José Núñez Meléndez, universalmente conocido en el mundo del flamenco como “Pepe el de la Matrona”, fue una figura capital y un pilar fundamental para la preservación y el estudio del cante. Nacido en el barrio sevillano de Triana el 4 de julio de 1887, su apodo se originó por la profesión de su madre, quien era matrona.
Biografía de José Núñez Meléndez
Orígenes y primeros pasos
Pepe el de la Matrona se inició en el cante desde muy pequeño en fiestas íntimas y familiares. La necesidad le obligó a buscar el arte de forma más profesional, y con tan solo doce años, en 1899, debutó ante el público en una taberna de la localidad sevillana de Burguillos. Fue entonces cuando comenzó a ser conocido como el Niño de la Matrona.
Primeros viajes y consolidación en España
Su carrera profesional despegó rápidamente. En 1901, actuó en la feria de Villamartín y, en 1902, realizó un viaje por tierras granadinas y almerienses formando parte de una troupe que encabezaba el célebre Juan Breva, y en la que también participaban Rafael Moreno, Monterito y varias bailaoras. Posteriormente, de vuelta en Sevilla, hizo amistad con Don Antonio Chacón y participó en diversas fiestas en el Pasaje del Duque y otros establecimientos de la capital hispalense.
En 1906, tras un contrato de seis meses en Córdoba, Pepe el de la Matrona dio el salto a Madrid, donde se afincó. En la capital, actuó en cafés cantantes como el Gato, los Naranjeros (en la Plaza de la Cebada) y el de Fornos. Esta fue una etapa crucial de aprendizaje, donde sentó las bases de su flamenco y compartió muchas fiestas de cabales.
Expansión internacional y la Guerra Civil
Entre 1914 y 1919, el cantaor sevillano decidió viajar por América, permaneciendo en Cuba durante nueve meses y repitiendo el viaje en 1917, que incluyó México. En este último país le sorprendió la Revolución Mexicana, que había comenzado diez años antes. Tras esta experiencia, regresó a España, donde realizó una serie de actuaciones en Barcelona. A su regreso a Madrid, se estableció en el colmao Los Gabrieles, donde solía cantar en los cuartos. Durante este periodo, su creciente fama le llevó a participar en la película La Hermana San Sulpicio y a formar parte de jurados en concursos flamencos, como el Certamen Nacional de Cante Flamenco del Circo Price.
Pasó la Guerra Civil española entre Madrid y Barcelona, y en ocasiones, Sevilla.
Reconocimiento, grabaciones y últimos años
Desde el final de la Guerra Civil en 1939 hasta 1955, distribuyó sus actuaciones entre el café Villa Rosa y diversos eventos culturales. En 1956, Pepe el de la Matrona grabó para la Antología realizada por Perico el del Lunar para Hispavox. A raíz de estas grabaciones, viajó por Europa con un elenco de artistas que incluía a Vicente Escudero, Rosa Durán, Rafael Romero, Juan Varea, Pericón de Cádiz y Perico el del Lunar, actuando en ciudades como París, Francia, Bélgica y Holanda. Posteriormente, se trasladó a Estados Unidos y Canadá con Vicente Escudero y María Márquez, y más tarde con Susana y José, recorriendo nuevamente Europa, grabando en París y trabajando en la capital francesa con los componentes del tablao Zambra.
Actuó en el Festival de Cante Grande y Puro que Vicente Escudero organizó en el Teatro de la Comedia de Madrid, y en 1963, ofreció un recital en La Sorbona (París) junto a Jacinto Almadén y La Joselito. En la década de los 60, continuó activo en festivales, televisiones, homenajes y certámenes de flamenco. Fue en esta época cuando grabó su “Antología del Flamenco Antiguo”, una obra que le valió el Premio Nacional del Disco por la Cátedra de Flamencología en 1970.
En sus últimos años, Pepe el de la Matrona mantuvo una tertulia de buenos aficionados en Casa Gayango. A principios de los años 80, artistas, escritores y figuras del flamenco se volcaron en reconocer su trayectoria, considerándolo una “enciclopedia de flamenco que traía los sones del siglo XIX en vivo”. José Núñez Meléndez falleció en Madrid en 1980, a la edad de noventa y tres años, habiendo dejado de cantar tan solo cuatro años antes de su fallecimiento.
Entrevista A PEPE DE LA MATRONA EN 1975
El Legado de un Erudito del Cante
Una enciclopedia viva del flamenco
Pepe el de la Matrona fue un cantaor enciclopédico, no solo por su vasto conocimiento y dominio de los estilos más antiguos, sino también por su larga y fructífera carrera. Blas Vega, amigo íntimo del maestro y una figura clave del flamenco del siglo XX, lo describe como un "portento flamenco". Vega afirmaba que, "sin pertenecer a saga alguna, sin tener unas raíces flamencas como pueden ser la casa de los Pavones, la saga de Caracol o la de los Talegas, sin embargo, ‘el de la Matrona’ ha sido capaz de ir conformándose y convirtiendo a lo largo de su dilatada vida en un erudito, en un conocedor e intérprete de casi todos los cantes."
Su sabiduría iba más allá de la mera interpretación; Pepe el de la Matrona conocía el origen y la datación de cada cante, recurriendo a sus raíces y fundamentos. Esta profundidad en su saber le granjeó el respeto y la veneración de todos los interesados en el flamenco. Era una fuente inagotable de luz para las incógnitas que sobrevolaban, y aún sobrevuelan, en el arte jondo.
