Cultivo de Patatas Ecológicas y la Fertilidad del Suelo

El cultivo de patata ecológica para obtener material vegetativo de reproducción certificado (patata de siembra) representa una alternativa valiosa para la diversificación de la actividad ganadera, especialmente en los valles pirenaicos navarros. Esta conclusión fue destacada en una jornada celebrada en la finca experimental de Erremendia, propiedad de INTIA (Instituto Navarro de Tecnologías e Infraestructuras Agrarias), la empresa pública del Gobierno de Navarra.

La sesión, que congregó a más de 30 profesionales del sector ganadero y agrícola, abordó temas cruciales como el manejo de plagas, enfermedades y hierbas de cultivo, la integración de la producción de patata ecológica en explotaciones convencionales, la certificación del producto y la proyección futura en términos de experimentación. La calidad del material de reproducción es una garantía fundamental para el éxito del cultivo, especialmente en producción ecológica.

Desarrollo y Experimentación en INTIA

La finca de Erremendia ha dedicado más de 30 años a la prueba de sistemas y técnicas de producción agrícola y ganadera, con el objetivo de orientar a los productores de la zona y de regiones con condiciones similares hacia explotaciones rentables. En el año 2001, INTIA reorientó la finca, introduciendo la producción ecológica de ovino de carne.

Tras un seguimiento exhaustivo de los procesos de producción entre 2001 y 2009, el personal técnico de INTIA identificó el cultivo de patata ecológica como un posible complemento a la actividad ganadera, que en su proceso de adaptación a lo ecológico había experimentado una reducción en censo y productividad. La cercanía a las ganaderías facilita además el acceso al estiércol, un producto de alto valor que mejora significativamente la fertilidad del suelo.

Así, en 2010 se introdujo de manera definitiva el cultivo de patata ecológica en las rotaciones de la finca experimental. Después de siete años de experimentación, el cultivo de patata ecológica para siembra ha demostrado ser un complemento económicamente muy eficiente para otras actividades en estos sistemas de producción de montaña. El margen neto por hectárea de patata ecológica se puede comparar con el obtenido por un alto porcentaje de ovejas en un rebaño medio de ovino de carne.

El Avance del Cultivo Ecológico en España

El cultivo ecológico en España ha experimentado un crecimiento imparable en los últimos años. Según los últimos datos oficiales publicados por el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPA), en el año 2019 se destinaron en España un total de 2.354.915 hectáreas a la agricultura ecológica. De estas, 816 hectáreas se dedicaron al cultivo de patatas ecológicas, lo que supuso una producción estimada de más de 12 mil toneladas.

Tal como recoge el diario FRESHPLAZA, desde 2008 España es el país de la Unión Europea con mayor superficie de cultivo ecológico. Tomás Arjona, productor de patata ecológica en Andalucía y divulgador, destaca el posicionamiento ecológico de España: «España es uno de los países europeos que destacan en crecimiento ecológico. En concreto, Andalucía lidera la producción ecológica en España con aproximadamente el 50% del total producido». Las tendencias actuales sugieren que España y Andalucía continuarán liderando estos rankings europeos.

El informe anual de producción ecológica de 2021, publicado por Ecovalia, señala que el porcentaje de Superficie Agrícola Utilizada (SAU) en España es del 10,24%, el más alto de los países europeos. Además, como consecuencia de la COVID-19, se ha impulsado el crecimiento de los productos ecológicos, con un aumento del 35% en la facturación. La demanda de productos sanos y naturales por parte de los consumidores asegura el continuo crecimiento del sector ecológico en España.

El cultivo de patatas ecológicas está en crecimiento debido a su demanda, ya que cada vez más consumidores son conscientes de sus elecciones. A pesar del incremento anual de la superficie dedicada a la producción ecológica en España, la demanda no se satisface completamente, en parte debido a la menor producción obtenida en los cultivos ecológicos en comparación con los convencionales.

Guía para el Cultivo de Patatas Ecológicas

Para mejorar el rendimiento y la productividad del cultivo de patatas ecológicas, es fundamental seguir una serie de pasos relevantes, para cuya elaboración se ha contado con la colaboración de expertos como Teresa Torner de BIOABENUR, Tomás Arjona y Javier Laquidain de Certis Europe.

Elección de la Semilla y la Variedad

La elección de la variedad de patata es un factor crítico que depende de múltiples aspectos: el propósito comercial de la cosecha, el coste de la semilla y la compatibilidad de la variedad con el clima y el suelo. Es indispensable que la semilla esté certificada y en perfectas condiciones, presentando un aspecto sano y joven.

