Características Físicas de los Niños Prematuros

Durante todo el proceso del embarazo, el desarrollo del feto dentro del útero materno se va completando de forma gradual hasta que el bebé adquiere autonomía para sobrevivir por sí mismo. Cuanto menos tiempo haya estado el feto dentro del útero de su madre, menos completo será su desarrollo y más inmaduros serán sus órganos. Los bebés que nacen antes de tiempo, conocidos como prematuros o pretérmino, presentan un físico diferente al de los bebés nacidos a término.

¿Qué es un Bebé Prematuro?

Un recién nacido prematuro es un bebé que nace antes de las 37 semanas de gestación. La Organización Mundial de la Salud (OMS) define como bebé prematuro al bebé que nace antes de haber completado las 37 semanas de gestación. En situaciones normales, el embarazo tiene una duración de 40 semanas aproximadamente, y un parto se considera "a término" cuando el bebé nace entre las semanas 37 y 42.

Clasificación según la Edad Gestacional

Dependiendo del momento del nacimiento, los recién nacidos prematuros pueden tener órganos infradesarrollados que no están preparados aún para funcionar fuera del útero. Por este motivo, se diferencian tres grupos:

• Prematuros extremos: Nacen antes de las 28 semanas de gestación, es decir, antes de los 7 meses. Es el grupo que requiere más cuidados médicos y el más vulnerable.
• Muy prematuros: Nacen entre las semanas 28 y 32 de gestación.
• Prematuros tardíos: Nacen entre las semanas 32 y 37 de gestación. Aunque tienen un menor riesgo de complicaciones médicas que los casos anteriores, su tasa de morbimortalidad sigue siendo mayor que la de los recién nacidos a término.

Clasificación según el Peso al Nacimiento

Debido a que en algunos casos es difícil establecer de forma exacta la edad gestacional del bebé, el peso del recién nacido también se utiliza para clasificarlo dentro de una de las categorías de prematuro. De este modo, los recién nacidos pueden clasificarse como:

• Extremado bajo peso al nacimiento: Inferior a 1 kg.
• Muy bajo peso al nacimiento: Inferior a 1,5 kg.
• Bajo peso al nacimiento: Inferior a 2,5 kg.

La clasificación del bebé prematuro según los parámetros de edad gestacional y peso permite establecer un pronóstico para proporcionar el seguimiento y los cuidados más adecuados al recién nacido desde sus primeros momentos de vida.

Apariencia General y Rasgos Físicos

Como consecuencia de su nacimiento pretérmino, los bebés prematuros presentan una serie de rasgos característicos que los distinguen de los nacidos a término:

Tamaño y Proporciones

• Menor tamaño: Los prematuros suelen pesar menos de 2,5 kg, e incluso, en algún caso, llegan a pesar únicamente 0,5 kg. Este menor tamaño les confiere una apariencia más frágil.
• Cabeza desproporcionada: La relación cabeza-cuerpo suele estar descompensada. Su cabeza puede parecer desproporcionadamente grande para el tamaño de su cuerpo, y sus brazos y piernas, bastante largos.

Piel

• Piel muy fina, brillante y arrugada: Su piel es todavía inmadura, delgada y fina.
• Transparencia de vasos sanguíneos: A través de su piel se transparentan las venas y arterias superficiales, haciendo que se les vean los vasos sanguíneos a simple vista.
• Sensibilidad: La piel puede parecer "pegajosa" al tacto, amoratarse o cortarse con facilidad.
• Palmas y plantas: Suelen tener las palmas de las manos y las plantas de los pies algo enrojecidas y con pocos o nulos surcos.

Vello (Lanugo)

Los bebés prematuros suelen presentar una capa de vello fino y suave por todo el cuerpo que se conoce como lanugo. Esta fina capa les cubrirá la mayor parte del cuerpo y desaparecerá a medida que el bebé vaya creciendo.

Masa Muscular y Grasa

• Poca masa muscular y grasa: La masa muscular de los bebés nacidos de forma prematura es pobre y tienen poca grasa sobre sus huesos.
• Bajo tono muscular: Tienen poco tono muscular, lo que provoca que sus movimientos sean escasos y espasmódicos. Nacer prematuro hace que las articulaciones sean más laxas.

Genitales

Los genitales suelen estar poco desarrollados.

Uñas y Párpados

A veces las uñas son muy pequeñas y blandas. En algunos casos, los párpados están fusionados y se abrirán con el tiempo.

Orejas

Las orejas suelen estar poco desarrolladas, con escaso cartílago y pegadas a la cabeza.

Es importante apuntar que, a medida que el bebé siga desarrollándose y ganando peso, su apariencia irá acercándose cada vez más a la de un bebé nacido a término.

Inmadurez de Órganos y Sistemas y sus Consecuencias Físicas

La mayoría de las complicaciones de la prematuridad están causadas por órganos y sistemas de órganos subdesarrollados e inmaduros. El riesgo de complicaciones aumenta con el grado de prematuridad, ya que cuanto más prematuro es el recién nacido, más inmaduro estará y mayores serán los riesgos.

