La gestación es el período que abarca desde la concepción hasta el nacimiento, durante el cual un bebé crece y se desarrolla dentro del útero materno. La edad gestacional se mide, convencionalmente, desde el primer día del último ciclo menstrual de la madre hasta la fecha actual, y se expresa en semanas. Un embarazo normal suele durar entre 37 y 42 semanas y se divide en tres trimestres.
Etapas Tempranas del Desarrollo Prenatal: Cigoto, Embrión y Feto
En el mundo de la reproducción, es común la confusión entre los términos cigoto, embrión y feto. Todos ellos se refieren al futuro bebé en distintas etapas de su desarrollo antes del nacimiento, marcando estadios progresivos en la formación de un nuevo ser.
Formación del Cigoto
La primera semana de embarazo comienza con el primer día del período menstrual de una mujer, quien aún no está embarazada. Hacia el final de la segunda semana, se libera un óvulo de uno de los ovarios, momento en el que la concepción es más probable si se mantienen relaciones sexuales sin protección. Durante la relación sexual, los espermatozoides viajan a través del cuello uterino hasta las trompas de Falopio. La fecundación ocurre cuando un solo espermatozoide se une con el óvulo en la trompa de Falopio. La célula resultante de esta unión se denomina cigoto.
El cigoto es la primera célula del futuro bebé y contiene toda la información genética (ADN) necesaria para su desarrollo: la mitad proviene del óvulo de la madre y la otra mitad del espermatozoide del padre. Este restablecimiento de la dotación genética normal del ser humano da como resultado una nueva célula con un núcleo y 46 cromosomas (23 de origen materno y 23 paterno). El cigoto pasa los días siguientes descendiendo por la trompa de Falopio, dividiéndose para formar una bola de células llamada blastocisto.
Desarrollo del Embrión
El blastocisto está compuesto por un grupo interno de células, que se convertirá en el embrión, y una cubierta externa, que formará las estructuras (membranas) que nutrirán y protegerán al embrión. Una vez que el blastocisto llega al útero, se implanta en la pared uterina, que en esta etapa está engrosada con sangre para brindar soporte al bebé. El blastocisto se adhiere firmemente a la pared del útero y recibe nutrición de la sangre de la madre.
La semana 5 marca el inicio del "período embrionario", un momento crucial en el que se desarrollan todos los principales sistemas y estructuras del bebé. Las células del embrión se multiplican y comienzan a diferenciarse, asumiendo funciones específicas; así, se desarrollan las células sanguíneas, las nefronas y las neuronas. El embrión crece rápidamente y comienzan a formarse los rasgos externos del bebé. El cerebro, la médula espinal, el corazón y el tracto gastrointestinal empiezan a desarrollarse.
Durante las semanas 6 a 7, los brotes de brazos y piernas comienzan a crecer. El cerebro se transforma en 5 áreas diferentes, y algunos nervios craneales son visibles. Los ojos y los oídos comienzan a formarse, y se desarrolla el tejido que se convertirá en la columna y otros huesos. El corazón continúa su desarrollo y late a un ritmo regular, detectable mediante ultrasonido vaginal. La sangre se bombea a través de los vasos mayores.
En la semana 8, los brazos y las piernas se alargan, y las manos y los pies comienzan a formarse. El cerebro y los pulmones continúan su desarrollo. Para la semana 9, se forman los pezones y los folículos pilosos; los brazos crecen, se desarrollan los codos y los dedos de los pies son visibles. Todos los órganos esenciales ya han comenzado a crecer.
El Período Fetal: Crecimiento y Maduración
Al final de la décima semana de embarazo, el bebé deja de ser un embrión y se convierte en un feto, la etapa de desarrollo que dura hasta el nacimiento. Durante la etapa fetal, hay un nivel de especialización celular más específico, formándose los tejidos y los órganos. Los tonos cardíacos fetales ya se pueden detectar con un examen Doppler. La etapa fetal es el período más largo del futuro bebé, y el nombre de feto se utiliza hasta el momento de su nacimiento, entre las semanas 38 y 40 de embarazo. Tras el parto, el feto pasa a denominarse bebé.