En la agricultura ecológica, el abanico de productos y soluciones para enfrentar plagas, enfermedades y carencias nutricionales es mucho más limitado que en la convencional. Aunque existen fitosanitarios de origen animal o vegetal, la filosofía ecológica prioriza evitar su uso. Por ello, la elección de la variedad de semilla es crucial. Es fundamental que la semilla de patata utilizada en agricultura ecológica posea la mayor resistencia posible a plagas y enfermedades, como apunta Javier Laquidain.

• La variedad VITABELLA es una de las mejores opciones para siembra ecológica en España.
• La variedad AGRIA, al igual que en el mercado convencional, mantiene una posición dominante en ecológico.
• Teresa Torner corrobora que variedades como KENNEBEC y AGRIA son muy productivas, presentan pocos problemas y son las más demandadas y consumidas.

Andalucía, como principal región productora ecológica en España, cuenta con una gran diversidad de variedades.

Preparación y Fertilidad del Suelo

Al igual que en la agricultura convencional, se recomienda que el suelo elegido para el cultivo de patata no haya sido utilizado para este fin en los últimos 4 o 5 años. Es crucial respetar los periodos de descanso del suelo, especialmente en el cultivo de patata ecológica, y elegir un cultivo precedente adecuado.

La rotación de cultivos es uno de los mecanismos más eficaces para el control de plagas y enfermedades, además de favorecer la fertilidad y el buen estado del terreno. En las rotaciones, es importante no repetir cultivos de la misma especie o familia, ya que consumen los mismos nutrientes y explotan profundidades similares del suelo. También es aconsejable alternar cultivos en función de su nivel de exigencia de nutrientes para evitar el agotamiento del suelo.

Teresa Torner explica: «La preparación que nosotros le damos al suelo es de vital importancia, empezando por las rotaciones de más de 5 años y con cultivos precedentes de forrajes como vezas, tréfola (trébol para forraje) y cereales de semillas autóctonas, lo que nos aporta un equilibrio palpable en los cultivos».

A la patata le gustan los terrenos bien trabajados, mullidos, sin suelas de labor, y sin terrones ni piedras. Es fundamental evitar los suelos fuertes y compactos, ya que favorecen la aparición de tubérculos deformados y el desarrollo de enfermedades fúngicas. También se deben evitar suelos con un pH superior a 6, debido al elevado riesgo de aparición de sarna.

Se recomienda realizar un gradeo de aireación en primavera, un subsolado en verano y, posteriormente en otoño, una labor vertical junto con el aporte del abono orgánico necesario. La biodiversidad juega un papel fundamental en la prevención de plagas. Además de las rotaciones, es aconsejable incrementar la biodiversidad en la parcela mediante policultivos y setos. Por ejemplo, la borraja es un seto muy recomendado para el cultivo ecológico de la patata, ya que incrementa el parasitismo de la polilla Phthorimaea operculella.

Plantación y Cuidados del Cultivo

Al igual que en la agricultura convencional, es recomendable atemperar la semilla de patata durante varios días (entre 7 y 15) antes de la plantación. Para ello, se deben someter los tubérculos gradualmente a un aumento de temperatura hasta alcanzar la temperatura ambiente. Esto rompe el periodo de dormancia, activa los tubérculos y estimula el desarrollo de los brotes (grillado). Es crucial que las semillas dispongan de una buena ventilación en todo momento y que no estén expuestas al sol, ya que esto podría provocar que los tubérculos tomen un tono verdoso, pierdan vigor y se desequen.

El mejor momento para plantar las semillas es cuando ya han comenzado a germinar, lo que reduce el tiempo de cultivo hasta la cosecha y permite una mejor selección de las semillas. Es importante que la temperatura del suelo no sea demasiado baja, ya que ralentizaría la fase de germinación. Por el contrario, una temperatura excesivamente elevada favorecería la aparición de enfermedades en raíz y tallo.

El cultivo de patata es muy exigente en agua, pero un exceso puede causar daños graves. No se debe suministrar un exceso de agua, especialmente al principio; una ligera escasez inicial puede favorecer la futura producción. El cultivo requiere más agua durante la etapa de tuberización.

La densidad de siembra es un aspecto fundamental que depende del destino final de la cosecha y del ciclo de maduración de la variedad de patata. Por ejemplo, una densidad alta es conveniente para la producción de patata temprana, que se arranca antes de que la tuberización haya finalizado. Para la patata de conservación e industria, se recomienda una densidad menor. Los tubérculos se plantarán en caballones o mesetas, enterrados a una profundidad de unos 10-12 centímetros.

