Los problemas para conciliar el sueño son comunes entre niños y adolescentes, afectando su desarrollo infantil, conducta, aprendizaje y crecimiento. Se estima que el 30% de los niños presenta algún trastorno del sueño (TS), cifra que se eleva al 80% en aquellos con alteraciones del neurodesarrollo. Una de las dificultades más prevalentes es la dificultad para conciliar el sueño (insomnio de inicio).
Ante esta situación, la melatonina, un término que ha cobrado relevancia como posible solución para los problemas de sueño infantiles, es cada vez más utilizada.
MELATONINA, sueño y TDAH. Lo que los padres necesitan saber para que toda la familia duerma mejor
¿Qué es la Melatonina?
La melatonina (N-acetil-5-metoxitriptamina) es una neurohormona producida principalmente por la glándula pineal en el cerebro, especialmente durante la noche. Su función principal es regular el ciclo sueño-vigilia, y su producción aumenta en respuesta a la oscuridad, ayudando a preparar el cuerpo para dormir. Durante el día, la melatonina disminuye para favorecer la vigilia.
Propiedades y Mecanismos de Acción
La melatonina no solo es importante para el sueño, sino que también tiene efectos antioxidantes y participa en la modulación del sistema inmunológico. Posee una moderada actividad hipnótica que, unida a su actividad cronobiótica, justifica su utilización en situaciones donde el reloj biológico está alterado, como el jet lag o trabajos por turnos.
Esta hormona es muy lipofílica y no se almacena en la glándula pineal, sino que es liberada a los capilares conforme se sintetiza. En la sangre, viaja mayoritariamente unida a la albúmina (60-70%).
Factores que Alteran su Producción
La producción de melatonina puede verse afectada por varios factores, lo que a su vez altera el ciclo de sueño. Entre los factores más comunes se encuentran:
- Exposición a la luz artificial, especialmente a la luz azul de pantallas y dispositivos electrónicos, que engaña al cerebro haciéndole creer que es de día y suprime la producción de melatonina.
- Trastornos del ritmo circadiano, como el jet lag o trabajos por turnos.
- Condiciones médicas y trastornos del desarrollo como el Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH) y el Trastorno del Espectro Autista (TEA).
Estos factores son frecuentes en niños y pueden afectar considerablemente su capacidad para dormir bien. En adolescentes, la curva de secreción de melatonina endógena está retrasada, lo que contribuye a la dificultad para iniciar el sueño.
Metabolismo y Farmacocinética
La glándula pineal sintetiza melatonina a partir del L-triptófano de la dieta. La enzima N-acetil-transferasa determina si la serotonina se convertirá en melatonina, cuya actividad depende de la liberación de noradrenalina que tiene lugar durante la noche. La luz nocturna y los bloqueantes betaadrenérgicos impiden su activación.
Su tiempo de semivida tras inyección intravenosa es de 30 minutos, y de 45 minutos tras administración oral. Más del 90% de la melatonina circulante se inactiva en el hígado. La farmacocinética dependerá del tipo de melatonina y de la dosis. Una dosis de 2 mg de melatonina de liberación rápida alcanza concentraciones plasmáticas máximas entre 30-60 minutos, mientras que la de liberación lenta permanece elevada durante 5-7 horas.
Uso de la Melatonina en Pediatría
La melatonina se utiliza comúnmente como suplemento para tratar diversos problemas de sueño en niños. Las indicaciones derivadas de consensos profesionales son de aplicación a partir de los 6 meses de edad.
Indicaciones Específicas
- Insomnio infantil: Ayuda a los niños con dificultades para conciliar el sueño o mantenerse dormidos, promoviendo un ciclo de sueño más regular.
- Trastornos del ritmo circadiano: Niños con problemas para ajustar su ciclo sueño-vigilia, como aquellos con síndrome de retraso de fase (SRF), pueden beneficiarse de la melatonina.
- Trastornos del neurodesarrollo: Niños con TDAH, Autismo y otras condiciones suelen tener alteraciones del sueño. La melatonina puede ayudar a regular su descanso y mejorar la calidad de su sueño. Es importante destacar que el medicamento Slenyto® (melatonina de liberación prolongada) está indicado para el insomnio en niños y adolescentes con TEA y/o trastornos neurogenéticos, siempre que las medidas de higiene del sueño hayan sido insuficientes.
Dosificación y Administración
Es fundamental que la dosificación de melatonina sea ajustada a las necesidades específicas de cada niño y siempre bajo supervisión médica. Las dosis recomendadas suelen variar entre 0.5 mg y 5 mg, administradas 30-60 minutos antes de acostarse, aunque en niños con alteraciones neurológicas la dosis puede oscilar entre 3-15 mg. Siempre es recomendable empezar con la dosis más baja posible y ajustarla según la respuesta del niño.
