Familia y Origen Botánico
El arándano pertenece a la familia de las Ericáceas, la misma familia a la que pertenecen las azaleas y el rododendro.
El origen de la planta del arándano es desconocido, aunque se cree que proviene de Europa, norte de África, el Cáucaso y Asia septentrional. Otras fuentes indican que el arándano es una baya originaria de América del Norte, donde crece de forma silvestre.
Características de la Planta
Es una planta que se caracteriza por tener una alta vida productiva de alrededor de 20 años o más con buen manejo y bajo condiciones óptimas de clima y suelo.
Se caracteriza por sus hojas caducas, que adquieren un tono escarlata al llegar el otoño. Es un arbusto de aspecto vertical que alcanza 1.8 metros de altura, con flores rocosas e inflorescencias péndulas de color rosa palo pálido.
Los frutos, que nacen en racimos, son blancos al principio y a medida que van madurando se tornan rojizo-purpúreos para convertirse en azules cuando están completamente maduros.
Esta especie es originaria de Estados Unidos, país que es también el mayor productor de arándanos en el mundo. Sin embargo, a lo largo del siglo XXI se han ampliado las zonas de producción, especialmente en el Hemisferio Sur.
El fruto del arándano es una baya pequeña, de color azul. Existen distintas especies de arándanos.
Las raíces de los arándanos tienen un aspecto fibroso y se distribuyen superficialmente, lo que las vuelve dependientes de una provisión constante de humedad.
La altura del arándano bajo no supera el medio (½) metro. En cambio, el arándano alto en condiciones de cultivo puede alcanzar alturas de hasta 2,5 metros.
El fruto es una baya casi esférica, que dependiendo de la especie y cultivar, puede variar en tamaño de 0,7 a 1,5 cm de diámetro, y en color desde azul claro hasta negro.
Domesticación y Cultivo Moderno
El arándano, que es cultivado en diversas partes del mundo, es un aporte agrícola relativamente reciente e importante de Norteamérica al mundo.
La primera domesticación de la planta ocurrió alrededor de 1900 en New Jersey, cuando Elizabeth White y Frederick Coville domesticaron el arándano a partir de una especie nativa.
Frederick Coville, botánico del Departamento de Agricultura de EE.UU., comenzó su trabajo en conjunto con Elizabeth White. Ella le permitió convertir su granja en una gran estación experimental que a su vez era de carácter comercial.
Actualmente la investigación en Norteamérica incluye prácticas de cultivo para zonas específicas en donde se han podido reducir las enfermedades, los ataques de insectos y disminuir el estrés de algunas plantas provocado por temperaturas extremas, inundaciones y heladas.
Arándanos Adaptados a Climas Cálidos
El arándano no podría ser hoy cultivado en lugares cercanos al trópico o de clima cálido, si no fuera por el programa de mejoramiento genético de la Universidad de Florida, que en 1950 realizó cruces genéticos entre las especies Vaccinium corymbosum y Vaccinium darrowii (nativa de Florida).
En estos cruces se obtuvo un arándano que puede desarrollarse y florecer sin necesidad de estar expuesto a largos períodos de frío (temperaturas entre 0 °C a 7 °C), conocido como el arándano de caña alta del sur (V. corymbosum x V.darrowii).
Principales Productores y Zonas de Cultivo
Estados Unidos es el primer productor de arándanos del mundo, seguido por Canadá, Chile y Perú.
Los mayores estados productores de arándanos en Estados Unidos son Oregón, Washington, California, New Jersey, Georgia, Michigan, Florida y Carolina del Norte.
En la región de New Jersey, el mayor productor comercial es New Jersey (9,300 acres cultivados), mientras que la mayoría de las fincas productoras fuera de New Jersey son de venta directa (“pick-your-own”).
Los principales productores del mundo son Estados Unidos y Canadá, y tras ellos Polonia y Alemania en el hemisferio norte y en el sur Chile, Argentina, Perú y Nueva Zelanda.
