Para que una mujer pueda quedarse embarazada, es necesario que en su interior se produzca un proceso básico: la ovulación. Este es el proceso de liberación de un óvulo desde un folículo ovárico maduro que se ha desarrollado en el ovario. La ovulación se corresponde con una de las etapas del ciclo menstrual de la mujer, la cual es desencadenada por acción de las hormonas sexuales. Marca los días fértiles de la mujer, ya que es en este momento cuando podrán encontrarse el óvulo y el espermatozoide, permitiendo la concepción si se mantienen relaciones sexuales sin protección anticonceptiva.
Fases del Ciclo Ovárico y su Regulación Hormonal
El ciclo menstrual dura aproximadamente 28 días y se divide en varias fases interconectadas. La función ovárica es regulada por el hipotálamo y la hipófisis a través de la liberación de gonadotrofinas, así como por fenómenos ováricos autocrinos y paracrinos. Las hormonas segregadas por la hipófisis actúan sobre los órganos sexuales femeninos, haciendo posible el crecimiento del folículo.
La Fase Folicular: Preparación para la Ovulación
La fase folicular dura desde el primer día del ciclo menstrual (el primer día de la menstruación) hasta la fase de ovulación. Al inicio de esta fase, los niveles de estrógenos y progesterona son bajos. La hipófisis aumenta la producción de la hormona foliculoestimulante (FSH), la principal hormona que estimula los ovarios para que produzcan óvulos maduros. En esta fase, se desarrolla el folículo desde la fase primordial hasta el preovulatorio, pasando por la fase preantral y antral. Los folículos primordiales están constituidos por ovocitos inmaduros que deben acabar todavía la formación del óvulo.
La FSH aumenta ligeramente en la primera mitad de esta fase, estimulando a varios folículos primordiales. El folículo primordial seleccionado crecerá y se desarrollará, pasando a su fase preantral y después a la antral. En la fase de folículo antral, se produce una acumulación de líquido dentro del folículo, que sirve para la nutrición de las células y que puede observarse por ecografía, ya que alcanza un tamaño de unos 20 mm. Cuanto mayor es el folículo, más se avecina el momento de la ovulación. Las células del folículo producen estrógenos, básicamente 17-beta estradiol, que tendrán su pico máximo unos días antes de la ovulación. Estas hormonas construyen la mucosa uterina, abren unos milímetros el cuello del útero (cérvix), y se encargan de producir en él la mucosa necesaria.
La Fase Ovulatoria: La Liberación del Óvulo
Normalmente, la fase de ovulación ocurre entre el día 13 y 15 del ciclo menstrual, aunque puede haber diferencias en cada ciclo o, incluso, que no haya ovulación. Durante esta fase, el folículo crece aceleradamente y se produce la rotura folicular con la salida del ovocito que ha completado la primera división de la meiosis. La segunda división meiótica se produce solo si el ovocito es fecundado por un espermatozoide. La ovulación tiene lugar gracias a la acción de la LH (hormona luteinizante), la cual se incrementa mucho para desencadenar todo el proceso. Esto es lo que se conoce como pico de LH. Una vez liberado el óvulo, este se desplaza a lo largo de la trompa de Falopio hacia el útero.
Ciclo menstrual: Conceptos básicos | Animación 3D
La Fase Lútea: Preparando el Útero para la Implantación
La fase lútea va desde la ovulación hasta el final del ciclo menstrual. Una vez expulsado el ovocito, el folículo roto se cierra y forma el cuerpo lúteo o cuerpo amarillo en el ovario. Este cuerpo lúteo se encarga de la producción de progesterona y estrógenos. La progesterona es la responsable del aumento de temperatura en la fase lútea, un parámetro muy utilizado en controles de ovulación. La progesterona prepara el endometrio para una posible implantación embrionaria, engrosándolo y colmándolo de nutrientes y sangre para que el óvulo fecundado disponga de todo el sustento necesario para crecer.
Si el óvulo no es fecundado y no hay implantación embrionaria, los niveles de progesterona y estrógenos caen. El cuerpo lúteo involuciona y el endometrio y el óvulo se desprenden, dando lugar a la menstruación, unas dos semanas después de la ovulación. Si se ha producido la fecundación, la hormona HCG (gonadotropina coriónica humana), producida por el embrión temprano, mantiene el cuerpo lúteo activo en las primeras etapas del embarazo, hasta que la unidad fetoplacentaria es capaz de mantenerse a sí misma endocrinológicamente.
