La fertilidad femenina es un proceso complejo influenciado por diversos factores, donde la edad juega un papel crucial. A menudo surgen preguntas como ¿cuándo acaba la edad fértil de la mujer?, ¿cuáles son los años en los que es más fácil concebir?, o ¿es cierto que a partir de los 40 años existen riesgos para el embrión? Lo cierto, es que a partir de los 30 años las posibilidades de concebir se reducen considerablemente.
No importa la salud, el estilo de vida, la alimentación o cuánto ejercicio físico se practique; con la edad, la cantidad de ovocitos disponibles y aptos para la fecundación se reducen. Tanto es así, que a partir de los 40 años las posibilidades de quedar embarazadas en el periodo de un año descienden al 40%.
Comprendiendo la Edad Fértil Femenina
La edad fértil de la mujer se extiende desde la menarquia -la primera menstruación- hasta la menopausia. Dentro de esos años, que en promedio son unos 30-35 años, existe un período de máxima fertilidad que se extiende entre los 18 y los 35 años. En números más concretos, la edad fértil de la mujer oscila entre los 14 años y los 45, abarcando aproximadamente unos 30 años. Aunque entre los 14 y los 45 años cualquier mujer puede quedarse embarazada, existen algunos períodos destacables donde se tienen más posibilidades de concebir.
Variabilidad Individual y Ciclos Reproductivos
El Inicio y el Fin: Menstruación y Menopausia
La edad de inicio de la primera menstruación puede variar significativamente; hay mujeres que la tienen a los 11 años o incluso antes, y otras tardan hasta los 14 o 15 años. Es decir, no hay una edad exacta. En el caso de la menopausia, la variación es aún mayor. Existen casos de mujeres con menopausia precoz, es decir, menopausia antes de los 40 años, y también hay casos de mujeres que se acercan a los 60 años de edad para empezar a experimentar algunos de sus síntomas.
No obstante, aunque la menstruación y la menopausia están directamente relacionadas con la edad fértil, su relación no es exacta. Una mujer puede empezar la menopausia a los 55 años de edad, pero quizá, desde sus 45 años las posibilidades de quedar embarazada sean prácticamente nulas.
La menopausia es el periodo que termina la fase reproductiva de la mujer. Comienza al cesar la menstruación. Con el tiempo, los ovarios pierden gradualmente la habilidad de producir estrógeno y progesterona, las hormonas que regulan el ciclo menstrual. Como la producción de estrógeno disminuye, la ovulación y la menstruación ocurren con menor frecuencia y, finalmente, se detienen. La menstruación puede detenerse antes debido a una enfermedad o a una histerectomía; en estos casos se habla de menopausia inducida. En Europa y en América del Norte, la menopausia ocurre normalmente cuando una mujer tiene alrededor de los 51-52 años de edad, aunque puede presentarse a los 40. La edad y los síntomas de la menopausia también tienen una fuerte influencia genética.
Concienciación sobre el Cuerpo Femenino
La información sobre la salud relacionada con la fertilidad, la menstruación y los ciclos reproductivos es a menudo insuficiente. Muchas mujeres no son capaces de detectar alteraciones en su menstruación o incluso quitan relevancia a dolores muy severos. Lo mismo puede ocurrir con el embarazo o la menopausia. Por ello, es importante tener un conocimiento más extenso y profundo sobre la salud de la mujer en las distintas etapas.
La concienciación sobre el funcionamiento del cuerpo femenino es crucial. En general, la medicina y la sociedad han utilizado el cuerpo masculino como modelo de estudio, adaptando el cuerpo de la mujer a este y ello ha tenido consecuencias negativas en el avance de la salud femenina hasta hace algunos años. Por ejemplo, algunos síntomas muy conocidos como el dolor de brazo ante un infarto, solo ocurren en los hombres, lo que significa que las mujeres estarían menos prevenidas ante un posible ataque cardiaco porque no se proporciona a la población la información necesaria sobre sus primeros síntomas.