Hitos Semanales del Desarrollo Fetal
- Semanas 10-13: El feto crece rápidamente; los riñones comienzan a producir orina. Los párpados se cierran y no volverán a abrirse hasta aproximadamente la semana 28. La cara está bien formada, las extremidades son largas y delgadas. Aparecen las uñas en los dedos de las manos y los pies, y se desarrollan los genitales. El hígado fetal produce glóbulos rojos. La cabeza es muy grande, aproximadamente la mitad del tamaño del bebé, que ya puede formar un puño y se desarrollan los brotes dentarios.
- Semanas 14-17: Los genitales externos ya se han formado, aparecen movimientos coordinados de las extremidades y los huesos se endurecen. Comienza a haber movimiento ocular. La piel es casi transparente, y un pelo fino llamado lanugo se desarrolla en la cabeza. Los huesos y el tejido muscular continúan desarrollándose y los huesos se vuelven más duros. El hígado y el páncreas producen secreciones, y el feto comienza a hacer movimientos de succión.
- Semanas 18-21: Las cejas y el pelo de la cabeza son visibles. El útero y la vagina fetal se forman. El feto puede oír y es más activo, moviéndose y flotando. La madre puede sentir los primeros movimientos fetales. Al final de esta etapa, el feto puede tragar.
- Semana 22: El lanugo cubre todo el cuerpo. El meconio, la primera deposición del bebé, se forma en el tracto intestinal. Aparecen las cejas y las pestañas. El feto es más activo con un aumento del desarrollo muscular. El latido del corazón fetal puede escucharse con un estetoscopio. Las uñas crecen hasta el extremo de los dedos.
- Semanas 22-26: El feto aumenta de peso. Aparecen las uñas de los dedos de las manos. La médula ósea comienza a producir glóbulos. Se desarrollan las vías respiratorias inferiores de los pulmones y el feto comienza a almacenar grasa.
- Semana 26: Las cejas y las pestañas están bien formadas. Todas las partes de los ojos están desarrolladas, y el feto puede sobresaltarse en respuesta a ruidos fuertes. Se forman las huellas de los pies y las huellas dactilares. Los sacos de aire en los pulmones se forman, pero aún no están listos para funcionar fuera del útero.
- Semanas 27-30: El cerebro crece rápidamente. Los pulmones y el cerebro se han desarrollado hasta el punto en que el feto podría sobrevivir por fuera del útero si recibiera cuidados intensivos. Los párpados están abiertos, las uñas de los dedos de los pies son visibles, y el feto continúa subiendo de peso. El sistema nervioso se desarrolla lo suficiente para controlar algunas funciones corporales. El aparato respiratorio, aunque inmaduro, produce agente tensioactivo, una sustancia que ayuda a que los alvéolos se llenen de aire después del nacimiento.
- Semanas 31-35: Las pupilas responden a la luz. El feto crece rápidamente y acumula mucha grasa. Se presenta respiración rítmica, pero los pulmones aún no están completamente maduros. Los huesos están completamente desarrollados, pero son aún blandos. El cuerpo del bebé comienza a almacenar hierro, calcio y fósforo.
- Semanas 36-40: El feto puede apretar el puño y aumenta aproximadamente 14 gramos (½ onza) de grasa a diario. Pesa alrededor de 2.5 kg. La piel no está tan arrugada a medida que se forma grasa bajo la piel. El feto tiene patrones de sueño definidos. El corazón y los vasos sanguíneos están completos, y los músculos y huesos están completamente desarrollados. El lanugo ha desaparecido excepto en la parte superior de los brazos y los hombros. Las uñas pueden extenderse más allá de las puntas de los dedos. Se presentan pequeños brotes mamarios en ambos sexos. El cabello de la cabeza ahora es grueso y más denso. En la semana 40, el bebé podría nacer en cualquier momento.
CIRCULACIÓN FETAL
La Transición del Feto a Recién Nacido
La transición de feto a recién nacido (también llamado neonato), que ocurre en el parto, es compleja y debe suceder rápidamente para que el recién nacido sea capaz de sobrevivir independientemente. El feto se prepara para esta transición produciendo hormonas (como cortisol, adrenalina y hormonas tiroideas) que aumentarán repentinamente durante el nacimiento, permitiéndole comenzar rápidamente a mantener niveles normales de azúcar en la sangre, temperatura corporal y presión sanguínea.
