Como todos los seres vivos, las plantas necesitan alimentarse. Aunque todos sabemos que lo hacen principalmente mediante sus raíces y recibiendo luz, es crucial entender cómo funciona exactamente el proceso de nutrición vegetal.
La gran mayoría de plantas son organismos autótrofos, es decir, que no necesitan alimentarse o nutrirse de otros seres vivos, sino que fabrican su propio alimento a partir de elementos inorgánicos. Mediante la fotosíntesis de las plantas, la respiración y su capacidad de absorción de nutrientes mediante las raíces, ellas reciben todo lo que necesitan.
Elementos Esenciales para la Nutrición Vegetal
De todos los elementos que las plantas pueden absorber, hay 16 que están considerados elementos esenciales para su desarrollo y supervivencia. Las plantas obtienen el oxígeno y el carbono con el proceso de la respiración. Los elementos esenciales son los siguientes:
- Carbono
- Oxígeno
- Hidrógeno
- Nitrógeno
- Potasio
- Calcio
- Fósforo
- Magnesio
- Azufre
- Cloro
- Hierro
- Cobre
- Manganeso
- Zinc
- Boro
- Molibdeno
Fases del Proceso de Nutrición en las Plantas
Todo el proceso de nutrición de las plantas puede dividirse en varias fases distintas que trabajan de manera coordinada:
Absorción y Transporte de Nutrientes
El proceso comienza cuando la planta absorbe las sales minerales y el agua desde sus raíces. La absorción se lleva a cabo por medio de unas partes especializadas de las raíces, que reciben el nombre de pelos absorbentes. Una vez absorbidos, las raíces transportan los nutrientes y el agua hasta el xilema, que es por donde se conduce la savia.
Transporte de Agua y Sales Minerales (Savia Bruta)
La combinación de las sales minerales o micronutrientes absorbidos por las raíces y el agua da lugar a lo que llamamos savia bruta. A diferencia de los animales, que invierten grandes cantidades de energía en bombear la sangre por todo su organismo, las plantas son capaces de elevar la savia hasta sus hojas con un gasto de energía muy bajo. Esto lo consiguen mediante la acumulación de agua en los tejidos de la raíz, que empuja la savia hacia arriba, además de la fuerza principal, que es la creada por la succión que produce la transpiración del agua en las hojas.
Así, el agua para las plantas es importante doblemente, pues cumple las funciones tanto de nutrición como de ayuda al transporte de la savia hacia distintas partes de la planta.
Intercambio de Gases
El intercambio de gases de las plantas se da en los estomas y las lenticelas. Los primeros están situados sobre todo en el envés de las hojas, aunque pueden encontrarse en menor concentración por todo el tejido epidérmico. Los segundos, en cambio, se encuentran en la epidermis de ramas y tallos de plantas de tipo leñoso.
Gracias a ellos, la planta absorbe oxígeno y libera dióxido de carbono en su respiración, proceso que se invierte durante el día al hacer la fotosíntesis y, por tanto, entonces absorbe dióxido de carbono y libera oxígeno.
Fotosíntesis y Distribución de Nutrientes (Savia Elaborada)
En esta fase, las hojas, gracias a la clorofila, consiguen producir glucosa a partir de dióxido de carbono, agua y energía luminosa. Este es un proceso increíblemente importante, que ha dado forma al mundo tal y como hoy lo conocemos, pues ha servido para llenarlo de vegetación de todo tipo. A través de un proceso químico llamado fotosíntesis las plantas convierten el bióxido de carbono del aire, el agua y los minerales del suelo en azúcares.
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Durante la fotosíntesis se sintetiza en las hojas una mezcla de azúcares, sales y aminoácidos, que es lo que llamamos savia elaborada y ya es alimento utilizable por la planta. Estos nutrientes son transportados por el floema hacia las zonas de consumo, como frutos, semillas o zonas en desarrollo.
Respiración de las Plantas
La respiración de las plantas se da habitualmente durante la noche. Como otros seres vivos, las plantas utilizan el oxígeno para degradar nutrientes, como el almidón. A lo largo de este proceso, que se da en los estomas, la planta absorbe oxígeno y libera dióxido de carbono.
Nutrición Autótrofa vs. Nutrición Heterótrofa
La principal diferencia entre la nutrición de las plantas y la de los animales es que, mientras que las plantas son en su mayoría organismos autótrofos, exceptuando casos muy concretos, los animales son siempre organismos heterótrofos.
- La nutrición autótrofa se caracteriza por ser capaz de crear materia orgánica a partir de elementos inorgánicos.
- La nutrición heterótrofa, en cambio, es aquella en la cual el organismo transforma materia orgánica en nutrientes.
El Rol de las Plantas en la Cadena Alimenticia
Debido a su capacidad de nutrición autótrofa, las plantas forman la base de la cadena alimenticia, ya que son las encargadas de transformar la luz y los micronutrientes o elementos inorgánicos del entorno en materia orgánica y macronutrientes. Esto las convierte en el pilar fundamental de la vida en la Tierra.