En Europa hay dos zonas de producción: en el norte (Alemania, Polonia, Holanda, Inglaterra y España - zona norte) que producen durante todo el verano y principios de otoño; y en el sur, prácticamente la provincia de Huelva (producción de invierno-primavera).
La producción de arándano a nivel industrial se concentra en América del Norte, en la que destaca la variedad northern highbush blueberry (V. Corymbosum).
Existen variantes de Vaccinium adaptadas a climas más sureños. Y las variedades "silvestres" de arándano (V. angustifolium).
Las zonas de cultivo están distribuidas entre Estados Unidos y Canadá, en los estados y/o provincias de Columbia Británica, Maryland, Oregón (zona oeste), Míchigan, Nueva Jersey, Carolina del Norte y Washington.
En 2018, Oregón tuvo el mayor cultivo de arándanos azules, con un récord de 59 millones de kilogramos, una cantidad ligeramente superior a la cultivada en el estado de Washington.
El Atlántico de Canadá aporta aproximadamente la mitad de la producción anual total de especies silvestres / arbustos bajos de América del Norte, y Nuevo Brunswick es la más grande en 2015, cantidad que se expandió en 2016. Nueva Escocia, la Isla del Príncipe Eduardo y Quebec también son productores importantes.
Los arándanos se introdujeron en Australia en la década de 1950.
El arándano que se consume en España procede básicamente de Australia, Chile, Holanda e Italia, pero cada vez toman mayor relevancia los que proceden de Huelva y Asturias, procedentes de bosques de las zonas montañosas.
El mercado mundial del arándano superó los 3.800 millones de dólares en 2020. Sólo en Europa, la importación de esta baya pasó de 45.000 toneladas en 2015 a 113.000 en 2019. Se estima que en la campaña 2025-2026 podrían alcanzar la friolera de 900.000 toneladas en todo el mundo.
En España la mayor parte del arándano procede de Huelva, donde los cultivos crecieron un 6,7% en la campaña del 2022. Las importaciones están aumentando mucho más que la producción nacional.
Una parte de estos arándanos proceden de países europeos vecinos, como, por ejemplo, Portugal. Pero el país exportador más importante, sin embargo, es Perú, en el noroeste del continente sudamericano. Según cifras oficiales, en Perú se dedican 18.000 hectáreas al cultivo de arándanos. Los arándanos crecen allí en enormes campos en medio de un desolado paisaje desértico. Para poder cultivar plantas en el desierto, ha sido necesario crear una infraestructura de riego artificial, que ha exigido desviar un río. Como consecuencia del desvío del río, los pequeños agricultores al este de los Andes se quejan ahora de la falta de agua. Los beneficiados son los cultivadores del arándano.
Variedades de Arándanos
Arándanos de Caña Alta (Highbush Blueberry)
Nativos de la parte este y noreste de Estados Unidos, crecen de manera silvestre en los Apalaches. Esta variedad es la más cultivada en los estados de New Jersey, Maryland y Oregón, porque en estas regiones hay adecuadas horas de frío para su floración.
Arándanos de caña alta del norte (Northern Highbush): Originario de América del Norte, necesita frío invernal, puede llegar a alcanzar una altura de entre 1,5 a 3 metros. Poseen una muy buena calidad de fruto.
Las principales variedades son Earlyblue, Bluetta, Duke, Bluecrop, Berkeley, Legacy, Ozarkblue, Liberty, Elliot y Aurora.
Arándanos de caña alta del sur (Southern Highbush): No existen de forma silvestre en la naturaleza. Fueron desarrolladas para el cultivo en zonas cálidas como Florida en Estados Unidos o Huelva en España.
Los arándanos de caña alta del sur son híbridos de Vaccinium corymbosum y V. darrowii, y crecen hasta 1,8-2,4 metros de alto. El arándano de caña alta crece en lugares de clima cálido y requiere menos horas de frío (2-6h).
Arándanos Rabbiteye
Requieren menos frío invernal y pueden llegar a superar los 5 metros en estado silvestre. Originarias del sudeste de Estados Unidos, su uso comercial es más reciente.
