La vida de un delfín se inicia en el vientre de una hembra, y al igual que todos los mamíferos, el período de gestación culmina con el parto. Gracias a los programas de investigación y a los ejemplares que se encuentran bajo cuidado humano, conocemos más sobre el ciclo de vida de los delfines.
Reproducción y Madurez Sexual
Los delfines son animales polígamos, lo que significa que tienen más de una pareja. No tienen una época de apareamiento específica, por lo que pueden reproducirse durante todo el año. Sin embargo, se ha observado que el noventa por ciento de su actividad de apareamiento consiste en juegos preliminares.
Madurez Sexual
- La edad de madurez sexual varía según la especie y el sexo.
- Los machos generalmente alcanzan la madurez sexual entre los 8 y los 14 años de edad.
- Las hembras alcanzan la madurez sexual un poco antes, entre los 5 y los 13 años.
- En el caso de los delfines nariz de botella, la madurez se alcanza entre los 5 y los 13 años, dependiendo del sexo y el estilo de vida.
Comportamiento Reproductivo Masculino
Los machos, al alcanzar la madurez sexual, forman un grupo de machos jóvenes donde hay mucha actividad homosexual, e incluso se dice que pueden formar parejas de por vida. En el caso de los delfines mulares, tienen periodos de bisexualidad combinados con periodos de homosexualidad exclusiva. A partir de los 20-25 años, se convierten en robustos compañeros de apareamiento con fines de reproducción.
Los delfines macho a menudo parecen coaccionar a las hembras para mantener relaciones sexuales, lo que puede dificultar discernir las verdaderas intenciones de una hembra en una situación de apareamiento (Scott et al., 2005). Normalmente, los machos intentan llamar la atención de las hembras de varias maneras, como montando un espectáculo acrobático, peleándose con otros machos y demostrando su fuerza y destreza.
Gestación y Nacimiento
Nacimiento de delfín en video: sorprendente parecido al parto humano
Dependiendo de la especie, los delfines tienen un período de gestación que oscila entre nueve y diecisiete meses; por ejemplo, la gestación de las orcas ronda los diecisiete meses.
Cuando llega el momento del parto, las hembras tienden a agruparse para ayudar a la madre a dar a luz. Las delfines con cría producen leche en sus glándulas mamarias, la cual es muy rica en grasa y contiene calostro.
Desarrollo del Embrión y la Cría
Evidencia de la Evolución Terrestre
Las imágenes en tres y cuatro dimensiones obtenidas por National Geographic del interior del útero de un delfín y de un elefante sugieren que el hábitat del delfín fue hace miles de años la tierra. El desarrollo del delfín plantea un interrogante, ya que, a los veinticuatro días de gestación, el embrión desarrolla unas pequeñas extremidades que desaparecen a las dos semanas, lo que sugiere que en algún momento las tuvo para poder desplazarse por un medio sólido.
Once semanas después, las aletas del embrión presentan estructuras óseas similares a las manos humanas. Gracias a la tecnología 4-D, se puede observar cómo un feto de este animal de ocho semanas nada en el líquido del útero materno.
Características del Feto de Delfín
El feto de delfín, un animal que nunca puede dormirse completamente porque su proceso de respiración no es autónomo, desarrollará las habilidades necesarias para nadar hasta una velocidad de 35 kilómetros por hora y perseguir objetivos del tamaño de una pelota de ping-pong a 90 metros de distancia.
Desarrollo Post-Nacimiento
Podemos hacernos una idea aproximada de la edad de una cría observando la aleta dorsal y la aleta caudal. Se cree que la aleta dorsal se endurece en pocas horas, mientras que la aleta caudal parece tardar un poco más. Además, al nacer, las crías presentan bandas de color más claro en la parte media del cuerpo, llamadas bandas fetales, que se deben a la compresión de la madre en el útero.
Una cría de delfín nada en una posición próxima a su madre llamada posición de escalón. La cría nada en esta posición para atrapar el torbellino de la madre, lo que reduce el esfuerzo necesario para seguir el ritmo de su madre.
Las crías dependen totalmente de las hembras durante más de 2 años para ser amamantadas (dependiendo de la especie). Después del proceso de destete, las crías de delfín se mantienen cerca de su madre entre tres y ocho años, durante este tiempo la madre es la encargada de cuidarlos y alimentarlos.
Las hembras nunca abandonan los grupos, creando así familias con varias generaciones de hembras. Los machos, en cambio, cuando alcanzan la madurez sexual, abandonan los grupos y crean un grupo de machos jóvenes.
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