Una de las dudas más frecuentes para los padres, ya sea que alimenten a su bebé con leche materna o con leche de fórmula, es la cantidad adecuada de leche que debe tomar el bebé.
La Lactancia Materna: El Estándar de Oro
La Organización Mundial de la Salud (OMS) establece una recomendación clara: los bebés deben alimentarse exclusivamente de leche materna hasta los 6 meses de edad. La lactancia materna es el alimento más sano y completo que puede recibir el bebé durante sus primeros meses de vida, satisfaciendo todas sus necesidades de salud.
Según el Dr. Dan Raiten, experto en nutrición infantil de los NIH, "La lactancia materna es el mejor criterio de alimentación para los bebés". La leche humana proporciona nutrientes y otros componentes esenciales para que los bebés crezcan y se desarrollen. Los expertos recomiendan que los bebés consuman leche humana exclusivamente durante los primeros seis meses de vida y, si es posible, que continúen bebiendo leche humana (del pecho o extraída en biberón) hasta los 12 meses.
La lactancia materna (también conocida como amamantamiento) ofrece múltiples beneficios. Reduce el riesgo de que el bebé sufra del síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL), asma, obesidad, diabetes tipo 1, infecciones de oído o infecciones intestinales que causan diarrea o vómitos. Además, beneficia a la madre al reducir potencialmente su riesgo de padecer hipertensión, diabetes tipo 2, cáncer de ovario y cáncer de mama.
La leche humana también protege a los bebés contra gérmenes, ya que el sistema inmunitario de un bebé no está completamente desarrollado. La leche materna contiene moléculas que combaten los gérmenes, llamadas anticuerpos, y otros componentes biológicamente activos. “La leche humana no es solo un compuesto de componentes individuales”, dice Raiten, “es un sistema biológico activo”. La madre que amamanta y el bebé interactúan y se afectan mutuamente, incluso en la regulación de los relojes biológicos del cuerpo.
Leche de Fórmula: Una Alternativa Cuando la Lactancia no es Posible
Cuando la lactancia materna no es posible, las fórmulas infantiles son una opción fundamental. “La fórmula está hecha según el conocimiento más certero que tenemos sobre la composición de la leche humana”, afirma Raiten.
Cantidad de Leche de Fórmula
Un consejo recurrente de los pediatras es no ser excesivamente estrictos con las indicaciones de las tablas de cantidad, ya que cada bebé es diferente. Algunos bebés tomarán el biberón de forma rápida y eficaz, mientras que otros lo harán más lentamente y se saciarán antes. Existen tablas orientativas, como las que ofrecen Guía Infantil, para saber aproximadamente cuánta leche debe tomar el bebé según su edad.
Como en la lactancia materna, la alimentación con leches infantiles debe ser a demanda. Aunque las cantidades suelen estar indicadas en el etiquetado de cada leche, si hay dudas, se puede usar una tabla orientativa, recordando que no todos los niños siguen el mismo ritmo y algunos pueden necesitar más o menos alimento.
Composición y Mejoras en las Fórmulas Infantiles
Actualmente, las fórmulas infantiles han mejorado su composición, incluyendo componentes que fortalecen el neurodesarrollo del niño. La ESPGHAN recomienda las leches de crecimiento como el alimento adecuado para niños de 1 a 3 años, como parte de una dieta diversificada. Estas fórmulas constituyen un paso intermedio entre las fórmulas de continuación y la leche de vaca para esta franja de edad. Las leches de crecimiento desarrolladas específicamente para esta edad presentan un perfil más adecuado.
La Directiva 2006/141/CE regula la composición de las leches artificiales, asegurando que el contenido de macronutrientes (hidratos de carbono, grasas y proteínas) y micronutrientes (vitaminas y minerales) sea similar en todas ellas. Esto garantiza que el bebé recibirá proteínas, vitamina C o calcio, elija la fórmula que elija.
Ingredientes Funcionales Comunes en Fórmulas Infantiles
Para diferenciar sus productos y asemejarse lo más posible a la leche materna, los fabricantes añaden ingredientes funcionales. Algunos de estos son:
- Beta-palmitato: El ácido palmítico es un componente importante de la leche materna. Las fórmulas infantiles utilizan beta-palmitato, similar al de la leche humana, para mejorar la absorción de grasas y calcio y obtener heces más blandas, parecidas a las de los bebés amamantados.
- Ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga (LCPUFA): Estos incluyen los famosos omega 3 y omega 6, presentes en la leche materna. Intervienen en el desarrollo del sistema nervioso central y la agudeza visual. El ácido docosahexaenoico (DHA), en particular, beneficia el desarrollo visual y la función cognitiva en lactantes.
- Nucleótidos: Moléculas como citidina, uridina, adenosina, guanosina e inosina. Contribuyen a la maduración del sistema digestivo y las defensas, y algunos estudios sugieren una menor incidencia de diarrea infecciosa y una mayor respuesta de anticuerpos en niños que los consumen.
