Manuel Santana Martínez, conocido universalmente como Manolo Santana, fue una figura fundamental en la historia del deporte. Nacido el 10 de mayo de 1938 en el barrio madrileño de Vallecas, su vida comenzó en el seno de una familia humilde en plena Guerra Civil Española. Su infancia estuvo marcada por la adversidad: su padre, un electricista militarizado por la República, fue encarcelado tras el conflicto y falleció poco después de recuperar la libertad, dejando a su madre al frente de la familia en una situación de gran precariedad económica.
Inicios en el tenis y ascenso profesional
El primer contacto de Manolo con el tenis ocurrió a los diez años, cuando comenzó a trabajar como recogepelotas en el Club de Tenis Velázquez. Ante la imposibilidad de comprar una raqueta, llegó a fabricarse una propia utilizando el respaldo de una silla. Su talento natural llamó la atención de una familia acaudalada, los Romero Girón, quienes lo tomaron bajo su protección, permitiéndole compaginar sus estudios con el entrenamiento y facilitándole el acceso a una pista propia.
A los 17 años comenzó su trayectoria internacional. Su ascenso fue meteórico: en 1958 ganó el Campeonato de España y, poco después, se consolidó como una figura mundial. A lo largo de su carrera, Santana logró un total de 72 títulos, destacando cuatro victorias en torneos de Grand Slam:
- Roland Garros: 1961 y 1964.
- US Open (Forest Hills): 1965.
- Wimbledon: 1966.
Un referente histórico en la Copa Davis
Santana fue un jugador emblemático en la Copa Davis, competición en la que disputó 119 partidos con el equipo español, logrando 91 victorias. Entre 1961 y 1967 se mantuvo constantemente en el top 10 mundial, alcanzando el número 1 en 1966. Su destreza en la tierra batida, descrita por su rival Rod Laver como la de "un mago", le permitió dominar ángulos imposibles y revolucionar el juego con sus globos y dejadas.
Además, en los Juegos Olímpicos de México 1968, donde el tenis participó como deporte de exhibición, Santana se alzó con dos medallas de oro, tanto en la categoría individual como en dobles.
Legado post-competición
Tras su retirada definitiva de la alta competición, su vínculo con el tenis se mantuvo intacto a través de diversas facetas:
- Capitán de Copa Davis: Ejerció este cargo en dos periodos (1980-1985 y 1995-1999), logrando el retorno al Grupo Mundial en 1996.
- Gestión deportiva: Dirigió el Masters de Madrid desde su primera edición y fue propietario del Manolo Santana Racquets Club en Marbella.
- Reconocimientos: En 1984 fue nombrado miembro del Hall of Fame del tenis. La pista central de la Caja Mágica de Madrid lleva su nombre en su honor.
MANOLO SANTANA - LA LEYENDA
Manuel Santana falleció el 11 de diciembre de 2021 en Marbella a los 83 años. Su figura trasciende sus éxitos estadísticos, ya que fue el gran pionero que abrió las puertas del tenis internacional a España, transformando un deporte considerado elitista en una disciplina popular y accesible.