En las últimas décadas, la humanidad ha sido testigo de un fenómeno demográfico sin precedentes: un descenso global y significativo en las tasas de fertilidad. Una reciente investigación ha concluido que la caída de la tasa de fecundidad significa que casi la mitad de los países del mundo se enfrentan actualmente a un problema grave: no hay suficientes niños para mantener el tamaño de su población. Para los investigadores, estos hallazgos son una "gran sorpresa" con profundas consecuencias para las sociedades con "más abuelos que nietos".
Panorama General del Declive de la Fertilidad
Un estudio publicado en la revista de medicina The Lancet, que observó las tendencias en todos los países desde 1950 hasta 2017, encontró que en 1950, las mujeres tenían un promedio de 4,7 hijos. Sin embargo, en 2017, esa tasa de fecundidad (Total Fertility Rate, en inglés) se redujo casi a la mitad, a 2,4 hijos por mujer. Otro estudio publicado en la última edición de la revista The Lancet, llevado a cabo en 195 países entre 1950 y 2017, concluye que las tasas de fertilidad total han disminuido en más del 49%.
Variaciones Regionales
Este promedio global enmascara una enorme variación entre países. Por ejemplo, la tasa de fertilidad en Níger, África Occidental, es de 7,1, mientras que en la isla mediterránea de Chipre las mujeres tienen solo un hijo como promedio. En América Latina, los países con las tasas más bajas son Cuba, Puerto Rico, Chile, Brasil y Costa Rica.
Datos de Naciones Unidas sobre Nicaragua, República Dominicana, Chile, México, Colombia, Venezuela, Perú, Costa Rica, Argentina, El Salvador, Brasil y Uruguay -que suman el 85% de la población de la región- apuntan a tasas de fecundidad que oscilan entre 1,7 y 2,5 nacimientos por mujer. Esto está muy lejos de las tasas de 6 hijos que tenían muchos de ellos durante la década de los años 1960 del siglo pasado.
Los países con tasas de fecundidad más bajas son generalmente los más desarrollados económicamente. Esto incluye la mayor parte de Europa, Estados Unidos, Corea del Sur y Australia. El profesor Christopher Murray, director del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, señaló que hemos llegado a una situación en la que la mitad de los países tienen tasas de fecundidad por debajo del nivel de reemplazo, lo que inevitablemente llevará a una disminución de la población si no se toman medidas.
Causas del Declive de la Fertilidad
La caída en las tasas de fecundidad es un fenómeno complejo atribuido a múltiples factores interconectados, que van más allá del conteo de espermatozoides o las concepciones tradicionales de infertilidad.
Factores Demográficos y Sociales
- Menos muertes en la infancia: Históricamente, una mayor supervivencia infantil ha significado que las mujeres necesitan tener menos hijos para asegurar el relevo generacional.
- Mayor acceso a la anticoncepción: La disponibilidad y el uso extendido de métodos anticonceptivos han otorgado a las mujeres un mayor control sobre su planificación familiar.
- Más mujeres en la educación y el trabajo: La incorporación masiva de las mujeres al ámbito educativo y laboral ha pospuesto la edad de la maternidad, un factor decisivo en la fertilidad femenina. La edad media de partos en mujeres españolas, por ejemplo, es de 33 años.
- Cambio de mentalidad: A medida que la sociedad ha avanzado, se ha producido un cambio de mentalidad, en el que tener hijos no siempre es una prioridad para lograr la realización personal, más acusado incluso en el caso de las mujeres.
- Elevado coste de la crianza: Los progenitores asumen un elevado coste económico y personal derivado de colocar a sus hijos en el centro de su vida y de darles lo mejor.
- Problemas de conciliación: El enorme problema de la conciliación de la vida laboral y familiar también contribuye a la decisión de tener menos hijos o retrasar la maternidad.
