El destete es el proceso de transición gradual en el que un bebé deja de alimentarse de leche materna para nutrirse de otras formas, ya sean alimentos complementarios, fórmula infantil o leche de vaca/alternativas vegetales fortificadas, dependiendo de su edad. Este proceso no solo implica un cambio en la dieta del niño, sino que también es un asunto serio con una gran repercusión emocional tanto para el bebé como para su madre.
¿Qué es el Destete y Cuándo Iniciarlo?
El destete es el proceso de dejar de alimentar a tu bebé con leche materna. La respuesta sobre cuándo iniciar el destete es personal y depende de la madre y el bebé. Lo ideal es que el primer paso para el destete de tu bebé sea introducir alimentos complementarios junto con la leche materna aproximadamente a los seis meses de edad. El proceso de destete continúa hasta que la leche materna se sustituye totalmente por otros alimentos y bebidas.
Muchas madres optan por destetar cuando su bebé cumple un año y hacer la transición a leche entera de vaca o a una alternativa de leche basada en plantas fortificada, pero algunas continúan amamantando mucho después del primer cumpleaños de su hijo.
La Importancia de la Leche Materna: Recomendaciones Oficiales
La Organización Mundial de la Salud (OMS) y otros organismos sanitarios recomiendan que los bebés se alimenten exclusivamente con leche materna durante los primeros seis meses de vida, y que sigan consumiendo la leche de su madre junto con otros alimentos, denominados alimentos complementarios, hasta que alcancen, como mínimo, los dos años de edad. La leche materna no es solo un alimento; además de ser un calmante natural si tu pequeño está preocupado o cansado, también contiene componentes que refuerzan su sistema inmunitario y que aumentan de forma espectacular cuando se pone enfermo.
Los antropólogos estiman que la edad natural para que los seres humanos dejen de tomar el pecho es incluso superior a los dos años, pudiendo llegar a mantener la lactancia hasta los seis o siete años, basándose en factores como el desarrollo de la dentición, el peso corporal y la comparación con otros primates.
Actualmente, más del 60 % de las madres en países desarrollados dan a sus bebés algún tipo de leche de fórmula o alimentación complementaria antes de los seis meses, aunque las directrices de la OMS no lo recomiendan.
«Después de seis meses, tu bebé empieza a necesitar niveles superiores de otros nutrientes, como hierro, cinc y vitaminas B y D, que no puede obtener únicamente de tu leche materna o de sus propias reservas», explica la visitadora médica y enfermera Sarah Beeson (Reino Unido). «Pero los alimentos sólidos solo funcionarán como complemento de la ingesta de leche al principio, sustituyéndola gradualmente. La leche materna seguirá siendo la principal fuente de nutrientes durante muchos meses.»
Un bebé de siete meses sano sigue recibiendo el 93 % de sus calorías de la leche. Incluso durante el periodo comprendido entre los 11 y los 16 meses, la leche puede seguir proporcionándole aproximadamente la mitad de su ingesta calórica diaria. «A menudo, las madres creen que la leche materna deja de ser importante cuando sus bebés empiezan a comer alimentos sólidos, pero la realidad es que no hay nada mejor que la leche materna para el bebé, independientemente de su edad», afirma Sarah.
Alternativas a la Leche Materna Durante el Destete
Antes de los Seis Meses: Fórmula Infantil
Si no te sientes capaz de seguir dando el pecho hasta los seis meses y quieres iniciar el destete, empieza quitando una toma al día y sustituyéndola por un biberón con leche de fórmula. «Lo ideal sería que empezases quitando la toma de mediodía. Los bebés son increíbles y pueden identificar el olor de la leche de su madre cuando está cerca, así que pide a tu pareja o a un familiar que le dé el biberón al bebé mientras tú estás en otra habitación», señala Sarah.
Es fundamental mantener una buena higiene cuando prepares las tomas de fórmula. Si tu bebé tiene menos de 12 meses y decides destetar de la leche materna, habla con tu pediatra sobre la introducción de fórmula infantil, ya que a esta edad la mayor parte de su nutrición debe provenir de la leche materna o la fórmula.
