Los bebés en el periodo de gestación perciben multitud de percepciones y emociones en el útero e igualmente reaccionan a lo que sucede fuera del vientre de la madre. La estimulación sensorial en la etapa prenatal representa un elemento crucial en la maduración del sistema nervioso central y en la organización funcional de las experiencias tempranas. El feto experimenta en el útero un mundo de sensaciones y responde a los estímulos externos.
La Audición: El Viaje Sonoro del Bebé
La audición es uno de los sentidos más estudiados en la etapa fetal. El oído del feto comienza a desarrollarse desde la semana 8 de gestación, cuando se forman las estructuras iniciales del oído interno. El feto comienza a desarrollar la capacidad auditiva alrededor de la semana 16 de embarazo, respondiendo a los sonidos. Alrededor de las 18 semanas de embarazo, el bebé por nacer comenzará a escuchar sonidos en el cuerpo de la madre, como los latidos de su corazón.
Es la vigésimo primera semana de embarazo (quinto mes) la cual marca el inicio del viaje sonoro del bebé. Entre los diversos sonidos a los que está expuesto el feto se encuentran los latidos del corazón y la respiración materna, los ruidos de la digestión y los pasos de la madre. A partir de las 21 semanas de gestación, el feto estará atento al sonido de la voz de su madre y el de las personas cercanas. Los últimos estudios apuntan que el feto responde al sonido aproximadamente a las 16 semanas de la gestación o incluso ya a las 12 semanas. La respuesta a los sonidos del habla parece darse más cerca de las 24 semanas.
Entre la semana 25 y la 28, el feto es capaz de percibir y distinguir sonidos tanto de origen endógeno (como el latido cardíaco materno o los sonidos viscerales) como exógeno (voces, música, ruidos ambientales). De las 27 a 29 semanas (6 a 7 meses), también pueden escuchar algunos sonidos fuera del cuerpo de la madre, como su voz. Estudios han demostrado que la voz materna, en particular, induce un efecto calmante medible en la frecuencia cardíaca fetal, lo que sugiere una forma temprana de aprendizaje y reconocimiento.
El feto distingue la voz de la madre entre otras voces, ya que la recibe directamente a través de su cuerpo en forma de vibraciones, además de captar con sus oídos los sonidos que se producen fuera del útero. Aun así, hay estudios que defienden que el recién nacido tiene memoria auditiva. Por otro lado, se demuestra la capacidad auditiva del feto por medio del reconocimiento de la voz de su madre (y de las personas cercanas) ya después del nacimiento. Al nacer, es la voz de la madre la única que consigue calmarles, pues llevan 9 meses escuchándola y es la más familiar para ellos. Lo mismo ocurre al sentir el latido del corazón de su madre.
Embriología | Desarrollo Fetal | Resumen
La Vista: Un Sentido en Desarrollo en la Oscuridad
En el caso del sentido de la vista, sabemos que la visión del bebé empieza a desarrollarse alrededor de las 3 semanas de gestación. El desarrollo del ojo se inicia en la cuarta semana de gestación, y aunque el bebé no pueda ver durante este tiempo, su retina ya está presente y desarrollándose activamente. Los ojos del feto comienzan a formarse muy temprano en el embarazo, aproximadamente en la semana 4 o 5.
Para la semana 16, los ojos ya están en posición y el bebé puede abrir y cerrar los ojos. A medida que avanza la gestación, el bebé puede detectar la luz, y su retina está respondiendo a los cambios luminosos en su entorno. Sí, los bebés abren los ojos en el vientre materno, esto ocurre aproximadamente entre la semana 26 de embarazo y la 28. A partir de la semana 28, el feto puede percibir variaciones de luz a través de la pared abdominal. Estos estímulos visuales también contribuyen a la maduración de la retina y la formación de las vías visuales centrales. El feto distingue entre claridad y oscuridad.
La vista es el sentido menos estimulado en el útero debido a la baja luminosidad del entorno uterino, ya que el feto está en un entorno oscuro y el líquido amniótico bloquea el paso de luz. Estudios neurobiológicos destacan que la exposición a estímulos luminosos intermitentes favorece la diferenciación de las células ganglionares de la retina y la plasticidad sináptica en las áreas corticales visuales.