Factores Relacionados con la Salud Masculina
Durante mucho tiempo, la fertilidad masculina se consideró estable. Sin embargo, una investigación realizada con estudios entre 1973 y 2011, encabezada por la Escuela de Salud Pública y Medicina Comunitaria Hadassah Braun de la Universidad Hebrea y la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai, informa de una disminución significativa del 52,4% en la concentración espermática, y un descenso del 59,3% en el recuento total, entre hombres de América del Norte, Europa, Australia y Nueva Zelanda que no fueron seleccionados por su estatus de fertilidad.
Este estudio muestra que la disminución es fuerte y continuada, y la tasa de disminución no está decreciendo entre los hombres occidentales: la pendiente es muy inclinada y significativa, aun cuando los análisis se restringen a estudios que recolectaron muestras entre 1996 y 2011.
Causas Potenciales del Declive de la Calidad Seminal
Pese a que esta investigación no valora directamente las causas de la disminución observada, este recuento está probablemente asociado con factores medioambientales y estilos de vida, incluyendo:
- Exposición prenatal a químicos.
- Exposición de los adultos a plaguicidas.
- Tabaquismo.
- Estrés.
- Obesidad.
Enfermedades de Transmisión Sexual (ETS)
Otro factor clave que suele pasar desapercibido son las enfermedades de transmisión sexual (ETS). La clamidia y la gonorrea son dos de las infecciones de transmisión sexual más comunes. Si no se diagnostican y se tratan, pueden ascender desde la vagina hacia el útero, las trompas y los ovarios, provocando enfermedad inflamatoria pélvica en la mujer, que puede llevar a la infertilidad. En el hombre, pueden afectar la calidad del semen y bloquear los conductos seminales.
Tóxicos Ambientales y Disruptores Endocrinos
Además de factores como la edad, las infecciones o la calidad seminal, existe un componente menos visible pero cada vez más relevante en la salud reproductiva: la exposición a tóxicos ambientales y disruptores endocrinos (EDC, por sus siglas en inglés). Los tóxicos ambientales abarcan una amplia gama de sustancias químicas presentes en nuestro entorno. Los disruptores endocrinos son compuestos que alteran el sistema hormonal al imitar, bloquear o modificar la señalización de las hormonas naturales. Los EDC pueden alterar procesos hormonales clave tanto en hombres como en mujeres.
Se han detectado más de un millar de químicos con capacidad disruptora y pueden encontrarse en objetos de nuestro día a día, desde muebles, plásticos, tuppers, etc. Estos tóxicos pueden perjudicar al feto, ya que por la placenta, pasan al feto y pueden ya influir en el desarrollo de la función testicular.
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Consecuencias de la Baja Fertilidad
Las bajas tasas de fertilidad tienen profundas consecuencias sociales, económicas y demográficas a nivel global.
Envejecimiento y Disminución de la Población
Cuando la tasa de fecundidad de un país desciende por debajo de aproximadamente 2,1, las poblaciones eventualmente comenzarán a reducirse, mucho más aún en los países que tienen una alta tasa de mortalidad infantil. Sin la migración, los países enfrentarán poblaciones que envejecen y disminuyen. En el año del comienzo del estudio, en 1950, no había ningún país en esta situación. Sin embargo, el profesor Murray predice que pronto ocurrirá una transición tal que las sociedades se enfrentarán a una población en declive.
Los principales ejemplos de países que envejecen ya no son sólo Japón e Italia, sino también Brasil, México y Tailandia. En 2030, más de la mitad de los habitantes de Asia Oriental y Sudoriental tendrán más de 40 años. Fuera de África, se prevé que la población mundial alcance su punto máximo en la década de 2050 y termine el siglo con un tamaño inferior al actual.