Ovulación
Etapas de la Fertilidad Femenina por Edad
Periodo de Máxima Fertilidad
Aunque la menstruación comience a los 10 o 12 años de edad, la fertilidad de la mujer no alcanza su pico hasta los 20 y 22 años. Los años más fértiles de la mujer van de los 18 años hasta los 30. Estudios previos, como uno basado en el estado de salud de 3.000 mujeres, determinaron que la edad óptima era a los 34 años, mientras que otros estudios sugieren que la edad óptima es a los 20 años.
Desde el punto de vista biológico, el periodo más fértil de una mujer suele situarse entre los 16 y los 28 años, lo cual tiene mucho que ver con la madurez sexual, la mayor fecundidad y la pubertad. Se calcula que en toda su vida fértil conseguirá madurar entre 400 y 500 óvulos aptos para ser fecundados, y las posibilidades de quedar embarazada durante un ciclo menstrual son del 20%.
Se considera que la etapa más fértil de la vida de la mujer va de los 20 a los 30 años, ya que su reserva ovárica cuenta con una buena cantidad y calidad de ovocitos, y a nivel físico y mental está mejor preparada para sobrellevar un embarazo. De hecho, los especialistas en reproducción asistida recomiendan tener hijos lo antes posible, aunque reconocen que la sociedad no está preparada para ser padres en la década de los 20 años, momento que consideran ideal en términos biológicos.
Para ser más concretos, la edad más fértil de una mujer se sitúa entre los 21 y los 27 años, cuando aún sigue con un 25% de posibilidades de concebir al primer mes de intentarlo. Aun así, cada mujer puede presentar variaciones en su fertilidad dependiendo de factores como la reserva ovárica, los antecedentes médicos, el estilo de vida o el estrés. Por ese motivo, muchas pacientes que desean planificar su maternidad optan por realizar una evaluación reproductiva preventiva, que permite conocer su situación actual y anticipar decisiones como la preservación de óvulos.
Descenso de la Fertilidad: De los 30 a los 40 años
A partir de los 25 años, en general, la fertilidad suele ser descendente, aunque de forma muy pausada. Muchos estudios demuestran que la fertilidad desciende escalonadamente: un primer descenso a los 30 años, un segundo a los 35 y finalmente el último a los 40, salvo algunas excepciones. A esa edad las mujeres pierden estrógenos y colágeno, y el cuerpo empieza a sufrir cambios hormonales.
A partir de los 30 años la fertilidad de la mujer empieza a verse reducida de forma gradual, y ese descenso se acentúa aún más a partir de los 35. A partir de los 30 años, a una mujer le puede llevar más tiempo lograr el embarazo, aunque las probabilidades de concebir siguen siendo buenas y no existe ningún riesgo significativo en el embarazo. Entre los 30 y los 35, una mujer tiene un 20% de posibilidades de quedar embarazada en el primer mes de intentarlo.
Por lo general, a partir de los 35 años y sobre todo, de los 40, las posibilidades de concebir un hijo se reducen considerablemente. Además, las posibilidades de complicaciones durante el embarazo o el parto aumentan. A partir de los 35 años de edad pueden surgir más complicaciones a la hora de quedar embarazada.
Si a los 30 años una mujer tiene un 75% de posibilidades de quedarse embarazada en circunstancias normales tras 12 meses de relaciones sin protección anticonceptiva, con 35 años, el porcentaje desciende al 66%. Otras dificultades para quedar embarazada y que están asociadas a la edad son los miomas uterinos, que son más habituales cuanto mayor es la mujer. A pesar de que muchas mujeres puedan aparentar menos edad gracias a la genética, a un estilo de vida saludable, al deporte o al descanso, esto no tiene que ser igual a nivel reproductivo. Los 40 años son muy diferentes de los 30 en cuanto a fertilidad. En general, a los 25 o 30 años las probabilidades de quedar embarazadas tras una relación sexual es de un 25%, pero a partir de los 40 años la cifra cae al 10%.
Riesgos y Consideraciones a partir de los 40 años
A partir de los 40 años, la cantidad de embriones con anomalías cromosómicas aumenta en un 85%. También es más probable sufrir un parto prematuro o un aborto, y es más habitual que la madre tenga diabetes gestacional e hipertensión arterial. Según un artículo sobre infertilidad femenina, el efecto negativo de la edad sobre la fertilidad se traduce, en primer lugar, en alteraciones cromosómicas de los embriones que pueden acabar en aborto o embarazo con embrión afectado por alguna alteración genética como el síndrome de Down.
