Los conejos son uno de los animales de compañía más frecuentes en nuestros hogares, ocupando el tercer lugar en popularidad después de los gatos y los perros. Muchos de nosotros hemos tenido la experiencia de convivir con un conejito. Pero, ¿conocemos realmente el proceso de su nacimiento y reproducción? La expresión "criar como conejos" se utiliza comúnmente para referirse a una procreación numerosa, y esto se debe a la precocidad reproductiva de estos animales.
Madurez sexual y ciclo reproductivo
Los conejos son animales muy precoces en cuanto a la reproducción. Alcanzan la madurez sexual a edades muy tempranas. En concreto, un conejo es fértil a partir de los 4-5 meses de edad, siendo las hembras un poco más tardías, con una maduración sexual habitual entre los 5 y 6 meses. Esta media es general, ya que la edad de maduración sexual varía sensiblemente entre razas.
Las razas de conejos de tamaño mediano son maduras sexualmente a los 4-4,5 meses, las razas gigantes a los 6-9 meses y las razas pequeñas (como el Enano Polaco y el Holandés) a los 3,5-4 meses de edad. A diferencia de otros mamíferos, el conejo no tiene períodos específicos de celo, sino que puede reproducirse en cualquier momento del año. Prefieren los climas más templados, pero la hembra es fértil durante todo el año. La liberación de ovocitos en las conejas es provocada por las relaciones sexuales, no por un ciclo de hormonas como en los humanos. La hembra tiene un ciclo de receptividad de apareamiento, siendo receptiva al apareamiento aproximadamente 14 de cada 16 días. Una hembra está más receptiva cuando la vagina presenta un color rojo y está húmeda, mientras que las hembras no receptivas presentan un color vaginal rosado blancuzco con poca o ninguna humedad.
No se recomienda aparear conejos que ya hayan cumplido 4 o 5 años, pues son demasiado mayores para ello. Las hembras, incluso, pueden quedar embarazadas a partir de las 12 semanas, pero es preferible evitarlo, pues aún no se encuentran suficientemente maduras.
Gestación y duración del embarazo
La gestación de la hembra dura aproximadamente entre 28 y 31 días, con un máximo de 33 días. Si pasa este tiempo y la coneja aún no ha parido, es recomendable llevarla al veterinario urgentemente, ya que después del día 34 es muy posible que los fetos mueran dentro de ella si todavía no han nacido. Un veterinario puede palpar los fetos en el abdomen de una coneja gestante 12 días después de la cubrición. Las conejas con una camada reducida (por lo general cuatro gazapos o menos) parecen tener gestaciones más prolongadas que las que producen camadas más numerosas. En ocasiones, las hembras gestantes abortan o reabsorben los fetos debido a deficiencias nutricionales o a una enfermedad. La gestación falsa, durante la cual la coneja muestra signos de gestación pero no está realmente gestante, es común en las conejas.
Síntomas y etapas del embarazo
Los síntomas del embarazo en conejas se notan a partir del día 10, manifestándose en un humor irascible y un aumento del abdomen. La coneja preferirá acostarse de lado, y entre el día 11 y 13 los fetos podrán sentirse con los dedos a través de la panza.
- Primera etapa: A partir del día 10, se observan cambios en el humor y el abdomen de la coneja.
- Segunda etapa: Del día 14 en adelante, se debe evitar manipular o cargar a la futura madre, ya que está muy delicada y se podría provocar un aborto accidental. Tampoco se debe permitir que el macho se acerque.
- Tercera etapa: Tres días antes de parir, la coneja comenzará a formar el nido, utilizando su propio pelo para crear un espacio confortable e impregnado de su olor para los gazapos.
El momento del parto
El parto de una coneja es extraordinariamente rápido, estimándose una media de apenas media hora para dar a luz. Las conejas suelen dar a luz rápido, usualmente en la noche o en horas tempranas de la mañana, aunque pueden hacerlo en cualquier momento en el que sientan que no serán interrumpidas ni molestadas. Cuando la coneja dé a luz es imperativo que se mantenga al macho lejos, tanto para proteger a los gazapos como para evitar que la fecunde nuevamente, pues la concepción es posible las primeras 72 horas inmediatas al parto. Esto no solo sería muy estresante para la coneja, sino que además impediría que atienda a los recién nacidos durante el período de lactancia.
La madre irá al nido que tenga, la madriguera o un lugar apartado, para tener a sus crías protegidas. La coneja prepara un nido con los materiales que tenga disponible, usando en muchos casos su propio pelo como manto. Cuando comienza el parto, la coneja se retira al nido, donde permanece durante el alumbramiento y comienza a amamantar a sus crías prácticamente en cuanto salen al mundo exterior.
Tamaño de las camadas
En cada embarazo, una misma coneja puede tener camadas muy dispares. Estas pueden estar compuestas por entre 1 y 5 gazapos. Sin embargo, se han registrado camadas increíblemente numerosas, de hasta 15 gazapos. También, cabe destacar que en algunas razas, sobre todo en las medianas, es frecuente que la media sea superior, con entre 5 y 8 gazapos por parto. Otras fuentes indican camadas de entre 4 y 12 gazapos, mientras que otras conejas son capaces de parir hasta 22 crías. La mayoría de las hembras de tamaño mediano poseen de 8 a 10 pezones y muchas tienen de 12 o más gazapos.