Sistema Respiratorio

Los pulmones del feto son el último órgano en desarrollarse durante el embarazo. Cuando nace un bebé prematuro, tiene una formación incompleta del sistema respiratorio, por lo que a veces da la sensación de que el bebé apenas respira. Los pequeños sacos de aire llamados alvéolos no se forman hasta aproximadamente el comienzo del último tercio del embarazo, y los pulmones no producen una cantidad adecuada de surfactante (sustancia que evita el colapso alveolar) hasta las 34 a 36 semanas.

• Síndrome de Distrés Respiratorio (SDR): La falta de surfactante provoca que los alvéolos tiendan a colapsarse al final de cada respiración, dificultando la misma.
• Apnea del prematuro: La zona del encéfalo que controla la respiración presenta inmadurez, provocando que el recién nacido respire de forma inconstante, con pausas respiratorias cortas o periodos en los que deja de respirar completamente durante 20 segundos o más.
• Displasia Broncopulmonar o enfermedad pulmonar crónica: Se origina por lesiones en el tejido interno de los pulmones debido, en algunos casos, al uso continuado de un respirador artificial y oxígeno, así como por la falta de surfactante o de desarrollo. En este trastorno pulmonar crónico, los pulmones desarrollan tejido cicatricial.

Tubo Digestivo e Hígado

El desarrollo insuficiente del aparato digestivo y del hígado ocasiona diversos problemas:

• Dificultad para tragar y alimentarse: El reflejo de succión que induce a tragar no aparece hasta bien avanzado el embarazo, por lo que si el nacimiento es muy prematuro podría no estar instalado. Las zonas del encéfalo que coordinan los reflejos de la boca y la garganta están inmaduras, dificultando la coordinación de la alimentación con la respiración.
• Reflujo e intolerancia a la alimentación: El pequeño estómago se vacía lentamente y los intestinos se mueven muy despacio, lo que puede conducir a episodios frecuentes de reflujo y dificultad para digerir la leche materna o la fórmula.
• Enterocolitis necrosante: Los bebés muy prematuros pueden desarrollar una enfermedad grave en la que parte del intestino se daña seriamente y puede ocasionar una infección.
• Hiperbilirrubinemia (Ictericia): El hígado del recién nacido prematuro es más lento de lo habitual en la eliminación de la bilirrubina (pigmento amarillo). Este pigmento se acumula, dando a la piel y al blanco de los ojos un color amarillo.

Cerebro (Sistema Nervioso Central)

Cuando el bebé nace antes de que su cerebro esté completamente desarrollado, se pueden presentar complicaciones:

• Respiración inconstante y dificultad para coordinar la alimentación: La inmadurez de las áreas cerebrales que controlan estos procesos causa apnea y problemas de succión/deglución.
• Hemorragia intraventricular: Es una complicación neurológica que puede aparecer en prematuros que no hayan alcanzado 1,5 kg al nacer y consiste en un sangrado de los ventrículos cerebrales.

Corazón (Sistema Cardiovascular)

Durante el embarazo, el ductus arterioso (un pequeño vaso sanguíneo que comunica la aorta con la arteria principal de los pulmones) permanece abierto. En los bebés prematuros, hay más posibilidades de que este conducto no se cierre correctamente (ductus arterioso persistente), provocando dificultad para respirar y alimentarse, y pudiendo llegar a causar insuficiencia cardíaca.

Sistema Inmunitario

Los bebés muy prematuros tienen un bajo nivel de anticuerpos, las proteínas del torrente sanguíneo que ayudan a proteger contra las infecciones. Esto los hace más propensos a desarrollar infecciones, como por ejemplo neumonía, infección urinaria, infecciones de la sangre (sepsis del recién nacido) o de los tejidos que rodean el cerebro (meningitis).

Riñones

En los recién nacidos muy prematuros, la función renal es pobre, aunque mejora a medida que los riñones maduran. Pueden presentar dificultades para regular las concentraciones de sal y de otros electrólitos, así como la cantidad de agua en su organismo, lo que puede provocar una insuficiencia del crecimiento y una acumulación de ácido en la sangre (llamada acidosis metabólica).

Crecimiento y Desarrollo a Largo Plazo

Para controlar el crecimiento del bebé prematuro, habrá que comparar las cifras de peso y talla con las correspondientes a los niños a su edad. No obstante, las cifras y percentiles de peso y talla son orientativas. En prematuros es más importante valorar la velocidad o el ritmo de crecimiento que las cifras absolutas.

Por norma general, una vez su crecimiento vaya completándose, el bebé se pondrá al día en talla y, un poco más lentamente, también en peso. El desarrollo psicomotor de un bebé nacido de forma prematura se valora también de acuerdo a su edad "corregida" (la que tendría si hubiera nacido a término). Aunque algunos recién nacidos prematuros crecen con problemas permanentes, la mayoría presentan problemas leves o ningún problema a largo plazo.

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