es expulsado.
1ª Fase: Fase folicular
Durante esta fase se desarrolla el folículo en el que se encuentra el futuro óvulo. Las mujeres nacen con todos los óvulos que liberarán a lo largo de su vida fértil. En cada ciclo, la hipófisis comienza a segregar grandes cantidades de la hormona folículo-estimulante (FSH), que propicia que se desarrollen los folículos (entre 10 y 100 en cada ciclo). A su vez, el hipotálamo libera prolactina, que interviene en la maduración de los folículos del ovario.
En cada ciclo se selecciona aleatoriamente un folículo que crece hasta alcanzar unos 20 mm. Cuando llega a este tamaño, se rompe y libera al óvulo.
2ª Fase: Fase ovulatoria
En esta etapa, el organismo libera altos niveles de estrógeno y la hormona luteinizante (LH), que ayuda a que el folículo madure y libere el óvulo entre 12 y 36 horas después. Cuando esto ocurre, se liberan a la cavidad abdominal líquido y millones de células responsables de la producción de hormonas ováricas.
El ovocito se dirige a la cavidad peritoneal, donde es atrapado por las trompas de Falopio. Estas estructuras están recubiertas de pequeños filamentos o cilios que se mueven, aspirando el líquido folicular donde se encuentra el óvulo. Los músculos de las trompas también presentan movimientos que facilitan el avance del óvulo a través de ellas para encontrarse con los espermatozoides.
Ciclo menstrual: Conceptos básicos | Animación 3D
3ª Fase: Fase lútea
Tras la liberación del óvulo, aparece en el ovario un tejido de color amarillento llamado cuerpo amarillo o cuerpo lúteo. Este tejido segrega grandes cantidades de progesterona, cuya función es preparar al endometrio para alimentar al óvulo si es fecundado.
Consecuencias de la no fecundación
Si no se produce la fecundación, el cuerpo lúteo muere y la mucosa uterina creada para albergar al embrión se deshace. El óvulo, que tiene una vida muy corta (aproximadamente 24 horas tras ser liberado), muere al no encontrar espermatozoides. Todos estos restos se expulsan por medio de la hemorragia que forma la menstruación, unos 12 días después de la ovulación.
Debido a que la vida del óvulo es mucho más breve que la de los espermatozoides (que pueden vivir entre 3 y 5 días), es fundamental conocer los días fértiles para aumentar las probabilidades de embarazo, ya que son los momentos en los que es posible el encuentro entre el espermatozoide y el óvulo.