En el síndrome de retraso de fase, la melatonina es más efectiva cuando se administra 5 horas antes del DLMO (inicio de la secreción nocturna de melatonina) o 7 horas antes del inicio del sueño. El cambio del momento de secreción de melatonina endógena se correlaciona significativamente con el momento de administración, y no con la dosis administrada.
Seguridad y Efectos Secundarios
La melatonina se considera generalmente segura para uso a corto plazo en niños, sin que los efectos adversos difieran de los observados con placebo en estudios de hasta 4 semanas. Sin embargo, a largo plazo, no existe aún suficiente información científica consolidada.
Los posibles efectos secundarios incluyen somnolencia diurna, dolores de cabeza, mareos, náuseas o alteraciones digestivas. En caso de sobredosis, el efecto esperado es un aumento de la somnolencia.
Preocupaciones y Riesgos
- Efectos proconvulsivos: La sospecha de efectos proconvulsivos deriva de un artículo en el que se observó un aumento de crisis en 4 de 6 casos tratados con 5 mg de melatonina, aunque el bajo número de casos y la heterogeneidad limitan la fortaleza del estudio. Otros estudios han mostrado resultados contradictorios.
- Interacción con el desarrollo gonadal: Otro riesgo potencial es su posible interacción con el desarrollo gonadal. Sin embargo, un estudio reciente en 51 niños tratados con melatonina durante 3.1 años no mostró diferencias significativas en el desarrollo sexual, peso y talla en comparación con la población control.
- Intoxicaciones y etiquetado erróneo: Debido a que la melatonina se comercializa a menudo como suplemento dietético, su uso no está regulado por las agencias de medicamentos en muchos países. Esto puede llevar a variaciones en las cantidades de melatonina en los productos, e incluso a la presencia de otras sustancias. Entre 2012 y 2021, se reportaron más de 260,000 casos de intoxicación infantil con melatonina en Estados Unidos, con un aumento significativo de las llamadas a centros de toxicología para niños menores de cinco años, principalmente debido a ingestas accidentales.
La Academia Americana de Pediatría (AAP) no recomienda el uso rutinario de suplementos de melatonina y anima a los padres a hablar con el pediatra de sus hijos antes de administrársela.
Alternativas y Medidas de Higiene del Sueño
Antes de recurrir a la melatonina, el tratamiento de los trastornos del sueño exige una correcta instauración de medidas de higiene del sueño y un enfoque cognitivo-conductual. Las terapias cognitivo-conductuales y la modificación de hábitos son los tratamientos principales.
Rutinas para un Sueño Saludable
El mejor consejo para los padres es establecer una rutina nocturna para sus hijos con estos tres pasos:
- Fije una hora para dormir: Intente acostar a su hijo a la misma hora todas las noches.
- Tenga un plan: Una rutina para acostarse puede durar entre 20 y 30 minutos y puede consistir en actividades como cambiarse la ropa, lavarse los dientes, darse un baño, leer un cuento o cantar una canción.
- Sea constante: Establecer una rutina a la hora de dormir ayudará a su hijo a tranquilizarse y conciliar el sueño, incluso si los horarios diarios varían.
Impacto de la Luz Azul
La luz azul emitida por pantallas (tabletas, lectores electrónicos, teléfonos inteligentes) tiene una longitud de onda corta que afecta los niveles de melatonina más que cualquier otra luz, engañando al cerebro y haciéndole creer que es de día. La AAP recomienda evitar la exposición a pantallas durante al menos 1 hora antes de irse a dormir.
Conclusiones de Estudios y Consensos
Si bien la relación y el papel de la melatonina sobre el sueño son evidentes, los trabajos experimentales o ensayos clínicos sobre su uso en Pediatría son escasos. Los estudios muestran que la melatonina es eficaz reduciendo la latencia de sueño y adelantando su inicio, especialmente en niños con trastornos del neurodesarrollo. La melatonina mejora el inicio del sueño en niños con afecciones neurológicas, como el Trastorno del Espectro Autista, pero estos efectos no son claros en niños con un desarrollo normal.
Los estudios clínicos describen la seguridad de la melatonina para niños con trastornos neurológicos, similares al espectro autista, con tratamientos prolongados de hasta dos años. Sin embargo, no hay evidencia que respalde esta práctica de tratamiento en niños sin alteraciones neurológicas. Esto subraya la importancia de mejorar el apoyo de pediatras y padres a las prácticas conductuales del sueño.
El aumento constante del uso de melatonina en niños pequeños, a menudo sin supervisión médica, y su venta libre en muchos países plantea un problema de salud pública. Este hecho, junto con la falta de regulación, sugiere la necesidad de considerar la melatonina como un medicamento con receta para mejorar la supervisión médica y la precisión de la formulación.
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