La icónica imagen de una niña sonriendo con una casa ardiendo en llamas detrás de ella se ha convertido en uno de los memes más reconocidos de internet. Conocida como "Disaster Girl", la protagonista es Zoë Roth, quien ha compartido detalles sobre el origen de esta fotografía que se tomó en 2005, cuando ella tenía solo cinco años.
El día del incendio controlado
La historia detrás de la fotografía se remonta a un día cualquiera en Mebane, Carolina del Norte. Zoë Roth se encontraba viendo la televisión con su familia cuando escucharon las sirenas de los bomberos muy cerca. Al salir a la calle, observaron una columna de humo proveniente de la casa de una vecina.
Su padre, Dave Roth, un fotógrafo amateur que acababa de adquirir una nueva cámara, decidió documentar el suceso. Al llegar al lugar, se percataron de que los bomberos no estaban realizando una extinción de incendios convencional. Descubrieron que la casa había sido donada al departamento de bomberos para realizar pruebas y ser reducida a escombros, lo que significaba que el fuego estaba controlado y no representaba un peligro inminente.
“Estaban caminando por la zona, dejaban a los niños jugar a apagar el fuego, preguntamos y nos dijeron que la casa tenía que ser destruida, así que fue donada al departamento de bomberos para que hicieran pruebas mientras la reducían a escombros y vaciaban el terreno”, recuerda Roth.
La pose icónica
Mientras su padre tomaba fotografías del evento, pidió a sus hijos que posaran. Zoë, que inicialmente estaba de espaldas, se giró cuando su padre le dijo: "gírate y sonríe". La expresión que capturó la cámara se convirtió en la base del famoso meme. "Sí, salgo con sonrisa de psicópata pero es que sonreía así en ese entonces. Si miras todas mis fotos son iguales", asegura Roth, riéndose de la percepción popular.
De hecho, Dave Roth tomó otras fotografías ese día, incluyendo una idéntica pero con su hermano, quien posó vestido como Harry Potter, con el incendio de fondo. La fotografía original, titulada "Firestarter" por su padre, fue presentada a un concurso de fotografía de la revista JPG en 2008, donde ganó y fue publicada.
De foto familiar a fenómeno viral
Aunque la fotografía fue tomada en 2005, su viralización comenzó tres años después. Tras su publicación en la revista JPG, la imagen capturó la atención de internet. Alguien la recortó y la superpuso en diversas imágenes de desastres históricos, como la bomba atómica, la extinción de los dinosaurios o un desfile del Tercer Reich, dando inicio a la primera ola de memes.
"Empezó una tendencia en Internet donde la gente ponía mi foto con diferentes desastres", explica la joven. "Ponían a Hitler, o la explosión del dirigible Hindenburg. La bomba atómica. A Britney Spears haciendo su terrible presentación... Esa fue la primera ola de memes". Posteriormente, la edición se centró en añadir texto sobre la imagen original.
La perspectiva de Zoë Roth sobre la fama
A pesar de la naturaleza a menudo sensacionalista de los memes, Zoë Roth afirma que la experiencia no le ha supuesto un trauma. Considera que muchos de los memes son graciosos y que su círculo cercano siempre supo que se trataba de un meme y no de una representación de su personalidad. "Aunque había desconocidos que sí que se lo pensaban, pero eso me da igual", responde.
Sin embargo, admite cierta incomodidad con los memes que utilizan su imagen en contextos de extrema derecha o relacionados con figuras como Hitler. "Nunca he apoyado eso ni lo disfruto", comenta, aunque prefiere no dejar que le afecte.
Ser un meme ha tenido un impacto particular en su vida. A veces, como camarera, recibe peticiones para asistir a galas o aparecer en documentales, lo que describe como "tener una vida de celebrity por un día". También menciona la existencia de un mural con su foto pintado en Portugal, que espera poder visitar algún día.
La venta del meme como NFT
En 2021, Zoë Roth, ya con 21 años, decidió capitalizar la fama de su icónica imagen vendiéndola como un Token No Fungible (NFT) por casi 500.000 dólares. Los fondos obtenidos se destinarán a pagar sus deudas estudiantiles, ayudar a su familia y realizar donaciones benéficas.
La venta de memes como NFT se ha convertido en una tendencia, permitiendo a los creadores originales obtener beneficios económicos de contenidos que, hasta ahora, se consideraban de dominio público. Otros memes virales, como "Nyancat", también han sido vendidos exitosamente en esta plataforma.