Impacto Socioeconómico
La disminución de la población crea problemas significativos, especialmente la dificultad creciente para mantener a los pensionistas del mundo. Los jubilados recurren a la producción de los que están en edad de trabajar, ya sea a través del Estado, que recauda impuestos sobre los trabajadores para pagar las pensiones públicas, o mediante el cobro de los ahorros para comprar bienes y servicios o porque los familiares prestan cuidados no remunerados. Mientras que el mundo rico cuenta actualmente con unas tres personas de entre 20 y 64 años por cada una de más de 65, en 2050 tendrá menos de dos. Las consecuencias son impuestos más altos, jubilaciones más tardías, menores rendimientos reales para los ahorradores y, posiblemente, crisis presupuestarias de los gobiernos.
La baja proporción entre trabajadores y pensionistas es sólo uno de los problemas derivados del colapso de la fecundidad. Los jóvenes tienen más de lo que los psicólogos llaman “inteligencia fluida”, la capacidad de pensar creativamente para resolver problemas de formas totalmente nuevas. Este dinamismo juvenil complementa los conocimientos acumulados por los trabajadores de más edad. Los países de más edad son menos emprendedores y se sienten menos cómodos asumiendo riesgos. Es probable que la destrucción creativa sea más rara en sociedades que envejecen, suprimiendo el crecimiento de la productividad de forma que se convierta en una enorme oportunidad perdida.
El Caso de China
China ha experimentado un enorme crecimiento poblacional desde 1950, pasando de unos 500 millones de habitantes a 1.400 millones. Sin embargo, el gigante asiático también enfrenta el desafío de las tasas de fecundidad, que se situó en solo 1,5 en 2017. China se ha alejado recientemente de su famosa política de un solo hijo. Además, el informe muestra que por cada 100 niñas nacidas había 117 niños, lo que "implica sustanciales abortos selectivos por razones de sexo e incluso la posibilidad de infanticidios femeninos". Esta realidad significa que aún más niños tendrían que nacer para tener una población estable.
Posibles Soluciones y Adaptaciones
El autor del informe, el profesor Murray, argumenta que, según las tendencias actuales, habrá muy pocos niños y muchas personas mayores de 65 años, lo cual es muy difícil de sostener para la sociedad global. El profesor George Leeson, director del Instituto de Envejecimiento de la Población de Oxford, sugiere que esto no tiene que ser algo malo, siempre y cuando toda la sociedad se adapte al cambio demográfico masivo. Esto podría implicar que los centros de trabajo tendrán que cambiar e incluso la idea de retirarse a los 68 años será insostenible.
Inmigración y Políticas Pronatalistas
Según el informe, los países afectados deberán considerar el aumento de la inmigración o introducir políticas -que a menudo fallan- para alentar a las mujeres a tener más hijos. Sin embargo, el impulso de los liberales de fomentar una mayor inmigración, aunque noble, también es un diagnóstico erróneo, ya que la naturaleza global del descenso de la fertilidad significa que, a mediados de siglo, es probable que el mundo se enfrente a una escasez de trabajadores jóvenes con formación, a menos que algo cambie. Las políticas pro-familia tienen un historial decepcionante; Singapur, por ejemplo, ofrece cuantiosas becas, desgravaciones fiscales y subvenciones para el cuidado de los niños, pero su tasa de fertilidad es de 1,0.
El Papel de la Tecnología y la Educación
Liberar el potencial de los pobres del mundo aliviaría la escasez de jóvenes trabajadores formados sin necesidad de más nacimientos. Aumentar su cualificación es deseable en sí mismo, y también podría convertir a más emigrantes jóvenes en innovadores en economías que, de otro modo, estarían estancadas. Además, los recientes avances en inteligencia artificial (IA) no podrían haber llegado en mejor momento. Una economía superproductiva basada en la inteligencia artificial podría mantener fácilmente a un mayor número de jubilados. Con el tiempo, la inteligencia artificial podría generar ideas por sí misma, reduciendo la necesidad de inteligencia humana. Combinada con la robótica, la inteligencia artificial podría hacer que el cuidado de los ancianos requiriera menos mano de obra.
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