- Taurina: Es un aminoácido abundante en la leche materna y en el cerebro infantil. Mejora la absorción de grasas, aumenta la síntesis de ácidos biliares y contribuye al desarrollo de la retina y la maduración del sistema nervioso central.
- Alfa-lactoalbúmina: Es la principal seroproteína de la leche humana. Su adición en fórmulas artificiales ayuda a obtener un perfil proteico más similar al de la leche materna.
- Prebióticos (FOS, GOS, inulina): Al añadirlos, se observa un mayor número de bifidobacterias y lactobacilos en las heces, lo que las hace más blandas y parecidas a las de los lactantes amamantados.
- Probióticos (ej. Bifidobacterium infantis, Lactobacillus rhamnosus): Son microorganismos vivos que mejoran el equilibrio de la flora intestinal y las defensas. Algunas cepas han demostrado ser eficaces para prevenir y tratar diarreas infecciosas. Sin embargo, no todas las cepas son iguales, y se recomienda consultar a un profesional.
- Lactoferrina: Junto con los nucleótidos, estas moléculas tienen interés en la potenciación de la función inmunitaria.
Preparación del Biberón
Preparar el biberón requiere técnica. Primero, se debe elegir el tipo de agua, preferentemente envasada (mineral natural, de manantial o preparada) y de mineralización débil. Si se usa agua corriente, se debe hervir un minuto.
Para la preparación, se aconseja calentar el agua, verter la cantidad necesaria en el biberón y seguidamente añadir la leche en la cantidad de un cacito por cada 30 ml de agua. Es importante que la leche no esté demasiado caliente ni fría; a los bebés suelen gustarles las temperaturas suaves. No se recomienda conservar la leche ni los biberones preparados para asegurar y mantener las características nutricionales y sanitarias óptimas.
Leche de Vaca y Alternativas: Consideraciones
Leche de Vaca
La Academia Estadounidense de Pediatría indica que los niños menores de 1 año no deben consumir leche de vaca, ya que no proporciona suficientes nutrientes como la vitamina E, hierro y ácidos grasos esenciales. Además, a los bebés les cuesta digerir las proteínas y grasas de la leche de vaca.
No obstante, es seguro dar leche de vaca a niños mayores de 1 año de edad. Un niño de 1 o 2 años debe tomar únicamente leche entera, ya que el cerebro en desarrollo necesita la grasa de la leche. Después de los 2 años, los niños pueden tomar leche baja en grasa o incluso leche descremada si tienen sobrepeso.
La transición de la leche materna o fórmula a la leche entera de vaca puede hacerse reemplazando progresivamente los biberones por leche de vaca. Al cumplir 1 año, un bebé debe comer una variedad de otros alimentos y beber alrededor de 2 a 3 tazas (480 a 720 mililitros) de leche por día.
Problemas Asociados a la Leche de Vaca
Algunos niños pueden presentar problemas al consumir leche de vaca:
- Alergia a la leche: Puede causar dolor abdominal o cólicos, náuseas, vómitos y diarrea. Una alergia grave puede provocar sangrado intestinal y anemia. Afecta a un 2% a 3% de los niños menores de 1 año, siendo menos común en niños de 1 a 3 años. Si el niño tiene una alergia a la leche, el médico podría recomendar leche de soja, aunque muchos niños alérgicos a la leche también lo son a la soja.
- Intolerancia a la lactosa: Se produce cuando el intestino delgado no produce suficiente enzima lactasa, impidiendo digerir la lactosa (un azúcar presente en la leche y productos lácteos). Causa distensión abdominal y diarrea, y no es una verdadera alergia.
Generalmente, los niños superan estas alergias o intolerancias al cumplir el primer año de edad.
Leches Vegetales y Otras Alternativas
En el mercado actual existe una gran variedad de leches: de cabra, de almendra, de arroz, de soja, de avena. Las leches vegetales están ganando popularidad en los hogares. Sin embargo, no siempre se debe asumir que son directamente saludables o adecuadas como sustituto directo para los niños.
Se debe considerar que poder asegurar la cantidad de calcio recomendada no siempre tiene que ser exclusivamente a través de un vaso de leche.
- Leche de almendras para niños: Se deben conocer sus ventajas e inconvenientes, y cuándo y en qué cantidad pueden introducirse en la dieta como sustitución de la leche de vaca.
- Leche de soja para niños: Al igual que la de almendras, es importante evaluar sus ventajas e inconvenientes al considerar su introducción en la dieta infantil.
- Leche de cabra en la alimentación infantil: Cada vez se consume con más frecuencia en muchos países. Es importante saber qué aporta a los niños y si es una opción adecuada para ellos.
Si su bebé toma fórmula de soja o hipoalergénica debido a una alergia, siempre consulte con su médico antes de introducir cualquier tipo de leche en su dieta.