El Camino del Óvulo: Fecundación e Implantación
Una vez liberado, el ovocito es atraído por las trompas de Falopio y transportado en su interior hacia el útero. El óvulo tiene una vida de hasta 24 horas. La supervivencia del esperma es más variable, pero normalmente se prolonga durante 3 o 5 días, por lo que los días que preceden a la ovulación y el mismo día de la ovulación son los más fértiles. Si durante este tiempo el óvulo no ha sido fecundado, envejecerá y se perderá. En ese caso, los días fértiles de la mujer habrán terminado y será necesario esperar al siguiente ciclo menstrual para que haya posibilidad de embarazo.
Si la fecundación ha tenido lugar de manera exitosa en la trompa de Falopio, el óvulo fecundado se convierte en un embrión que continuará su camino por la trompa de Falopio hacia el útero, donde podrá implantarse en la mucosa uterina e iniciar la gestación. Tan pronto como el óvulo fecundado queda implantado, el cuerpo comienza a segregar HCG, que mantendrá la actividad del cuerpo lúteo.
Detección y Síntomas de la Ovulación
Conocer el momento de la ovulación es crucial para quienes buscan o evitan el embarazo. Existen diversos métodos y signos que pueden ayudar a identificar este período fértil.
Métodos de Detección
- Calculadora de días fértiles: Si una mujer tiene menstruaciones regulares (lo más habitual es un ciclo de 28 días), la ovulación ocurrirá alrededor del día 14. El período fértil abarca desde 4-5 días antes de la ovulación hasta un día después.
- Test de ovulación: Mide el nivel de la hormona LH en la orina. La hormona LH empieza a aumentar de manera exponencial entre 24 y 36 horas antes de la ovulación, momento en el que alcanza su máximo y luego vuelve a disminuir. Cuando el test de ovulación es positivo, la mujer se encuentra en sus días más fértiles.
Signos y Síntomas Comunes
Algunos signos y síntomas en el cuerpo de la mujer pueden ser indicativos de la ovulación, aunque no todas las mujeres experimentan los mismos:
- Cambios en el flujo vaginal: Aumenta la cantidad, cambia la textura y se hace más transparente y elástico, parecido a la clara de huevo, para permitir el paso de los espermatozoides por el cuello uterino. Esto se debe al aumento de estrógenos.
- Cambios en el cérvix: Se sitúa más alto, con consistencia más blanda y un orificio más abierto.
- Dolor abdominal o pinchazos (Mittelschmerz): Malestar o pinchazos en la zona baja del vientre al producirse la rotura del folículo ovárico. La expulsión del óvulo va unida al líquido folicular, requiriendo contracciones similares a las de la menstruación.
- Aumento en la libido: La mujer puede notar un aumento en el deseo sexual por el incremento de los estrógenos.
- Sensibilidad mamaria: Es posible que los pechos estén más sensibles y haya mayor tensión mamaria.
- Cambios en el estado de ánimo: Algunas mujeres notan cambios emocionales debido a los cambios hormonales.
- Spotting o ligero manchado vaginal: Algunas mujeres tienen este pequeño manchado vaginal coincidiendo con la ovulación, debido a la variabilidad hormonal (caída de estrógenos antes de que la progesterona del cuerpo lúteo se establezca).
- Aumento de la temperatura basal: Se produce una elevación de 0,2 a 0,5 °C tras la ovulación, debido al aumento de la progesterona después de la liberación del óvulo y la formación del cuerpo lúteo.
Factores que Afectan la Ovulación
Aunque el ciclo ovárico es un proceso natural, diversos factores pueden influir en la regularidad y ocurrencia de la ovulación. Si por el motivo que sea la mujer no ovula, es decir, no hay ningún óvulo listo para ser fecundado por un espermatozoide, la gestación no es posible. Las mujeres con ciclos anovulatorios pueden tener la regla, pero sin que se haya producido ovulación.
Las causas de anovulación pueden ser variadas, incluyendo:
- Síndrome del Ovario Poliquístico (SOP): Un trastorno endocrino frecuente que impide una correcta ovulación.
- Causas hipotalámicas o hipofisarias: Como el ejercicio físico intenso, el bajo peso corporal, o alteraciones hormonales como problemas de la hormona tiroidea (TSH) o la prolactina, cuyos niveles elevados pueden afectar la regulación de FSH y LH.
- Edad avanzada: A pesar de tener menstruaciones, en muchos ciclos no se producen ovulaciones de forma regular en mujeres de edad avanzada.
Preguntas Frecuentes
El control cuidadoso de la ovulación es esencial para optimizar las posibilidades de concepción en procedimientos como la inseminación artificial. La transferencia de embriones requiere sincronización con el endometrio, que es preparado por la progesterona tras la ovulación. Por ello, si la ovulación ha ocurrido antes de tiempo o los niveles de progesterona no son adecuados, podría ser necesario cancelar la transferencia. Es importante destacar que una mujer con una hormona antimulleriana baja aún puede ovular mientras tenga folículos, aunque la reserva ovárica sea reducida.