Los sistemas cardiovascular y respiratorio del recién nacido atraviesan un cambio elaborado. El sistema circulatorio fetal tiene conexiones adicionales que le permiten recibir más sangre oxigenada de la placenta a través del cordón umbilical, para enviarla al cerebro en desarrollo y al corazón, prácticamente saltándose los pulmones. Después del parto, cuando el recién nacido comienza a respirar por su cuenta, estas conexiones cardiovasculares adicionales se cierran, y el flujo de sangre a los pulmones aumenta a medida que el neonato debe respirar para absorber oxígeno.
La placenta es el órgano a través del cual el feto absorbe oxígeno, nutrientes y otras sustancias, y elimina los productos de desecho. Comienza a desarrollarse al octavo día del embarazo y, al final del mismo, mide aproximadamente 20 centímetros de diámetro y pesa alrededor de 500 gramos. El cordón umbilical une al feto con la placenta.
Desarrollo Continuo en el Primer Año de Vida
El desarrollo continúa a un ritmo acelerado durante el primer año de vida. Los bebés recién nacidos tienen reflejos, algunos de los cuales contribuyen a su habilidad para encontrar el pezón, succionar, tragar y sobrevivir. En sus primeros dos meses de vida, un bebé comienza a sonreír, hacer gorjeos, girar su cabeza hacia la fuente de un sonido, prestar atención a los rostros y mantener la cabeza levantada cuando yace sobre su vientre. Al final de su primer año de vida, un infante ya puede tener cosas y personas favoritas, pasar un libro para que se lo lean, decir algunas palabras y haber comenzado a dar sus primeros pasos.
Preguntas Frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre embrión y feto?
La diferencia principal radica en la edad gestacional. Se considera embrión cuando la edad gestacional es menor a las 8 semanas, contadas desde el último período menstrual omitido. Una vez que se superan las 8 semanas y hasta el nacimiento, se le denomina feto.
¿Es lo mismo cigoto que óvulo fecundado?
Sí, el cigoto es el resultado de la fecundación del óvulo (gameto femenino) por el espermatozoide (gameto masculino). Los gametos son células haploides (23 cromosomas), mientras que el cigoto es diploide (46 cromosomas), restaurando la dotación genética completa.
¿Cómo se escribe: 'cigoto' o 'zigoto'?
Ambas formas, 'cigoto' y 'zigoto', están aceptadas y son correctas en español. Coloquialmente, el cigoto también se conoce como "célula huevo".
¿Qué diferencias hay entre un cigoto y un gameto?
Un gameto es haploide (contiene la mitad del material genético), mientras que el cigoto es diploide (contiene la dotación genética completa). Al juntarse el gameto masculino con el gameto femenino, se produce la fecundación y se forma el cigoto diploide. El cigoto es muy similar al gameto femenino (el óvulo) en tamaño y contenido intracelular, razón por la cual el futuro hijo hereda las mitocondrias de la madre.
¿El blastocisto es lo mismo que el cigoto?
No. El cigoto es una célula diploide originada tras la fecundación, siendo un estadio inicial del desarrollo embrionario compuesto por una sola célula. En cambio, el blastocisto es un embrión que se encuentra en el quinto o sexto día de desarrollo y contiene múltiples células que comienzan a diferenciarse.
¿Puede darse un embarazo sin embrión?
Sí. Cuando hay una prueba de embarazo positiva, pero el saco embrionario está vacío, se conoce como embarazo anembrionado o huevo huero. Se considera un embarazo con desarrollo anormal y, en muchas ocasiones, es un aborto muy temprano.
¿Qué es un blastómero o blastómera?
Un blastómero o blastómera es el término que se utiliza para referirse a cada una de las células que forman el embrión. Por ejemplo, un embrión en día 3 tiene idealmente entre 7 y 9 blastómeras o células embrionarias.
¿En qué momento o etapa del desarrollo embrionario se forman las capas embrionarias?
La gastrulación, que es la formación de las capas embrionarias o germinales (ectodermo, mesodermo y endodermo), ocurre a lo largo del primer mes, tras la implantación del embrión.