Después de los Seis Meses: Alimentos Complementarios y Fórmula
Cuando tu bebé empiece a tomar alimentos sólidos, más o menos a los seis meses, observarás que sus tomas de leche materna van haciéndose menos frecuentes de forma natural con el paso del tiempo. Si deseas reducir sus tomas aún más, hazlo de forma gradual, quitando una toma cada vez y sustituyéndola por leche de fórmula si tiene menos de 12 meses.
Después del año, darle al bebé exclusivamente leche materna no le ofrece todos los nutrientes que necesita. Por eso, los alimentos sólidos deben convertirse en una parte habitual de la dieta. La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda una combinación de alimentos sólidos y leche materna hasta que el niño tiene por lo menos un año.
Después de los Doce Meses: Leche de Vaca y Alternativas Fortificadas
No utilices leche de vaca hasta que el bebé tenga, como mínimo, un año. Una vez cumplido el primer año, los bebés pueden comenzar a tomar leche entera de vaca o a una alternativa de leche basada en plantas fortificada. Si amamantas menos a tu hijo después del año, aumenta la cantidad de leche o fórmula fortificadas con hierro y consulta con el médico qué cantidad debe recibir tu hijo.
«Mi hijo solo hacía tres tomas al día y tomaba tres comidas más algunos tentempiés cuando decidí iniciar el destete. Fui sustituyendo gradualmente cada toma por un biberón de fórmula, dejando la toma de la noche para el final, a los 11 meses», afirma Ruth, una madre del Reino Unido.
Tipos de Destete: Gradual vs. Abrupto
Destete Gradual
Sea cual sea el momento en que decidas empezar el destete de tu hijo, lo mejor será hacerlo gradualmente. Este es el enfoque más recomendado para permitir que tanto la mamá como el bebé se adapten física y emocionalmente al cambio.
Un enfoque consiste en reducir una (1) sesión de alimentación por semana hasta que el niño se alimente todas las veces de un biberón o un vaso. Si deseas darle a su hijo leche materna, tendrá que extraérsela para mantener la producción de leche. Si está destetando a su hijo y ya no le dará leche materna, reducir las sesiones de alimentación lentamente puede ayudar a evitar la congestión y el dolor de pechos.
Puedes empezar por quitar la alimentación del mediodía, porque suele ser la menos abundante y la más incómoda, en especial para las madres que trabajan. Muchas mamás continúan con la alimentación de la noche hasta el final del destete porque es una parte especial del vínculo con el bebé.
Cuando el destete es dirigido por el bebé (lactancia a término natural), el proceso suele ser lento y gradual. Con el paso de los meses, lo más probable es que sus tomas vayan siendo más cortas y menos frecuentes. Hay madres que señalan que un día, sus hijos simplemente perdieron el interés por tomar el pecho.
Destete Abrupto
Aunque lo mejor es no detener la lactancia de forma brusca, en ocasiones es necesario por motivos de salud, o porque tú y tu bebé no podéis estar juntos. Si tu bebé ha tomado el pecho hasta ese momento, lo más seguro es que tengas que extraer leche para evitar que tus pechos se congestionen, provocando molestias. Algunas mujeres encuentran que el uso de un extractor de leche facilita esta tarea, mientras que otras prefieren hacerlo de forma manual. Extrae solamente la leche suficiente para eliminar las molestias, ya que no quieres que tu cuerpo produzca más leche.
Tomar paracetamol o ibuprofeno puede ayudar a aliviar el dolor que puedas tener (no obstante, recuerda que el ibuprofeno tiene contraindicaciones para las personas con asma). Siempre sigue las indicaciones del fabricante y del farmacéutico, y consulta a un profesional sanitario acerca de cualquier medicamento que necesites tomar.
