El entierro prematuro ("The Premature Burial", en inglés) es un cuento de horror escrito por el estadounidense Edgar Allan Poe y publicado en julio del año 1844, en el periódico The Philadelphia Dollar Newspaper. En este relato, el narrador anónimo describe en primera persona un trastorno que le aqueja, caracterizado por «ataques de una afección singular que los médicos coinciden en denominar catalepsia».
Esta enfermedad lo lleva con frecuencia a pérdidas de conciencia muy similares a la muerte, lo que conduce al personaje a un terror pánico a ser enterrado vivo en alguna de tales circunstancias: «La mayor de las desgracias posibles», afirma.
La Fobia al Entierro Prematuro
A fin de que se comprenda esta fobia, el narrador enumera diversos casos probados de personas enterradas vivas. En el primer caso, la tragedia fue descubierta mucho más tarde, al ser reabierta la cripta. En otros casos, las afortunadas víctimas tuvieron ocasión de atraer la atención sobre ellas desde su espantosa prisión.
La catalepsia, pues, hace al narrador muy proclive a caer en estados de inconsciencia, un problema que se le ha ido agravando con el tiempo. Su peor pesadilla es perder el sentido en ocasión de hallarse lejos de su hogar, y que, al ignorarse sus circunstancias en el nuevo medio, sea dado por muerto. Así, hace contraer la promesa a familiares y amigos de que no lo enterrarán antes de haber comprobado fehacientemente su óbito.
La historia se cierra cuando el narrador se encuentra sorpresivamente un día atrapado en un asfixiante reducto de madera, estrecho y oscuro, que le hace temer haber sido enterrado vivo pese a todas sus precauciones.
Casos Notables y Miedos Culturales
El miedo a ser enterrado vivo tiene profundas raíces en la cultura occidental del siglo XIX. Poe, al igual que con otros asuntos de moda en su tiempo, como el mesmerismo o los viajes en globo, tomó buen partido de esta fascinación pública.
Se conocían cientos de casos reales en la época en los cuales los doctores habían errado en su declaración de muerte. En aquel tiempo, en efecto, los ataúdes a menudo se equipaban con complejos artilugios que posibilitasen a aquel que lo necesitara pedir ayuda en tan comprometidas circunstancias.
Tan grande era la preocupación, que en la Inglaterra victoriana se fundó una Society for the Prevention of People Being Buried Alive, es decir, "Sociedad para la prevención del enterramiento prematuro". La creencia en la existencia del vampiro, un cadáver animado que descansa en su tumba durante el día y por la noche ataca a la gente, tiene mucho que ver en estos miedos.
Análisis de Personajes y Temas
Como otros personajes de su autor, el narrador de "El entierro prematuro" es una pobre víctima de sus febriles alucinaciones. La catalepsia, unida a sus fantasías, visiones y obsesiones con la muerte no le dejan vivir.
Personajes Mencionados:
- Julien Bossuet: El enamorado de Victorine Lafourcade y de quien se había enamorado.
- Edward Stapleton: Quien se presumía muerto de fiebre tifoidea y fue desenterrado por médicos. Durante una disección experimental, un estudiante de medicina aplicó una descarga eléctrica que lo despertó. Edward se levantó y caminó al centro de la habitación, para luego desplomarse en el suelo.
El novelista francés Georges Walter, en su extensa biografía de Poe, refiere que la psicoanalista poeana Marie Bonaparte consideraba esta historia «como un fantasma de la vuelta al cuerpo materno».
Publicación y Recepción
"El entierro prematuro" apareció por primera vez en la edición del 31 de julio de 1844 del periódico The Philadelphia Dollar Newspaper. La historia fue republicada en The Broadway Journal el 14 de junio de 1845 con algunas alteraciones.
Diez párrafos del relato, bajo el título "Burying Alive", fueron reimpresos en la edición de agosto de 1844 de The Rover en Nueva York.
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La publicación original de "The Premature Burial" se realizó en el periódico The Philadelphia Dollar Newspaper el 31 de julio de 1844. Posteriormente, la historia fue incluida en diversas colecciones y antologías de Poe.