Esta especie es oriunda del sur de Estados Unidos y alcanza hasta 1,8-3 metros de alto. Los arándanos Rabbiteye requieren de 300-600 horas de frío para su iniciación floral.
Este tipo de arándano es cultivado en el sur de Estados Unidos, en los estados de Georgia y Alabama. En los estados del Pacífico Norte de Estados Unidos, las plantas de Rabbiteye tienen un crecimiento reducido y pueden sufrir daños por frío.
Las principales variedades son Powderblue, Maru, Ochlockonee y Centra blue.
Otras Variedades
Arándanos negros o americanos (V. corymbosum L.): Son frutos de color negro azulado y de un tamaño superior respecto al arándano común (6,5-12,5 milímetros de diámetro) y son los más ricos en vitamina C. Proliferan en los arbustos que crecen sobre suelos ácidos, en terrenos altos. Se trata de una especie que era tan abundante en el norte de Europa que no resultaba rentable cultivarlos comercialmente. Actualmente, su número ha disminuido y por eso es posible comprar bayas cultivadas que doblan el tamaño de las silvestres, pero con un sabor muy atenuado.
Arándanos rojos o agrios (V. oxycoccus L.): Fueron muy populares en Europa, pero con la distribución comercial de las grosellas rojas, cayó en picado su demanda. Actualmente, se cultivan en Holanda, Polonia, norte de Inglaterra y Escocia. Necesitan cocinarse para realzar su sabor. Son frutos más agrios que los de color azul. Contienen más sustancias acidificantes de la orina, por lo que resultan recomendables para combatir infecciones urinarias y digestivas.
Aunque en los mercados hay infinidad de variedades de este fruto, se pueden reseñar como las más comercializadas en España las siguientes: Early Blacks, Highbuss, Bluetta, Ivanhoe, Rabiteis, Blue crop, Blueray.
Condiciones de Cultivo
Suelo
El arándano crece en suelo ácido (pH: 4.5 a 5.5), por lo que este debe ser modificado antes de la plantación. Para mantener el pH del suelo dentro de los parámetros adecuados se adiciona azufre al suelo y ácido sulfúrico al agua de riego.
El arándano se desarrolla y produce bien en suelo franco arenoso con buen drenaje. El arándano crece en suelos con contenidos de materia orgánica de 3%.
La enmienda es una práctica que se usa en la preparación del terreno. Para esto, el uso de materiales derivados de plantas es muy común en las áreas productoras de arándanos. Por ejemplo, en el sur de Estados Unidos se utiliza la corteza de pino, mientras que en el Pacífico Norte se usa el aserrín de abeto de Douglas.
Fertilización
A nivel de fertilizantes, los arándanos prefieren la forma amoniacal de nitrógeno, por lo tanto, se recomienda fertilizar con Sulfato de Amonio.
Clima
La mayor extensión cubierta por este frutal corresponde al arándano bajo, que crece silvestre en regiones frías de Norteamérica, de donde es originario.
En los estados del Pacífico Norte de Estados Unidos, las plantas de Rabbiteye tienen un crecimiento reducido y pueden sufrir daños por frío.
A las complejas condiciones de cultivo en las regiones secas se suma el mal equilibrio climático. Los arándanos peruanos se transportan en barcos a Europa a más de 10.000 kilómetros. Rutas de transporte tan largas van casi inevitablemente acompañadas de un elevado consumo de combustible y, por tanto, de elevadas emisiones de CO2, perjudiciales para el clima.
Plagas y Enfermedades
Las plagas principales varían de acuerdo a la región en donde se cultive el arándano. Sin embargo, la plaga más importante en todas las áreas de producción de arándano en Estados Unidos es la mosca del vinagre o de las frutas Drosophila de alas manchadas (Drosophila suzukii Marsumura) (SWD, por sus siglas en inglés).
Las hembras de estas moscas tienen un ovipositor con bordes en forma de serrucho, que utilizan para poner sus huevecillos en la fruta tan pronto como la fruta empieza a cambiar de color y durante toda la temporada de cosecha. Este ovipositor hace que las frutas sean lastimadas, lo cual lleva a su pudrición y a pérdidas importantes de rendimiento, ya que parte de la producción no podrá ser ni comercializada ni consumida.
