Los bonobos (Pan paniscus), una especie del género chimpancé, son los parientes vivos más cercanos de los humanos junto con los chimpancés (Pan troglodytes). Aunque comparten multitud de similitudes genéticas, presentando un 98-99% de ADN idéntico al del Homo sapiens, sus sociedades y comportamientos reproductivos exhiben notables diferencias. A diferencia de los chimpancés, que tienden a ser más agresivos, los bonobos son animales mucho más gentiles y viven en sociedades matriarcales, donde las hembras ocupan los rangos principales del grupo. Esta estructura social tiene un impacto significativo en todos los aspectos de su vida, incluyendo su comportamiento reproductivo.
La Poderosa Influencia Materna en el Éxito Reproductivo Masculino
El comportamiento dominante de las hembras bonobo tiene un fuerte impacto en la vida sexual de sus hijos. Un estudio publicado en la revista Current Biology reveló que las madres influyen directamente en el éxito reproductivo de su descendencia masculina.
"Queríamos ver si el comportamiento de las madres bonobo cambiaba el éxito sexual de sus hijos y efectivamente lo hace", señaló Martin Surbeck, primatólogo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, y autor principal del estudio. El investigador agregó: "Es la primera vez que podemos demostrar el impacto de la presencia materna en un aspecto muy importante del desempeño masculino, la fertilidad. Nos sorprendió mucho constatar que las madres tienen una influencia tan poderosa y tan directa en su número de nietos".
Estrategias de las Madres Bonobo
Las madres bonobo emplean diversas estrategias para aumentar las posibilidades de reproducción de sus hijos varones:
- "Pasaporte social": Los machos jóvenes suelen acompañar a sus madres, quienes los acercan a las hembras en etapa de ovulación, actuando como un "pasaporte social" que facilita el acceso a estas.
- Acceso a recursos: Un hijo de una madre de alto rango puede acceder a los mejores árboles para alimentarse, donde se observan muchas instancias de copulación.
- Protección activa: Cuando los jóvenes finalmente logran copular, las madres vigilan la escena bloqueando potenciales ataques de otros machos rivales. Si una madre observa a un rival copular con hembras deseables, puede llegar a atacar a la pareja en pleno acto sexual e incluso agredir al macho. Este involucramiento, aunque no siempre aumente directamente las posibilidades de reproducción, demuestra el grado de implicación materna.
Diferencias con Otras Especies y con Hijas
Aunque las madres de bonobos y chimpancés comunes son conocidas por ayudar a sus hijos durante combates, solo las madres bonobo se implican activamente en el comportamiento sexual de su descendencia masculina. Esta diferencia puede atribuirse a que las sociedades de chimpancés comunes son patriarcales, lo que confiere a las madres menos influencia.
La situación es muy diferente cuando se trata de las hijas. Las madres bonobo no ayudan a su descendencia femenina a tener éxito sexualmente. Esto se debe a que, en los sistemas sociales bonobo, las hijas suelen irse para formar su propio grupo, mientras que los hijos machos permanecen en el grupo natal. Las pocas hijas que no abandonan el grupo tampoco reciben ayuda de sus madres en este aspecto.
La estrategia de alentar a los hijos varones rinde frutos: los machos que viven con sus madres tienen tres veces más probabilidad de reproducirse que aquellos que viven en grupos sin su progenitora.
El Sexo como Pilar de la Cohesión Social
Uno de los rasgos más estudiados y populares de las sociedades de bonobos es su tendencia a utilizar el sexo de manera prominente, no solo con fines reproductivos, sino como un elemento fundamental para la cohesión y la resolución de conflictos.
Diversidad de Interacciones Sexuales
Tanto en cautividad como en la naturaleza, los bonobos practican una notable diversidad de interacciones sexuales. Según el primatólogo Frans de Waal: "Mientras que el chimpancé presenta escasa variación en el acto sexual, los bonobos se comportan como si hubieran leído el Kama Sutra y adoptan todas las posturas y variaciones imaginables".
La mayoría de estas variaciones son sociosexuales, lo que significa que no consisten en una cópula entre un macho adulto y una hembra adulta durante el período fértil de esta. Las posibles parejas sexuales incluyen adultos del mismo sexo, adultos con ejemplares juveniles de cualquiera de los dos sexos, o dos ejemplares juveniles. El abanico de actividades abarca besos en la boca, sexo oral, manipulación genital, entrecruzamiento de penes entre dos machos, un macho montado por otro macho y frotamiento genital entre hembras en celo (tribadismo). Generalmente, estas actividades no culminan en orgasmo.
