El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es un animal conocido por sus particulares características, como su cola de castor, pico de pato y patas de nutria, que lo hacen ser uno de los mamíferos más extravagantes. Clasificado dentro del orden Monotremata, este animal, junto con los equidnas, es uno de los cinco mamíferos monotremas ovíparos que existen en el mundo. Son un grupo antiquísimo, cuyo pariente más cercano, el Monotrematum sudamericanum, cuenta con fósiles de hace 61 millones de años encontrados en Patagonia.
Reproducción ovípara de un mamífero
Una de las características más curiosas y distintivas del ornitorrinco es su método de reproducción. A diferencia de la mayoría de los mamíferos, que se desarrollan dentro del útero materno en un saco llamado placenta, las ornitorrincas ponen huevos, un rasgo más común en reptiles y aves.
Proceso de puesta e incubación
El ornitorrinco solo tiene un período de apareamiento, precedido por un complicado cortejo que culmina con la pareja nadando unida en círculos lentamente, mientras el macho sujeta con el pico la cola de la hembra. Las hembras de ornitorrinco poseen un par de ovarios, pero solo el izquierdo es funcional. Ponen entre uno y tres huevos pequeños, aunque generalmente son dos, que miden aproximadamente 11 mm de diámetro y son un poco más redondeados que los de las aves.
Estos huevos se desarrollan en el útero durante unos 28 días, con solo unos 10 días de incubación externa, a diferencia de los huevos de gallina que pasan un día en el tracto y tres semanas en el exterior. Después de poner estos huevos pegajosos y de cáscara fina, la hembra se acurruca a su alrededor, sosteniéndolos contra su vientre con la cola. El período de incubación se divide en tres partes.
TODO sobre el ORNITORRINCO: Un animal muy especial.
Un sistema de lactancia único
Para ser considerado mamífero, un animal debe poseer glándulas mamarias y alimentar a sus crías en las primeras etapas de vida. El ornitorrinco cumple con esta condición, pero de una manera muy particular y sorprendente.
Ausencia de pezones y "sudoración de leche"
Los recién nacidos de ornitorrinco son vulnerables, ciegos y sin pelo, y se alimentan exclusivamente de la leche de la madre. Curiosamente, a pesar de poseer glándulas mamarias, las hembras de ornitorrinco no tienen pezones. En su lugar, la leche se libera a través de los poros de la piel, de una manera similar al sudor. Por esta razón, se dice que el ornitorrinco "suda leche".
Las glándulas mamarias se sitúan a ambos lados del abdomen, en la base de los pelos. La leche, una vez segregada, se va acumulando en unos surcos presentes en el abdomen de la madre, lo que permite a las crías lamerla directamente. Así, las crías de ornitorrinco no succionan, sino que lamen la leche. Después de romper el huevo, las crías son amamantadas durante tres o cuatro meses.
Composición y evolución de la leche
La necesidad de las crías de alimentarse de leche materna después de nacer se debe a que los monotremas no pueden producir todas las proteínas necesarias para alimentar a la cría dentro del huevo, como ocurre en las aves, dado que los reptiles tienen tres copias funcionales de los genes para la principal proteína de huevo vitelogenina (VTG), mientras que en los monotremas solo encontramos una copia funcional (VTG2) y un gen parcial para VTG1.
Al igual que los marsupiales, los monotremas tienen un período de lactancia prolongado, y la composición de la leche cambia dinámicamente a medida que avanza el desarrollo, adaptándose a las necesidades de las crías. Los genomas de monotremas contienen la mayoría de los genes de la leche identificados en los mamíferos placentarios, y la mayoría de los mamíferos tienen tres genes de caseína, que codifican las proteínas de la leche más abundantes secretadas durante la lactancia.
En 2010 se descubrió que la leche de las hembras de ornitorrinco contiene una proteína que podría ser eficaz para combatir la resistencia a los antibióticos. El sistema inmune de los monotremas, aunque muy limitado, cuenta con defensinas, pequeñas proteínas que también se encuentran en la leche y sirven para combatir bacterias. Aunque el gen SPINT3, que produce una importante proteína específica de la leche con un papel inmunoprotector en la lactancia temprana de los marsupiales, está ausente en los monotremas, la comparación de genomas confirmó que en el ornitorrinco se conserva la región donde están los genes para producir proteínas de la leche, conteniendo dos copias de una nueva proteína que ha evolucionado con una posible función inmunoprotectora, similar a SPINT3.