Para el flamenco, Don José Núñez representa el compendio de todo lo acontecido en la historia de este arte hasta su tiempo. Era la pura y viva historia del flamenco que permanecía en su cabeza y en su garganta, capaz de retrotraernos con su cante y sus palabras hacia los inicios del siglo XIX, conduciéndonos por la senda de maestros como Silverio, el Nitri, Torre y Chacón, envolviéndonos con el embrujo de los Pavones y preparándonos para entender tanto la Ópera Flamenca como la renovación purista de Mairena. Era el último bastión de la Edad de Oro del Flamenco.
Pepe el de la Matrona era capaz de discernir numerosos estilos de seguiriyas (de Silverio, Curro Dulce, el Nitri, los Puertos, el Loco Mateo, entre quince y veinte), así como soleás, tarantas, tonás o cualquier palo venido de las Américas.
Admiración y reconocimiento de sus contemporáneos
El impacto de Pepe el de la Matrona fue reconocido por figuras internacionales. Claude Couffón, lleno de admiración, diría de él que "interpreta casi a sus 80 años la soleá y la seguiriya de forma admirable y de una solemnidad casi religiosa, siendo como es el último superviviente de la Edad de Oro del Flamenco". Mauricio Ohana, tras su paso por el Aula Magna de la Universidad de la Sorbona en París, elogió su conocimiento y el desarrollo de su arte, destacando su labor en un momento en que el mundo del cante andaluz se sentía amenazado.
Los homenajes a Pepe el de la Matrona fueron constantes en sus últimos años, sumándose a ellos "ningún artista de la época, ninguna entidad o Peña flamenca, ninguna Cátedra, Certamen o Concurso". Desde cantaores como Menese y Morente hasta escritores como Félix Grande o actores como José Sacristán, todos reconocieron su figura.
Anécdotas y Frases Celebras
José Luis Ortiz Nuevo, autor de la fundamental biografía Pepe el de la Matrona (cuya reedición se presentó en La Carbonería, Sevilla, en septiembre de 2025), recordó en el evento su encuentro con el maestro del cante: "cuando yo era apenas un niño. A partir de ese momento, me enamoré de la persona y del personaje, y él se dejó querer." Ortiz Nuevo, que huía de un libro puramente técnico, capturó la esencia del personaje a través de sus ocurrencias y reflexiones.
Entre las anécdotas y frases célebres atribuidas a Pepe el de la Matrona, destacan:
- En una ocasión, en agosto de 1924, durante una sesión de cante en la que atacaba con brío las frases de "Los caracoles", un admirador exclamó: « Este hombre es trágico. »
- Ortiz Nuevo asevera que "encontrarse con él era sanador, casi diría hasta santificador", y lo veía como "el equivalente de la visita del psiquiatra", tras lo cual se quería "comer el mundo".
- Recordó la curiosa "receta" del artista sevillano para acabar con el capitalismo: “La única manera es que los obreros no tengan hijos. ¡Nada de hijos! ¡Cero hijos!”
- Estando de gira con Vicente Escudero por Estados Unidos, un crítico intentó restarle méritos diciendo que su éxito se debía solo al traje que vestía. Al día siguiente, Pepe el de la Matrona pidió que el traje se colocara solo en el escenario y preguntó: “¿Qué? ¿El traje canta?”
Discografía Destacada: "Tesoros del Flamenco Antiguo"
Pepe el de la Matrona dejó un valioso legado discográfico, siendo una de sus obras más importantes la antología "Tesoros del Flamenco Antiguo" (1973), grabada con las guitarras de Félix de Utrera y Manolo El Sevillano. Este trabajo es una muestra de su profundo conocimiento y maestría en los cantes tradicionales:
"Tesoros del Flamenco Antiguo" (CD 1)
- 01.-Aquel que le pareciere (La caña de José El Granaino)
- 02.-En La Habana hice una muerte (La soleá petenera)
- 03.-Que no me quería (Seguiriyas de Silverio)
- 04.-Abrase La Tierra (La cabal de Silverio)
- 05.-Fuí piedra y perdí mi centro (Soleares de Utrera)
- 06.-Camino Cazariche (Livianas primitivas)
- 07.-Por la Sierra Morena (Serrana con el macho)
- 08.-Señor Cirujano (Siguiriyas de cambio de María Borrico)
- 09.-Yo me lleno de regocijo (Soleares de Triana)
- 10.-Vaya tela de verano (Taranta de Pedro El Morato)
- 11.-Siempre por los rincones (Siguiriyas de Manuel Molina)
"Tesoros del Flamenco Antiguo" (CD 2)
- 01.-Serranita me publicaste (Tangos de Triana)
- 02.-Malos pasitos (Seguiriyas primitivas de Triana)
- 03.-Tu eres el diablo Romera (El polo de Tobalo con macho primitivo)
- 04.-Se me aparecio la muerte (Malagueña de Gayarrito)
- 05.-Correo de Velez (Soleá de preparación y soleá grande de Triana)
- 06.-No pierdas la esperanza (Siguiriyas de Frasco el Colorao y de Cagancho)
- 07.-Remedio no tengas (Soleares de Paquirri)
- 08.-Vestida de color de rosa (Tientos)
- 09.-Al pie de un pocito seco (Peteneras)
- 10.-Dicen que duerme sola (Siguiriyas de Curro Dulce y cabal de Manuel Molina)
Cabe destacar que en sus primeras grabaciones de 1911, Pepe el de la Matrona fue acompañado por el "enigmático guitarrista" El Duque de Belinchón (identificado como Lorenzo), quien solía frecuentar las reuniones de cabales de los colmaos madrileños.