Teresa Torner resume el proceso de cultivo de patatas ecológicas de la siguiente manera: «Sembrar forrajes, cereales, después del trébol que limpia de plantas invasoras; si añadimos el estiércol (acaba siendo estiércol compostado de nuestros animales sin medicación) y sembramos en luna favorable. Tras la plantación, pasamos un pequeño apero aplanador para eliminar las primeras hierbecillas que se puedan presentar».

Manejo de Plagas y Enfermedades en Cultivo Ecológico

En la agricultura ecológica, es fundamental anticiparse al máximo a los problemas que puedan surgir durante el desarrollo del cultivo. El conocimiento de las amenazas y riesgos en cada fase del cultivo, así como de los recursos disponibles en ecológico (productos fitosanitarios o técnicas agrícolas), es vital. La agricultura ecológica se sustenta principalmente en dos pilares: la fertilidad del suelo y la biodiversidad.

Javier Laquidain defiende el uso racional de los productos fitosanitarios: «Según las bases de la Gestión Integrada de Plagas (GIP) debemos aplicar los productos fitosanitarios cuando tengamos un umbral de tratamiento o unas condiciones de riesgo que lo justifiquen». En producción ecológica, donde no se dispone de productos sistémicos, se da mucha importancia a un buen mojado en el caso de las aplicaciones foliares, siendo interesante la incorporación de un mojante para mejorar la cubrición y la persistencia del tratamiento.

Prevención y Control de Plagas

La disponibilidad de herramientas fitosanitarias en el mercado para el cultivo ecológico es limitada, lo que hace imprescindible y obligatoria la rotación ante plagas y enfermedades. Cada hectárea de cultivo anual de patata implica otras 3 o 4 hectáreas de cultivo ecológico para mantener la superficie a cultivar.

Existen numerosos desarrollos fitosanitarios de origen natural permitidos para el control de plagas y enfermedades en patatas ecológicas. Se recomienda encarecidamente prevenir el posible ataque de insectos desde la plantación, por ejemplo, espolvoreando sulfato de hierro. El azufre también es un buen insecticida.

Respecto a plagas comunes como el gusano de alambre (alfilerillo) y el escarabajo de la patata, Javier Laquidain indica que en Certis están desarrollando soluciones para su control en ecológico.

En agricultura ecológica, el conocimiento sobre la lucha biológica ha avanzado significativamente, ofreciendo muchas posibilidades para combatir plagas de manera natural:

• Para una plaga de gusanos: BACILLIUS THURINGIENSIS AIZAWAI.
• Para una plaga de orugas: BACILLIUS THURINGIENSIS AIZAWAI o BACILLUS THURINGIENSIS KURSTAKI.
• Para el escarabajo de la patata: BACILLUS THURINGIENSIS TENEBRIONI.

Control de Enfermedades

Las principales enfermedades en los campos de patata son la rizoctonia, el mildiu y la alternaria. Certis dispone de dos novedades autorizadas para el control de rizoctonia: Valcure y Tri-Soil. Ambos productos, a base de microorganismos biológicos, combaten el hongo de forma preventiva al incorporarse en el surco de siembra. La composición específica de Valcure, con la cepa D747 de BACILLUS AMYLOLIQUEFACIENS, es capaz de estimular los mecanismos de defensa de la planta, proporcionando un buen efecto de control secundario en enfermedades como mildiu o alternaria.

Otras soluciones para bacterias y hongos responsables de enfermedades como alternaria (o Tizón tardío) y mildiu son los compuestos basados en cobre (como sulfato cuprocálcico, sulfato tribásico de cobre, hidróxido cúprico y oxicloruro de cobre). El azufre es también muy utilizado en agricultura ecológica como acaricida, fungicida y repelente. Aunque el cobre y el azufre están permitidos en el cultivo de patatas ecológicas, no están exentos de problemas o intoxicaciones.

Uno de los mayores problemas durante la conservación de la patata es la germinación de los brotes de los tubérculos. Biox-M, un producto de Certis apto para la agricultura ecológica, a base de aceite de menta, actúa como un antigerminante preventivo y curativo, siendo efectivo antes o después de la aparición de los brotes.

Retos y Futuro

Como retos a futuro, se contempla la nueva experimentación y el estudio de nuevas variedades resistentes a plagas y enfermedades. Otro punto clave es el análisis de posibles vías para reducir las dosis de cobre en los tratamientos cúpricos, intentando operar por debajo de los límites actualmente permitidos por el reglamento de producción ecológica. Además, se abordó la cuestión de posibles cultivos compatibles con las condiciones de la zona para obtener un valor económico adecuado, garantizando los efectos favorables de las rotaciones de cultivos en la sanidad y los rendimientos del cultivo.

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