Aun así, a partir de los 40 años una mujer sigue teniendo posibilidades de ser madre, aunque estas pueden verse muy reducidas. Aunque tener un bebé a los 40 años puede presentar más desafíos, no es imposible. A día de hoy no hay una edad específica que se considere "demasiado tarde" para quedar embarazada, pero las probabilidades de concebir naturalmente disminuyen significativamente después de los 45 años. Las mujeres embarazadas de 35 años o más tienen mayor incidencia de cesárea, de prematuridad y un 7% más de probabilidades de sufrir diabetes gestacional.
Causas de Infertilidad y el Impacto de la Edad en la Reserva Ovárica
Al contrario que el hombre, que no deja de producir espermatozoides durante toda su vida, la mujer nace con un número concreto de óvulos que oscila entre uno y dos millones. Precisamente, durante la pubertad comienza la menstruación y, con ella, cada mes la mujer conseguirá liberar un óvulo apto para ser fecundado, mientras que otros se perderán por el camino.
Principales Causas de Infertilidad en Mujeres
Estos son los problemas de infertilidad más comunes en mujeres de todas las edades:
- Incapacidad para ovular.
- Problemas en el ciclo menstrual.
- Infecciones.
- Síndrome de ovarios poliquísticos.
- Fibromas uterinos.
- Trastornos autoinmunes.
- Problemas estructurales del sistema reproductivo.
Por otro lado, en ocasiones, tras años tomando anticonceptivos hormonales, las mujeres pueden tardar algunos meses en quedar embarazadas. A partir de los 35 años, los riesgos de complicaciones durante el embarazo aumentan, incluyendo hipertensión, diabetes gestacional y anomalías cromosómicas como el síndrome de Down.
La Menopausia y sus Síntomas
Cuando aparecen los primeros síntomas de la menopausia, como los sangrados irregulares, empieza el periodo de perimenopausia, que puede durar entre 6 meses y dos años. Es un periodo en el que los síntomas se empiezan a manifestar poco a poco. La menopausia, o mejor dicho, sus síntomas, pueden hacerse más largos. Los más habituales son:
- periodos de sangrado irregulares,
- sofocos,
- sequedad vaginal,
- aumento de peso,
- cambios en el estado de ánimo y
- problemas de sueño.
Sin embargo, estos son normales si actúan de forma leve y en pequeñas dosis; tampoco es habitual padecer todos los cambios. Por ello, si algunos se vuelven complicados o afectan a la calidad de vida de la mujer, lo mejor es acudir a un médico. A pesar de esto, la sociedad y la sanidad a menudo normalizan muchos de estos inconvenientes por considerarse una etapa inevitable.
Maternidad Retrasada y Opciones Actuales
Desafíos de la Maternidad en la Sociedad Moderna
Decidir cuándo ser madre es una de las decisiones más importantes en la vida de una mujer y una pareja. Es cierto que, a día de hoy, hay una tendencia a retrasar la maternidad debido a varios factores. En los años más fértiles, es decir, entre los 18 y 30 años, la mayoría de las mujeres aún no tienen su vida planeada de una forma que les permita tener hijos con cierta comodidad o estabilidad. Por ejemplo, la edad media para salir de casa de los padres en algunos países latinoamericanos oscila entre los 27 y los 29 años, y en Europa se aproxima a los 25-27 años.
Todos estos datos sugieren que la mayoría de mujeres jóvenes no pueden hacer frente a un embarazo antes de los 30 años por motivos económicos. Es decir, que la mayoría de ellas espera a sus años de mayor estabilidad vital, pero menor fertilidad, para quedar embarazadas, por tanto, las probabilidades de conseguirlo se reducen.
La "mejor" edad para ser madre es subjetiva y depende de muchos factores individuales. La edad media con la que una mujer tiene su primer hijo en España, por ejemplo, es alrededor de los 32 años. Desde la incorporación de la mujer al trabajo y a la educación superior, la tendencia social a posponer la maternidad prevalece en los países más avanzados, donde la población tiene más asimilados los mecanismos de control de la natalidad y se da prioridad a alcanzar una estabilidad laboral y emocional antes de formar una familia.
