La mula es un animal híbrido muy popular entre los humanos, apreciada por ser una criatura grande, robusta y fuerte, además de muy amigable si se le trata con cariño y respeto. Su constitución robusta y su resistencia la hacen un animal valioso para diversas labores. Sin embargo, es un animal poco convencional en muchos aspectos, ya que su naturaleza híbrida conlleva una característica fundamental: su casi absoluta incapacidad para procrear.
¿Qué es una Mula? Características Generales
La mula es el resultado del cruce entre un burro macho (también llamado asno) y una yegua. Esta combinación se realiza para obtener un animal que hereda rasgos específicos de ambas especies. Las mulas suelen ser animales amistosos si se les trata con cariño y paciencia.
Fuerza, Resistencia y Pezuñas
Las mulas son conocidas por ser grandes, robustas y fuertes. Heredaron la fuerza física del caballo y la inteligencia de los burros. Además, son muy resistentes a enfermedades comunes entre los equinos y poseen buenas pezuñas para trabajar en suelos arcillosos.
Morfología y Similitudes
Según explica la bióloga española Ana Díaz Maqueda, la cabeza, las orejas y las extremidades de la mula son más similares a las del burro. Por el contrario, el resto de su cuerpo, el pelaje y la dentadura son más parecidos al caballo.
Comportamiento y Entrenamiento
Estos animales tienen la fama de ser muy tercos y tozudos, lo cual es cierto. No obstante, poseen un alto grado de sentido común y de autoconservación, pues si consideran que una acción puede ponerlos en peligro no querrán hacerla. Por su comportamiento y forma de ser, las mulas no pueden ser entrenadas como los caballos, ya que requieren un entrenamiento muy suave, lógico y secuencial. Deben ser enseñadas desde el respeto, no se les puede obligar a nada, pues no lo harán.
Hábitos Alimenticios
Con respecto a sus gustos alimenticios, las mulas tienen un sistema digestivo más similar al de los burros, por lo que prefieren alimentos más ricos en fibra que los caballos.
La Esterilidad en Mulas: Causa Cromosómica
La esterilidad en las mulas se debe a que los animales híbridos provienen de padres de dos especies distintas, aunque emparentadas, lo que resulta en un problema de compatibilidad cromosómica. Un caballo tiene 64 cromosomas; un burro o un asno tienen 62. En el caso de las mulas, al ser descendencia del cruce de un burro macho (con 62 cromosomas) y una yegua (con 64 cromosomas), la mula tiene un número impar de cromosomas: 63 cromosomas.
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Este número impar de cromosomas dificulta la producción de células sexuales viables (óvulos o espermatozoides) porque la meiosis -el proceso de división celular para la reproducción- no puede ocurrir normalmente, lo que conduce a la esterilidad.
Mulas vs. Burdéganos
Es importante diferenciar entre las mulas y los burdéganos, aunque ambos sean híbridos y estériles por razones similares:
- Las mulas son el resultado del cruce de un burro (macho) y una yegua (hembra).
- Los burdéganos, en cambio, proceden de un semental (caballo macho) y de una asna (burra hembra).
Comportamiento Sexual de las Mulas
Aunque las mulas son estériles, no son asexuales. Las mulas y los mulos pueden exhibir comportamientos sexuales normales, similares a los caballos o los burros, y pasan por las mismas etapas de madurez sexual. No es raro ver a estos animales apareándose entre sí o con equinos del sexo opuesto. La mula tiene ciclos de celo como las yeguas, que pueden pasar más o menos desapercibidos, y mantiene una libido apasionada.
A pesar de estos comportamientos, dada su esterilidad, no conducen a la reproducción. Se recomienda encarecidamente castrar a los mulos machos, ya que tienen un carácter dominante y violento, especialmente con otros animales. Cuanto antes se les castra, más rápido olvidan este modo de operación.
Casos Excepcionales de Fertilidad
La mayoría de las mulas no puede tener hijos; sin embargo, excepcionalmente, uno de cada mil millones de mulas son fértiles. Aunque las mulas producen algunos óvulos fértiles, el cruce de cromosomas hace que raramente sean viables. Así, una gestación viable que concluya con el nacimiento tiene mucho de excepcional y representa una anomalía más que una norma biológica.
La tasa de estos casos varía según el autor, desde una mula por siglo hasta el 0,005%.
