La década de 1850 marcó un período de notable innovación en el diseño de armas de fuego en la historia estadounidense. Entre estas creaciones se encontraba el LeMat, un revólver de percusión de calibre 10,6 mm o 9,14 mm, concebido por Jean Alexandre LeMat. Su característica más distintiva era un cañón secundario de ánima lisa de 19,3 mm, capaz de disparar perdigones, lo que le valió el apodo de "Revólver de metralla". Esta arma singular fue empleada por las Fuerzas Armadas de los Estados Confederados de América durante la Guerra de Secesión (1861-1865).
Orígenes y Desarrollo del LeMat
El revólver LeMat fue desarrollado en Nueva Orleans en 1856 por el ciudadano francés Jean Alexandre LeMat. Su empresa de fabricación recibió financiación de P. G. T. Beauregard, quien más tarde alcanzaría el rango de General en el Ejército Confederado. Los primeros prototipos, junto con un número limitado de unidades de producción, fueron fabricados por John Krider de Filadelfia en 1859; se estima que se produjeron menos de 100 de estas unidades iniciales.
La producción a mayor escala se llevó a cabo en Lieja y París, donde se estima que se fabricaron alrededor de 2.900 unidades. El LeMat se asoció con P. G. T. Beauregard en abril de 1859 para promocionar su revólver dentro del Ejército de los Estados Unidos, con la esperanza de venderlo como un arma auxiliar para dragones y otras tropas montadas.
Características Distintivas del Diseño
La característica más notable del revólver LeMat es su tambor de nueve recámaras, que a su vez actúa como eje para un cañón central de mayor calibre. Este cañón central, de ánima lisa, podía ser utilizado como una escopeta de cañón corto, permitiendo al tirador seleccionar si disparar desde el tambor o desde el cañón de perdigones. La selección se realizaba mediante una palanca ubicada en el extremo del martillo.
Originalmente, el LeMat fue calibrado para balas de 10 mm (o 10,6 mm), con un cañón de ánima lisa de calibre 15,2 mm. Contaba con una baqueta articulada, montada en el lado derecho del armazón, para la carga de ambos cañones. Durante la Guerra de Secesión, surgió una versión calibrada para 8,8 mm con un cañón de ánima lisa de 13,9 mm. Sin embargo, al no ser calibres estándar -la mayoría de los revólveres de la época utilizaban calibres de 9,14 mm o 11 mm-, los usuarios del LeMat debían fundir sus propias balas, en lugar de utilizar las suministradas por los arsenales del Ejército.
Producción y Uso Durante la Guerra Civil
Con el estallido de la guerra, el LeMat recibió contratos de la Confederación para la producción de 5.000 revólveres. Ante la falta de instalaciones de fabricación adecuadas en los Estados Confederados, se planificó la producción en el extranjero y su posterior importación. Además del General Beauregard y el Coronel LeMat, el revólver fue utilizado por destacados oficiales confederados como los Mayores Generales Braxton Bragg, J.E.B. Stuart, Richard Heron Anderson y el Mayor Henry Wirz.
La producción del revólver LeMat se extendió desde 1856 hasta 1865. Los primeros modelos fueron fabricados por John Krider en Filadelfia. El segundo modelo, el primer modelo de ultramar, fue producido por Charles Frederic Girard e Hijo en París. Las preocupaciones sobre la calidad llevaron a LeMat a considerar la producción en la Birmingham Small Arms Company en Inglaterra, aunque esta opción nunca se materializó. Los revólveres LeMat fabricados en Francia eran transportados a las fuerzas confederadas a través del Reino Unido, y como resultado, todas las armas que pasaban por allí eran probadas. Los LeMat que superaban el bloqueo de la Unión a menudo llevaban estampados los marcajes de prueba de la Birmingham Proof House, lo que llevó a la creencia errónea de que eran de fabricación británica.
Variantes y Legado del LeMat
El revólver LeMat original, fabricado en acero pavonado con cachas de nogal cuadriculadas, no se destacaba por su precisión a larga distancia, pero era efectivo a corta. Tras la introducción de las armas de fuego de cartucho, aparecieron versiones del LeMat adaptadas para cartuchos de espiga, aunque estas son extremadamente raras. Posteriormente, en Bélgica, se fabricó una versión para cartuchos de percusión central que utilizaba el calibre 12 mm Perrin o el 11 mm Chamelot-Delvigne, con un cañón para cartuchos del calibre 24. A pesar de tener mejores ventas que su variante de espiga, el LeMat de percusión central tampoco alcanzó un gran éxito comercial debido a la aparición del sistema de doble acción.
Una variante particularmente escasa es el Baby LeMat, una versión de tamaño reducido con un cañón de 120,6 mm y calibre 8 mm, y un cañón de ánima lisa de 10,4 mm.
En tiempos modernos, la compañía Pietta de Brescia, Italia, ha fabricado réplicas del LeMat desde 1985. Distribuidores estadounidenses como Navy Arms Company, Dixie Gunworks y Cabela's han ofrecido estas réplicas.
El revólver LeMat ha aparecido en diversas obras de ficción. En la serie de televisión "Johnny Ringo", el protagonista lleva un LeMat. En la serie de novelas "Deathlands", el personaje Dr. Theophilus "Doc" Algernon Tanner posee varios revólveres LeMat. El arma también es un elemento jugable en el videojuego "Red Dead Redemption". En la serie "Copper" de BBC America, el Detective Francis Maguire utiliza un LeMat.