Razones Comunes para el Destete
Aquí hay algunas razones por las cuales las madres deciden destetar:
- Suministro insuficiente: Las madres no producen suficiente leche materna para que su bebé gane la cantidad de peso recomendada.
- Regreso al trabajo: Las madres lactantes que regresan al trabajo destetan a sus bebés porque es difícil extraer leche en el trabajo.
- Dolor durante la lactancia: Algunos bebés tienen dificultades para amamantar, especialmente aquellos con una mala succión o frenillo corto, y algunas mujeres son propensas a episodios frecuentes de mastitis o infecciones mamarias.
- El bebé prefiere el biberón: Algunos bebés se alimentan más fácilmente de un biberón, ya que la leche fluye más rápido. Los bebés prematuros pueden tener más facilidad para succionar la tetina de un biberón y pueden rechazar el pecho.
- Primer cumpleaños del bebé: Algunas madres deciden cambiar a leche entera de vaca o a una alternativa de leche basada en plantas fortificada cuando su bebé cumple un año.
- Desafío y falta de disfrute: La lactancia materna es un desafío y algunas madres no la disfrutan. "Alimentado es mejor", y lo más importante es que tu bebé esté bien nutrido y reciba una nutrición adecuada.
Señales de que tu Bebé está Listo para el Destete
A medida que los bebés comen más alimentos sólidos, querrán menos leche materna y tendrán menos espacio en sus estómagos para la leche. Aquí hay algunas señales de que tu bebé está listo para destetar del pecho:
- Tu bebé está más interesado en la comida sólida.
- Tu bebé está comiendo más comida sólida.
- Tu bebé está menos interesado en amamantar, ya sea soltándose frecuentemente, distrayéndose fácilmente o pasando menos tiempo en el pezón.
- El peso de tu bebé se ha estabilizado, y está a buena edad para aumentar los sólidos y reducir la leche.
- Juega con el pecho, como tirar de este constantemente o morder. A los bebés que muerden durante el amamantamiento se les debe quitar el pecho de inmediato y decirles con calma pero con firmeza: "No muerdas."
A lo largo del primer año de vida pueden existir momentos en los que el niño muestra un menor interés por la lactancia, como consecuencia de su propio desarrollo (por ejemplo, alrededor de los 9 meses). Esto no debe ser confundido con el verdadero destete, es más bien consecuencia del creciente interés del niño por su entorno, que le hace distraerse fácilmente del pecho.
Consejos Prácticos para un Destete Respetuoso
El destete requiere paciencia y comprensión. Aquí tienes algunos consejos para ayudar a suavizar el proceso:
- Presta atención a tus senos: El destete es una causa común de mastitis. Si notas congestión o bultos firmes, masajea suavemente o extrae un poco de leche para aliviar la presión.
- Intenta un horario de alimentación: Si tu bebé se resiste, considera la transición a un horario de alimentación en lugar de alimentar a demanda.
- Crea nuevas rutinas: Anima a tu pareja o a otro cuidador a alimentar al bebé. Ofrece leche en un nuevo lugar o usa una nueva silla para las tomas. Planifica un juego entretenido o una salida en el momento en el que le darías de mamar.
- Ofrece alternativas: Ofrece leche tibia en biberón o vaso, o un bocadillo saludable. Llena a tu bebé de abrazos y cariño.
- Distracción: Si el niño pide el pecho, no se le ofrece. Cuando el bebé pide, distráelo de manera inmediata con una actividad atractiva o dile que tiene que esperar unos segundos.
- Potenciar la figura del padre/pareja: Para que pueda encontrar más momentos de juego y cariño con el bebé.
- Uso de un "impedimento": Se puede poner una tirita en el pezón, el bebé puede ayudar a colocarla y entender el concepto de "dolor". Algunos aplican una sustancia con sabor fuerte o amargo sobre el pezón, aunque a algunos bebés no les importa el sabor y siguen mamando.
- Paciencia con el biberón/vaso: Recuerda que tu hijo necesita tiempo para acostumbrarse a beber de un vaso.