El Tacto: Primer Contacto con el Mundo
El tacto es el primer sistema sensorial que se desarrolla durante la gestación, con respuestas observables alrededor de la 7.ª semana. La maduración de las estructuras somatosensoriales comienza en la región perioral y se extiende progresivamente al resto del cuerpo. El entorno intrauterino, a través del contacto constante con el líquido amniótico y las paredes uterinas, proporciona estímulos táctiles continuos que desempeñan un papel crucial en el desarrollo de la propiocepción, la representación corporal y la orientación espacial.
El Olfato: Aprendiendo los Aromas Maternos
El desarrollo del sistema olfativo humano comienza sorprendentemente temprano durante la gestación. Las estructuras nerviosas principales, como el bulbo y el tracto olfativo, se forman ya hacia la 9.ª semana, mientras que los receptores olfativos en la mucosa nasal emergen entre la semana 11 y la 13. Aunque el feto no respira aire, puede percibir moléculas olorosas transportadas por el líquido amniótico, que reflejan en gran parte la dieta y el ambiente olfativo materno.
Alrededor de la semana 24-26, el sistema olfativo se vuelve funcionalmente activo. Desde ese momento, el feto puede comenzar a “aprender” a través de los olores, desarrollando trazas de memoria que influirán en sus preferencias olfativas después del nacimiento. Estudios recientes muestran que los recién nacidos prefieren olores experimentados en el útero, como el del líquido amniótico y la leche materna, lo que sugiere la existencia de una memoria olfativa precoz.
El Gusto: Primeras Preferencias
El desarrollo del sistema gustativo comienza temprano en la gestación, con la formación de las papilas gustativas visible desde la 7.ª-8.ª semana. Los botones gustativos, estructuras especializadas situadas principalmente en la superficie de la lengua, pero también en el paladar blando, la faringe y la epiglotis, comienzan a madurar en las semanas siguientes, alcanzando una estructura funcionalmente activa hacia la semana 20.
Para el quinto mes de embarazo, el feto es capaz de activar el sistema gustativo, mostrando respuestas fisiológicas y conductuales diferenciadas ante distintos sabores como dulce, salado, amargo y ácido. Estas respuestas son observables, por ejemplo, a través de variaciones en los patrones de deglución y expresiones faciales fetales detectadas mediante ecografía 4D. Se ha demostrado que las moléculas gustativas ingeridas por la madre, y transmitidas al líquido amniótico, influyen en el entorno sensorial prenatal, contribuyendo a la construcción de las preferencias alimentarias postnatales.
Desarrollo Cerebral y Actividad Motora
El cerebro del bebé está más activo por la tarde-noche y reacciona más rápido a los estímulos. Así, por ejemplo, se ha visto que a las 22 semanas de gestación, el feto ya muestra actividad cerebral, aunque en forma intermitente (medida a través de un encefalograma). Dos semanas después, la señal será continua. En tanto, a la semana 26 se establecen las primeras conexiones cerebrales, un proceso que se realiza en forma más acabada en la semana 30.
La actividad motora del feto evoluciona desde movimientos reflejos a secuencias más complejas y dirigidas, muchas veces en respuesta a estímulos sensoriales. Hacia la semana 16, se observan posturas diferenciadas, movimientos coordinados de las extremidades y respuestas orientadas. El modelo propuesto por Soldera (2020) presta especial atención a la organización postural fetal, considerándola una expresión temprana de una actividad neurofuncional integrada.
Estimulación y Vínculo Prenatal
Además de los efectos neurobiológicos, la estimulación sensorial prenatal tiene un importante valor relacional y afectivo. Las interacciones entre madre y feto pueden facilitarse con prácticas simples como caricias sobre el abdomen, vocalizaciones afectuosas, escucha compartida de música y técnicas de visualización. El feto puede procesar esta información como señales tranquilizadoras y familiares. La repetición rítmica de palabras o sonidos puede regular el tono vagal, promoviendo un estado de calma y estabilidad fisiológica (Fifer et al., 2010).