Este tema no suele plantear inquietud entre la población en edad fértil que, además, no siempre dispone de suficiente información sobre las posibilidades que ofrecen las técnicas de reproducción asistida para preservar la fertilidad. Esperar a la pareja adecuada también puede agravar el factor edad.
Opciones y Tratamientos de Reproducción Asistida
Para mujeres mayores de 35 años que tienen dificultades para concebir, existen varios tratamientos de fertilidad disponibles, como la inducción de la ovulación, la inseminación intrauterina (IIU) y la fecundación in vitro (FIV). Estos tratamientos pueden aumentar las posibilidades de embarazo. Con el avance de la medicina reproductiva, las mujeres tienen más opciones que nunca para concebir en diferentes etapas de la vida.
Los avances en la medicina reproductiva permiten no renunciar a ser madres a una edad avanzada usando los propios óvulos. La vitrificación o congelación de óvulos permite conservarlos con todas sus funciones biológicas a -196ºC en nitrógeno líquido durante un tiempo indefinido. Esto permite conservar el óvulo intacto, por lo que cuanto más joven sea la mujer en el momento de la vitrificación, mejor material genético dispondrá en el futuro.
Se vitrifican tantos óvulos aptos para su fecundación como se hayan extraído del aparato reproductor de la mujer, mediante punción folicular y tras un proceso de estimulación ovárica controlada. El objetivo es utilizar los ovocitos más adelante, en el marco de una fecundación in vitro (FIV) mediante inyección intracitoplasmática (ICSI). Como los óvulos ya no han de ser extraídos, esto simplifica el procedimiento.
Según la Sociedad Española de Fertilidad (SEF), las tasas de embarazo mediante ICSI son del 44% en mujeres menores de 35 años, del 35% en mujeres de entre 35 y 39 años, y del 21% en mujeres que superan los 40 años. Aunque la fertilidad disminuye de forma natural, muchas mujeres entre los 30 y los 38 años consiguen embarazo espontáneo o con ayuda de tratamientos de baja complejidad.
Cuando a una chica le llega su primera menstruación, se puede decir que ya ha empezado a ovular y, por tanto, puede llegar a quedarse embarazada. En esta etapa, una mujer tiene aproximadamente un 25% de posibilidades de quedarse embarazada durante el primer mes de intentarlo. Por ello, cuando una paciente joven necesita orientación (ya sea por ciclos irregulares, dudas sobre su salud reproductiva o antecedentes familiares) se recomienda una evaluación ginecológica sencilla que permita conocer su reserva ovárica y el funcionamiento de sus ciclos. Este tipo de información temprana puede resultar útil para planificar el futuro reproductivo de forma más consciente.
Entre los 32 y los 38 años, es aconsejable analizar el estado de la reserva ovárica de la mujer que decide ser madre en esa etapa de su vida. Para ello, se hace un recuento de folículos antrales mediante ecografía y se lleva a cabo una analítica hormonal para conocer los niveles de hormona antimülleriana, FSH, LH y estradiol, cuyo papel es fundamental en la ovulación.
La Importancia del Seguimiento Médico
A partir de los 20 años de edad aproximadamente, o desde que una mujer es activa sexualmente, es importante acudir al ginecólogo de forma periódica. Estas revisiones, que usualmente incluyen citologías y algunos análisis, pueden ser muy importantes para detectar problemas en el ciclo reproductivo y, a menudo, dan avisos sobre la edad fértil de cada mujer. Cuando una mujer de más de 35 años lleva durante 6 meses de relaciones sexuales sin métodos anticonceptivos y sin conseguir embarazo, se considera motivo de derivación a un especialista en reproducción asistida.
Las mujeres mayores que desean ser madres deben realizarse chequeos médicos regulares, mantener una dieta saludable, evitar el alcohol y el tabaco, y seguir las recomendaciones de su ginecólogo. La decisión de cuándo ser madre es profundamente personal y depende de muchos factores. Con el avance de la medicina reproductiva, las mujeres tienen más opciones que nunca para concebir en diferentes etapas de la vida. Y aunque una mujer tenga derecho a ser madre cuando, como y con quien quiera, también debe tener en cuenta algunos factores para asegurar sus posibilidades de embarazo.