Cuidado de los recién nacidos y la madre
Los gazapos nacen sin pelo, ciegos y sordos. Empiezan a mostrar pelo a los pocos días de nacer, y sus ojos y orejas están abiertos al décimo día. Los conejos recién nacidos son incapaces de regular su temperatura corporal hasta alrededor del séptimo día. El nido se debe instalar en las jaulas de 28 a 29 días después de la cópula. Si los nidales se instalan demasiado pronto, se contaminan con orina y heces. Alrededor de un día antes del parto, la hembra se arranca pelos y construye un nido en el nidal.
Cuando mamá y papá conejo deciden tener conejitos, la mamá tendrá que llevarlos en su barriga hasta que los conejitos estén listos para salir. Cuando nacen, son muy pequeños y delicados, por eso, no se pueden coger ni se puede jugar con ellos hasta que hayan crecido, o podríamos hacerles daño sin querer. Mamá coneja tiene entre 1 y 5 conejitos, a los que cuida mucho y les da de mamar leche que ella misma genera. Esta leche es muy importante para sus bebés, por eso no se pueden separar de su mamá hasta que no dejen de tomarla.
La madre los amamantará dos veces al día, en la mañana y en las horas cercanas a la noche. Durante el período de lactancia, la coneja seguirá necesitando grandes cantidades de agua para beber. Si detectas alguna cría muerta, cosa que puede ocurrir si la camada es muy grande, pues habrá gazapos más débiles que los demás, retírala inmediatamente y siempre en presencia de la coneja. Del resto, nunca alces ni tomes a las crías a menos que corran peligro de caer del nido, ya que son sumamente frágiles y a la madre no le gustará tu olor. Si debes tocarlas, hazlo con guantes y luego frótalos con un poco de pelo de la madre.
Si tu coneja ha tenido conejitos, tienes que ayudarla, dándole de comer, también de beber agua limpia, mimándola y protegiéndola, dejándola en un sitio tranquilo y calentito.
Alimentación y cuidados durante la gestación
La producción de leche y la saludable formación de los gazapos dependen de que la madre se alimente bien y de forma variada. Se recomienda cambiar su dieta de heno de hierba por una de heno de alfalfa, y complementar con trozos de zanahoria, tomate, perejil y lechuga. Durante la gestación, el consumo de agua de la coneja aumentará, por lo que debe tener siempre a su alcance un recipiente con agua limpia y fresca.
Destete y separación de las crías
Los gazapos se destetan alrededor de las 4-5 semanas de edad. Si tuviéramos que separar a las crías de su madre, esta separación ha de hacerse únicamente cuando sea oportuno. Para que puedan separarse los gazapos de su madre sin que esto acarree un grave problema para los pequeños, la separación tiene que hacerse cuando los gazapos han sido destetados. Así, ya no necesitan el aporte de la leche materna, algo fundamental para el correcto desarrollo de su organismo. En general, se puede tener como referencia la edad de 28 días desde el nacimiento, o a partir de los 25 días si es muy urgente.
A partir del día 17 comienzan a tener pelo, y del 20 en adelante están más activos, caminan y se animan a investigar lo que los rodea. Seguirán amamantándose de la madre hasta la quinta semana, a partir de la cual la coneja los alimentará menos, por lo que debes iniciar el proceso para alimentarlos con pellets para conejos. En la octava semana, la madre comenzará a rechazar y a agredir a las crías, de manera que es necesario separarlos y permitir a los pequeños explorar otros espacios. Seis o siete semanas después del nacimiento hay que separar las crías de la madre. A los 45 días se deben separar los machos de las hembras y colocarlos en jaulas individuales.
Las crías de conejos domésticos se destetan alrededor de las 6 semanas de edad.
El destete en los conejos , forma práctica y efectiva para hacerlo.consejos de cría en general
Problemas y consideraciones adicionales
Las hembras jóvenes pueden matar y comerse a sus crías por varias causas, incluidas el nerviosismo, la negligencia (incapacidad para cuidar de sus crías) y el frío intenso. Los perros o los animales predadores que penetran en una conejera provocan con frecuencia que las hembras nerviosas maten y se coman a sus crías. El canibalismo de la cría muerta se produce como instinto natural con el objetivo de limpiar el nido.
Si una hembra es incapaz de amamantar a todos los gazapos de forma eficaz, estos pueden ser adoptados sacándolos de la caja nido durante los primeros 3 días y dándoselos a una hembra de aproximadamente la misma edad con una camada más pequeña. Si las crías nuevas se mezclan con las propias de la nodriza y se cubren con pelos de esta, suelen aceptarlas. El traslado de los gazapos más grandes en lugar de los más pequeños a la nueva camada aumenta las posibilidades de éxito.
Nunca se debe levantar a los conejos por las orejas o por las patas, ya que eso puede causarles daños permanentes.