La Navidad no sería igual sin la emisión anual del clásico ¡Qué bello es vivir! (1946), una de las historias más tiernas del cine dirigida por Frank Capra y protagonizada por James Stewart. En el momento del estreno de la película, Stewart ya tenía un Oscar al mejor actor por Historias de Filadelfia (1941) y seguía considerado el soltero de oro de Hollywood tras varias relaciones fallidas con otras estrellas.
Un Soltero Codiciado y sus Romances Previos
Su primer amor no correspondido fue con su mentora Margaret Sullavan, a quien había conocido en una pequeña compañía de teatro de verano donde también debutaron Henry Fonda y Joshua Logan. La relación entre ambos no podía ir a ninguna parte ya que la actriz solo tenía sentimientos protectores y maternales hacia él. Instalado ya en Hollywood, Henry Fonda le presentó a Ginger Rogers, con quien Stewart salió durante 1935. Dos años después, Norma Shearer se encaprichó de Stewart, a quien paseó en limusina e incluso le regaló una pitillera de diamantes.
Luego llegaría la inocente Olivia de Havilland, con quien salió durante unos meses, llegando a acompañarla al estreno de Lo que el viento se llevó (1939) en Nueva York. La relación terminó porque, según contó la veterana actriz, "Jimmy no estaba preparado para una esposa. Se trató más bien de una especie de romance de preguerra de instituto que llegó a su fin". Durante el rodaje de Arizona (1939), James Stewart y Marlene Dietrich vivieron una historia de amor en toda regla a pesar de que ella continuaba casada. El biógrafo del norteamericano, Marc Eliot, escribió que la diva alemana "encerró a Jimmy -no le gustaba que le llamaran así- en su camerino y le sedujo". Antes de sentar la cabeza, se dice que tuvo otros amores, más bien platónicos, con Greta Garbo, Jean Harlow o Katherine Hepburn.
El Encuentro con Gloria Hatrick McLean y la Formación de una Familia
Su vida cambiaría completamente cuando su intimísimo amigo Gary Cooper y su esposa Verónica Balfe le invitaron a una cena en el verano de 1948, donde le presentaron a la atractiva Gloria Hatrick, recién divorciada de Edward McLean, hijo del que fuera propietario del Washington Post. Aquella velada salió a pedir de boca ya que en pocas semanas empezó su noviazgo. Tres años después del estreno de "¡Qué bello es vivir!", el soltero más codiciado de Hollywood se casó. En el verano del año siguiente, James Stewart y Gloria Hatrick McLean se casaron en la Brentwood Presbyterian Church en Los Ángeles, en agosto de 1949. James tenía 41 años cuando se casó con Gloria, 10 años menor que él.
Ella aportó dos hijos de su anterior matrimonio, Ronald y Michael, y James los adoptó. La pareja tuvo en 1951 a las gemelas Judy y Kelly. Las gemelas nacieron el 7 de mayo de 1951. James trasladó a su familia a su casa de estilo Tudor en Beverly Hills pocos meses después del nacimiento de los gemelos, donde él y su esposa residirían el resto de sus vidas.
La Vida Familiar en Beverly Hills y Valores Personales
La familia vivió hasta la muerte del actor en una coqueta mansión de estilo Tudor en North Roxbury Drive en Beverly Hills, denominada popularmente como la calle de las estrellas ya que tenía por vecinos a Lucille Ball, Peter Falk o Rosemary Clooney, tía de George Clooney. Gran aficionado a la jardinería en su tiempo libre, el intérprete de El mayor espectáculo del mundo (1952) compró el terreno de al lado para tener su propio huerto. En 1985, el actor confesó que "he tenido muchas bendiciones y buena suerte. Gloria y los niños siguen proporcionándome un enorme placer".
La Brentwood Presbyterian Church recuerda con cariño a Jimmy y a su novia, y señala que "no todo el mundo sabe que Jimmy Stewart desempeñó un papel decisivo en la construcción de la Brentwood Presbyterian Church". Empezó a asistir a sus servicios gracias a su padre, Alex, que descubrió el santuario en una de sus visitas a la casa de Jim en California. Alex llegó a California y enseguida preguntó a su hijo dónde pasaba los domingos. Cuando Jimmy balbuceó algo acerca de que no había ninguno cerca, Alex desapareció por la carretera, sólo para volver con otros cuatro hombres a remolque. "No debes haber buscado mucho, Jim", le dijo su padre, "porque hay una iglesia presbiteriana a tres manzanas de aquí, y estos son los ancianos". Al parecer, la congregación estaba construyendo un nuevo santuario, y Alex les aseguró que no se preocuparan: "Les dije que eras una estrella de cine", le dijo a su hijo, "y que les ayudarías". Jimmy asistió durante años a los servicios religiosos de la Iglesia Presbiteriana de Brentwood, se casó en su santuario y se refugiaba en sus bancos cuando su esposa Gloria caía enferma tras el nacimiento de sus hijas. Tras el nacimiento de sus hijas, la familia Stewart se trasladó de Brentwood a Beverly Hills, donde empezaron a asistir a Beverly Hills Presbyterian Church.
