Los camellos (género Camelus) son mamíferos artiodáctilos de la familia Camelidae, originarios del Viejo Mundo. Incluyen al dromedario (una joroba), que representa el 94% de la población mundial, al camello bactriano (dos jorobas) y al camello salvaje, en peligro de extinción. Estos animales son parientes de las llamas y las vicuñas, y comparten la característica de ser ungulados.
Características generales de los camellos
Los camellos son famosos por sus jorobas, que son reservas de tejido adiposo y los ayudan a resistir las temperaturas elevadas y a sobrevivir mucho tiempo sin agua. A pesar de que existen actualmente unos 15,5 millones de camellos, están casi extintos como animales salvajes.
Son rumiantes sin cuernos ni hocico. Sus orificios nasales forman aberturas oblicuas, el labio superior está dividido y es móvil. No tienen pezuñas, sino dos dedos diferenciados, abdomen elevado y patas largas y delgadas. Los camellos actuales desarrollaron adaptaciones a las condiciones áridas en las cuales vivían, incluyendo una digestión y metabolismo especializados, la capacidad de absorber grandes cantidades de agua y el consumo de alimento con mucha sal.
Un camello adulto mide 1,85 m a la altura de los hombros y 2,15 m en la joroba, que sobresale unos 75 cm. La esperanza de vida de un camello se sitúa entre los 40 y 50 años.
Párpados y protección ocular
Una de las principales características de los camellos son sus párpados. Los primeros párpados son parecidos a los humanos y tienen unas pestañas bastante largas para protegerse, por ejemplo, de las tormentas de arena. Además, poseen un tercer párpado, la membrana nictitante, que es transparente y les ofrece una protección adicional.
Dieta y adaptación al desierto
Los camellos pueden ingerir 180 litros de agua de una sola vez y moverse sin volver a tomar agua durante más de 10 días. Su dieta es muy importante para el camello, que puede consumir plantas duras y espinosas que otros animales no pueden comer, como las hojas de los árboles o pastar la hierba. Dedican unas 8 horas al día a alimentarse y luego otras 6-8 horas a la rumia.
La grasa almacenada en su joroba es crucial. A medida que utilizan esa grasa, van perdiendo peso. Algunos camellos pueden recorrer grandes distancias sin agua, mientras que otros que viven cerca de fuentes de agua beben pequeñas cantidades diariamente. También hay quienes obtienen el agua que necesitan directamente de las plantas que consumen.
Reproducción y gestación
Los camellos tienen un cariotipo cromosómico de (2n = 74), que consiste en un autosoma metacéntrico, tres submetacéntricos y 32 autosomas acrocéntricos.
Madurez sexual y apareamiento
La hembra de camello entra en celo por primera vez cuando tiene 3-4 años de edad, y el celo dura de 3 a 4 días. El macho madura y es apto para la reproducción a los 6 años. Durante el celo, el camello macho se encela y puede volverse difícil de manejar y, a veces, peligroso para las personas. Los machos tienen un órgano llamado doula en su cuello, un gran saco inflable que sobresale de su boca cuando está en celo, para imponer dominancia y atraer a las hembras.
Normalmente, una camella pare una cría cada dos años. El periodo de gestación de los camellos es de aproximadamente 13 meses.
Todo lo que necesitas saber sobre los camellos
El nacimiento de las crías
Las crías de camello nacen tras un período de gestación de 13 meses, generalmente en partos naturales sin complicaciones. Al nacer, el peso de la cría depende del de sus padres.
La hembra amamanta a su cría y la ayuda a encontrar las tetas para que mame. La leche de camella es un alimento básico de las tribus nómadas del desierto y es considerada un alimento completo, rica en vitaminas, minerales, proteínas e inmunoglobulinas. Es más baja en grasa y colesterol que la leche de vaca. Una dromedaria puede proporcionar unos 2000 kg de leche al año (4000 si es de la variedad arvana) y una camella bactriana unos 750 kg al año.
Las crías pueden destetarse a los 4 meses, aunque a menudo permanecen con sus madres hasta que tienen un año. Si una hembra pierde su cría, puede mostrarse muy angustiada. En estos casos, a veces se intenta rellenar una cría muerta con paja para que la madre no rechace a crías huérfanas.
Hibridación en camélidos
Los dromedarios y los camellos bactrianos se pueden cruzar. Los híbridos resultantes, que se conocen como tulus o bukhts, tienen un tamaño más grande que sus padres «puros». Estos híbridos se encuentran en Kazajistán y son muy fuertes, siendo excelentes animales para el transporte o los trabajos agrícolas.
También se ha conseguido cruzar llamas con camellos mediante inseminación artificial para crear un híbrido llamado cama. Como tanto los camellos como las llamas tienen 74 cromosomas, los científicos esperan que el cama sea fértil, con el objetivo de aumentar las capacidades del animal, obteniendo un ejemplar con más carne, lana y capacidad de transporte.
Importancia cultural y económica
Los camellos fueron domesticados hacia el 2000 a. C. y se han utilizado como animales de carga y transporte durante miles de años. Pueden llevar hasta el 50% de su peso corporal y recorrer 30-40 km en un día. Su utilidad en zonas áridas y semiáridas es indiscutible.
Además de su uso como animales de carga, los camellos son una fuente de carne y leche. El pelo de camello se puede hilar para hacer vestidos y sogas, y con la piel se confeccionan sandalias y cantimploras. El estiércol es útil como combustible para cocinar.
En el mundo musulmán, los camellos son muy valorados y aparecen en leyendas y textos religiosos, como la Biblia, reflejando su profunda integración en la cultura.
Enfermedades comunes
Los camellos, como todos los demás animales, pueden sufrir una gran variedad de enfermedades. Las más comunes en los camellos africanos y asiáticos son las helmintosis gastrointestinales, la sarna y las tripanosomiasis. La viruela del camello también es una enfermedad común, con una mortalidad del 25% en camellos jóvenes.
Casos de nacimientos recientes
En la Noche de Reyes, Dromemilk Camel Bio Farm, la mayor granja camellar de Europa, celebró el nacimiento de dos crías de Camello Canario, una raza autóctona catalogada en peligro de extinción. Ambas crías, dos machos llamados Amanecer y Tacho, nacieron en perfecto estado de salud tras 13 meses de gestación. Estos nacimientos representan una esperanza para el futuro de esta especie única de las Islas Canarias.