- Evitar asociaciones: Evita sentarte en el lugar habitual de amamantar o usar prendas de lactancia.
- Postponer si hay otros cambios: Si tu hijo se está adaptando a algún otro cambio (guardería, dentición), retrasa el destete.
- Consuelo: Si tu hijo adquiere un hábito como chuparse el dedo o abrazarse a una mantita preferida, déjalo. Es posible que esté intentando adaptarse a los cambios emocionales.
- Consulta a un profesional: Si tienes dificultades con el destete, siempre puedes solicitar la ayuda de un profesional sanitario.
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Consideraciones Emocionales y Mitos sobre la Lactancia Prolongada
El destete es un momento emocional tanto para mamá como para el bebé. Para el bebé, el pecho no es solo una fuente nutricional, es un vínculo estrecho con la madre que le aporta seguridad y cariño, y que le facilita un buen desarrollo psicomotor.
Es evidente que no se les quiere hacer daño y las madres sufren viendo lo mal que lo pasan sus hijos. Durante el proceso de destete es necesario ofrecer al niño mucho más amor y comprensión si cabe, multiplicar los besos y no escatimar mimos, tener el triple de paciencia y acompañar y comprender sus rabietas y su llanto.
Existe la creencia popular de que a una determinada edad del niño la leche materna pierde sus propiedades nutritivas. Esto no solo no es así, sino que no existe ningún alimento que aisladamente supere el valor nutritivo de la leche. Estudios demuestran que durante el destete gradual, el volumen de leche disminuye, pero la concentración de proteínas y hierro aumenta significativamente, mientras que los factores inmunitarios se mantienen.
Está muy extendida la creencia de que a partir de una cierta edad la leche materna no alimenta, que el niño mayor que mama es por vicio, o que prolongar la lactancia afecta negativamente el desarrollo psicológico del niño. Esta presión cultural en contra es el principal inconveniente de la que se ha denominado “lactancia prolongada”. Sin embargo, se debe tener en cuenta que no existen razones científicas para recomendar dejar la leche materna a una determinada edad. Si pensamos que la leche es un alimento de gran importancia en la dieta del niño, al menos durante sus dos primeros años de vida, no es razonable pensar que ya no le hace falta la leche de su madre pero sí en cambio otro tipo de leche.
En cualquier caso, si una madre no desea prolongar la lactancia hasta que el niño decida dejarlo, tal vez le sea más fácil destetarlo entre la edad de los 9 y 14 meses.
Duración del Destete y Adaptación Física
La duración del destete depende de muchos factores: el ritmo del destete, cómo responde tu bebé, su edad y la leche alternativa que decidas introducir. Es un proceso lento para algunas madres, desde comenzar los sólidos a los 6 meses hasta el primer cumpleaños. Para otras, puede tomar de 2 a 3 semanas.
Aunque tu cuerpo acepte sin problemas el destete, es un proceso emotivo. Puedes continuar produciendo leche durante algunos meses después de que tu bebé haya sido destetado, y es posible que necesites extraer o realizar expresión manual para aliviar la tensión o el malestar. Tu cuerpo tendrá el tiempo necesario para adaptarse, por lo que es improbable que experimentes incómodas congestiones en un destete gradual.
A veces ocurre que un niño de repente se niega a mamar de forma brusca. A esta conducta se ha llamado “huelga de lactancia”, es autolimitada y no debe ser confundida con un verdadero destete. Las causas pueden ser variadas y a veces una madre tendrá que investigar qué ha ocurrido en su caso. Puede ser útil ofrecer el pecho en un lugar relajado, a media luz, sin distracciones o cuando el niño está medio dormido.
Un nuevo embarazo puede tener un papel en el destete del hijo anterior. Debido a los cambios de la leche durante el embarazo (menor volumen, distinto sabor) muchos niños se destetan solos en esta época. Otros prefieren seguir mamando, y continuar haciéndolo tras el nacimiento del nuevo hermano.