Tragedia y Legado: La Muerte del Primer Teniente Ronald W. McLean
La familia Stewart enfrentó una profunda tragedia con la muerte del hijastro de James, Ronald McLean. Ronald, quien murió el 8 de junio de 1969, a los 24 años, en Vietnam como oficial de la Infantería de Marina. El presidente de los Estados Unidos de América se enorgullece de presentar la Silver Star (póstumamente) al primer teniente Ronald W. McLean. El 8 de junio de 1969, el equipo de reconocimiento de seis hombres del primer teniente McLean patrullaba once millas al noroeste de la base de combate Vandegrift en la provincia de Quang Tri cuando se enfrentó fuertemente con una fuerza enemiga.
Al darse cuenta de que los infantes de marina necesitaban una posición más sostenible, el primer teniente McLean se expuso sin vacilar a las ráfagas hostiles que impactaban a su alrededor y disparó su lanzagranadas M-79 en medio del enemigo, matando a dos soldados hostiles y permitiendo a su equipo maniobrar hacia una posición más defendible. Después de que los soldados muertos fueron registrados y el equipo hubo recuperado documentos de valor de inteligencia, los marines fueron atacados por una fuerza hostil del tamaño de un pelotón. Reaccionando de inmediato, el primer teniente McLean disparó su lanzagranadas al enemigo y mató a cinco soldados hostiles más. Mientras prestaba primeros auxilios al herido, observó alerta a un soldado hostil que se preparaba para disparar contra su posición. Su audaz iniciativa y sus heroicos esfuerzos inspiraron a todos los que lo observaron y dieron cuenta de la muerte de ocho soldados enemigos. Por su coraje, liderazgo agresivo y firme devoción al deber, el primer teniente McLean defendió las más altas tradiciones de la Infantería de Marina y del Servicio Naval de los Estados Unidos. Galantemente dio su vida al servicio de su país.
Últimos Años y el Adiós a un Ícono
La gran pena de James llegó cuando su querida esposa Gloria falleció en 1994 a causa de un cáncer de pulmón. Según su biógrafo, Donald Dewey, su muerte dejó a Stewart deprimido y «perdido en el mar». Esto le provocó una depresión tan profunda que prácticamente no salía de su habitación. Stewart se volvió aún más solitario, pasando la mayor parte de su tiempo en su habitación, saliendo solo para comer y visitar a sus hijos. Excluyó a la mayoría de las personas de su vida, no solo a los medios y a fanes, sino también a sus compañeros de reparto y amigos. Se volvió mucho más introvertido y solitario hasta que en julio de 1997 murió de un infarto.
James Stewart falleció a los 89 años de edad el 2 de julio de 1997, en su hogar en Beverly Hills, debido a un paro cardiorrespiratorio y un tromboembolismo pulmonar después de haber padecido por muchos años de problemas respiratorios. También había sufrido de la enfermedad de Alzheimer. Bill Clinton afirmó públicamente que "Estados Unidos ha perdido hoy un tesoro nacional". Su legado es duradero. James Stewart fue actor, acordeonista, padre, hermano, veterano, piloto, hijo... y la lista continúa. Tiempo atrás él mismo había escogido su epitafio, dedicado, cómo no, a su público: “El único mérito de mi vida ha sido dar a la gente algunos pequeños momentos de alegría.
El Museo James Stewart y su Legado
Si alguna vez se encuentra en el oeste de Pensilvania, haga una parada en la ciudad natal de Jimmy, Indiana, donde sus raíces familiares siguen siendo fuertes y donde fue conocido por primera vez como un tímido chico de barrio. Durante mucho tiempo, el único guiño de Indiana a su conexión con Jimmy fue un modesto marcador histórico: una placa en el exterior del 965 de la calle Filadelfia, su lugar de nacimiento. Pero en mayo de 1983 se celebró en Indiana una gala en honor del 75 cumpleaños de Jimmy. Miles de personas asistieron a la gran celebración, en la que se inauguró una estatua de bronce de tamaño natural del héroe local.
James asistió, por supuesto, y se le cita diciendo: "Las cosas que he aprendido aquí se han quedado conmigo toda mi vida. Aquí es donde decidí que ciertas cosas eran buenas: el trabajo duro, el espíritu comunitario, Dios, la iglesia y la familia". En mayo de 1995 se inauguró en el centro de Indiana The Jimmy Stewart Museum, una institución organizada principalmente por residentes y miembros de la comunidad que destaca la carrera cinematográfica de Stewart, así como su vida como héroe militar de la Segunda Guerra Mundial, líder cívico y hombre de familia. El museo consta de tres grandes galerías, dos galerías pequeñas, dos pasillos de exposiciones rotativas, un teatro antiguo de 50 butacas donde se proyectan las películas de Stewart y una tienda de regalos. La colección incluye vestuario y atrezo de películas antiguas, así como objetos personales y premios de la vida de Stewart, la mayoría donados por miembros de la comunidad y familiares. James incluso entregó uno de sus dos Oscar.
El museo vive enfrente del lugar donde se construyó la ferretería J.M. Stewart and Company, que cerró sus puertas en 1961 cuando falleció Alex, el padre de James. En 1968, cuando el edificio fue arrasado, la empresa que iba a urbanizar el solar se aseguró de conservar un reloj de sol que era original del escaparate de Stewart. Desde entonces se ha donado al museo de enfrente. El legado de James Stewart sigue vivo en Indiana, Pensilvania, no sólo a través del museo creado en su nombre, sino también en los vestigios físicos que salpican el paisaje de la ciudad. El reloj de sol recuerda la tienda de la familia Stewart, establecida en la calle principal a principios de la década de 1850. En el palacio de justicia, al final de la calle, se alza la figura de bronce de James, regalo que le hizo su ciudad natal cuando cumplió 75 años.