El Caso "Dragon Foal" en China
Uno de los casos más famosos de mulas fértiles ocurrió el 4 de marzo de 1981, en la provincia de Henan, China, cuando nació un potro híbrido de una mula negra, bautizado como 'Dragon Foal'. Un cuidador fue testigo del nacimiento y contó que la mula había tenido celos regulares.
El Potro Oro en Villarluengo, España
En Villarluengo, provincia de Teruel, España, se produjo otro margen de error biológico cuando una mula gestó y parió un potro. Este potro, que recibió el nombre de Oro, fue lamentablemente rechazado por la madre, que no produjo leche, lo que dificultó su crianza.
Explicación de la Fertilidad Anómala
Algunos videos aislados en redes sociales e Internet han mostrado mulas pariendo. Una de las posibilidades, registrada en medios de comunicación nacionales años atrás, es que mulas que presentaron celo, fueron cubiertas y quedaron preñadas. En estos casos, que son extremadamente raros, esas mulas presentan un "error cromosómico". Después de un examen de cariotipo, investigadores descubrieron que estas mulas poseen 64 o 62 cromosomas, y no los 63 esperados, lo que las acerca genéticamente a equinos o asnos puros.
Según un estudio de Meyer (2009), la mula macho podría tener espermatozoides en el semen, pero de forma irregular e inmóviles. Un examen histológico de los testículos de 20 mulos mostró pocas espermatogonias y espermatocitos.
Mulas como Madres Sustitutas: Transferencia de Embriones
En la actualidad, cuando se habla de "mulas preñadas", una de las visiones más intrigantes proviene del uso de mulas como "barrigas de alquiler". Esta técnica consiste en la recolección de un embrión de yegua o burra (donante) para luego transferirlo a la mula (receptora), la cual llevará la gestación a término.
Estudio sobre la Transferencia Embrionaria en Mulas
Un estudio reciente ha demostrado que las mulas pueden ser receptoras de embriones de yeguas, a pesar de su incapacidad para reproducirse naturalmente. Esta investigación, publicada y dirigida por el doctor Eduardo Gastal, profesor en el Departamento de Ciencia Animal, Alimentación y Nutrición en la Southern Illinois University, realizó un comparativo del desarrollo embrionario y fetal temprano de embriones de yegua en mulas y yeguas receptoras desde el día 10 al 60 de gestación.
Los resultados obtenidos por ultrasonido mostraron sorprendentes similitudes en el desarrollo embrionario y fetal, así como en las características uterinas entre las dos especies receptoras. La vesícula embrionaria se observó en el día 10, y su diámetro y tasa de crecimiento hasta el día 60 fueron similares. Se pudieron observar embriones con una tasa de crecimiento y tamaño similar en el Día 20 en ambos grupos.
Las diferencias observadas fueron que la vesícula embrionaria se implantó un día antes en mulas que en yeguas. Los latidos del corazón y el saco alantoideo tendieron a detectarse 1 día después en mulas que en yeguas, mientras que el cordón umbilical se observó por primera vez alrededor del día 40 en ambas especies. Además de las diferencias esperadas encontradas en los aspectos ováricos y la producción de eCG, se observaron un diámetro endometrial, tono uterino y ecotextura similares, así como en los niveles de progesterona entre las dos especies receptoras.
Imágenes de Ultrasonografía de Embriones Equinos en una Mula Receptora:
La ultrasonografía demostró la viabilidad de este proceso:
- Día 10 de gestación: manchas ecogénicas ubicadas dorsal y ventralmente en la vesícula embrionaria.
- Día 11.
- Día 12.
- Día 13.
- Día 14.
- Día 16: día medio de implantación.
La gestación y las tasas de pérdida embrionaria temprana también fueron casi iguales, aunque se necesitaron aproximadamente el doble de intentos para preñar a las mulas. En conclusión, se observaron sorprendentes similitudes en la ultrasonografía de embriones equinos y desarrollo fetal, y se observaron características uterinas entre mulas y yeguas utilizadas como receptores de embriones de caballo. Por lo que las mulas ofrecen una alternativa valiosa cuando las yeguas receptoras de alta calidad son escasas, según la idea original del estudio "Study: Mules Make Excellent Moms for Equine Embryo Transfer" de Christa Lesté-Lasserre, MA.