Las bayas procedentes de Sudamérica se tratan a menudo durante el transporte con fungicidas para evitar que enmohezcan durante el viaje en barco de tres semanas. También se encuentran a menudo residuos de pesticidas.
Beneficios y Usos del Arándano
El arándano cuenta con una gran cantidad de beneficios, dentro de los cuales destacan:
- Beneficios corporales: Como su contenido en calorías es muy bajo tiene gran importancia en las dietas, reduce el azúcar en la sangre y tiene propiedades antiinflamatorias. Cura inflamaciones bucales; secos combaten las diarreas y frescos tienen propiedades laxantes. También se emplean para mejorar la miopía, combatir la cistitis y bacterias como la E. Coli que se adhiere al estómago y vías urinarias.
Por todas estas propiedades los arándanos son llamados alimentos nutracéuticos: alimentos que estimulan el sistema inmunológico.
El arándano posee cualidades y beneficios para la salud ampliamente demostrados a través de investigaciones científicas (sistema urinario, diabetes, vista, antioxidante, adelgazante, etc.).
El arándano ha sido objeto de numerosos estudios a nivel mundial. En Colombia, se destaca un estudio realizado por la Universidad Javeriana.
De sus deliciosos sabores a su potencial riqueza terapéutica: Arándano, agraz, carambolo y níspero son frutas cuyos olores, aromas y sabores son reconocidos por expertos gastrónomos y legos comensales. Científicos de la Universidad Javeriana preparan con ellas jugos y extractos que no pasarán por nuestras mesas, pero sí podrán revelar sus posibles efectos antioxidantes y antitumorales.
El Grupo de Investigación Fitoquímica y el Grupo de Investigación de Terapia Celular y Molecular de la Universidad Javeriana se propusieron evaluar la capacidad antioxidante y los posibles efectos antitumorales de extractos y fracciones provenientes de frutas como el agraz (Vaccinium meridionale Sw.), el carambolo (Averrhoa carambola), el níspero (Eriobotrya japonica Lindl) y el arándano (Vaccinium myrtillus L.).
Los arándanos ofrecen importantes beneficios para la salud, al contar con menos de 80 calorías por taza, elevados niveles de antioxidantes y de vitamina C. Una porción del orden de 14 mg contiene casi el 25% de las necesidades diarias de esta vitamina. También son una buena fuente de fibra y una excelente fuente de manganeso.
El ácido elágico es un antioxidante que puede extraerse de la piel de muchas frutas y verduras, como las frambuesas, las fresas, los arándanos, la granada y las nueces.
El jugo de arándano también ayuda a prevenir las infecciones urinarias.
El Arándano, ha tenido una rápida aceptación por parte de los consumidores de todo el mundo. Los Arándanos pueden ser consumidos como salsa, mermelada y jugo, otra especialidad es la repostería y la cocina tradicional. Sus propiedades antioxidantes lo convierten en un ingrediente privilegiado en cosmética, en particular en productos dermatológicos, y sus propiedades tienen usos terapéuticos.
Si te parece que los arándanos están presentes en todos los lugares relacionados con la alimentación saludable, desde el supermercado hasta las webs de información o Instagram, tienes razón. Los arándanos están en auge desde hace varios años.
Consumo y Elección de Arándanos
¿Cómo lo hago si quiero comprar arándanos? Si no quieres colaborar con las consecuencias de la importación de arándanos, la opción es fijarse en las etiquetas y elegir arándanos europeos, si es posible de la península Ibérica y ecológicos. Tiene sentido comprar bayas ecológicas porque su cultivo protege el suelo y el agua.
Otra opción muy interesante es cultivar tus propios arándanos.
Importancia Ecológica
Los arándanos salvajes son parte importante de la dieta de la fauna nativa norteamericana, son muchas veces alimento de osos y de múltiples especies de pájaros.
Antes de la llegada del hombre blanco a América, los arándanos eran consumidos por los aborígenes, esto fue observado por dos exploradores norteamericanos, Lewis y Clark.