Funciones Sociales del Comportamiento Sexual
La práctica frecuente, variada y a menudo despreocupada del sexo es un lubricante social ampliamente utilizado por los bonobos, que ayuda a mantener sus relaciones en un plano amistoso. A diferencia de los chimpancés que recurren al poder para resolver problemas sexuales, los bonobos recurren al sexo para resolver los problemas de poder. Las funciones del sexo en su sociedad incluyen:
- Saludo: Utilizado al encontrarse con otros grupos o individuos.
- Resolución de conflictos y reconciliación: Ayuda a disipar tensiones y a restablecer lazos tras enfrentamientos.
- Intercambio de favores: Machos y hembras pueden intercambiar favores sexuales por comida.
- Placer y juego instructivo: Para los jóvenes, estas interacciones también sirven como juego instructivo.
- Fortalecimiento de vínculos: Especialmente entre hembras, el frotamiento genital es crucial para establecer y fortalecer alianzas, lo que les permite dominar la estructura social. Cuando una recién llegada intenta incorporarse al grupo, el frotamiento genital es una forma común de iniciar una relación cordial y facilitar su aceptación.
Bonobos
A pesar del enorme incremento en la actividad sexual, la tasa de reproducción de los bonobos no es mayor que la de los chimpancés comunes. Las hembras cuidan de sus crías y las alimentan durante cinco años, y pueden dar a luz cada cinco o seis años. A diferencia de las chimpancés, las hembras de bonobo nunca se alejan del grupo para parir, y no se conocen casos de infanticidio entre bonobos, algo frecuente en chimpancés.
Sociedad Matriarcal y Alimentación
Las hembras, y no los machos, ocupan los puestos más altos de la escala social entre los bonobos. Alcanzan esta posición cultivando sus relaciones sociales a través de comportamientos como el frotamiento genital, en lugar de recurrir a luchas y alianzas temporales como hacen los machos de chimpancé. Las comunidades de bonobos, en contraste, no entran en guerra con otras comunidades vecinas.
Las alianzas vigorosas entre las hembras se reflejan en momentos cruciales como la alimentación. Mientras que en los chimpancés el macho dominante reclama la comida, en los bonobos son las hembras las primeras en acercarse al alimento. Comen juntas, por turnos y sin competencia evidente, cediendo espontáneamente los primeros lugares a las de más edad e ignorando por completo a los machos. Si algún macho intenta molestar durante la alimentación, todas se agrupan para ahuyentarlo, asegurando así las porciones alimenticias más abundantes para ellas y sus crías.
El estatus de un macho bonobo es un reflejo del de su madre, y el vínculo materno-filial es muy fuerte, manteniéndose durante toda la vida.
Contrastes con el Comportamiento de los Chimpancés
Los bonobos y los chimpancés, ambos parientes cercanos de los humanos, a menudo son vistos como representaciones de nuestras inclinaciones más benévolas y violentas, respectivamente. Sin embargo, estudios recientes muestran una complejidad mayor.
Ambas especies utilizan el sexo para aliviar tensiones provocadas por enfrentamientos o desacuerdos, o las que se producen antes de comer. No obstante, los bonobos lo hacen con más frecuencia. Los chimpancés, entre quienes los conflictos son más peligrosos, tienen un repertorio de gestos más amplio y con señales más claras para calmarse y restablecer los lazos sociales, como besar el cuerpo de otros o poner los dedos en su boca, mostrando vulnerabilidad para promover la confianza.
En cuanto a los contactos homosexuales, son conocidos en ambas especies. El frotamiento de genitales entre hembras bonobo es una práctica que mejora los lazos sociales y la cooperación. También se observa entre machos, que a veces se montan entre ellos. En los chimpancés, también se ha visto frotamiento de genitales o contacto entre traseros en momentos de tensión social, aunque con menos contacto genital entre machos chimpancés que en parejas de distinto sexo.
Se ha observado que, si bien bonobos y chimpancés inmaduros participan en estos contactos tras conflictos, en los momentos previos a la comida son los simios mayores quienes inician el acercamiento sexual. Por sexos, entre los bonobos eran las hembras las que solían dar el primer paso y entre los chimpancés, los machos. Las interacciones con contactos genitales entre familiares eran menos frecuentes que cuando no existía parentesco.
"Frente a la asunción de unos bonobos pacifistas y locos por el sexo y unos chimpancés agresivos, vimos que ambas especies utilizan el sexo de formas similares [durante situaciones de tensión], incluidos emparejamientos del mismo sexo", afirma Zanna Clay, investigadora de la Universidad de Durham y autora principal de un estudio. Esto "destaca que, más allá de la reproducción, el sexo desempeña un papel importante en sus sociedades y, probablemente, también para nuestros ancestros".
Factores Evolutivos y Ecológicos
El carácter singular del bonobo, incluyendo su comportamiento sexual y social, puede estar vinculado a factores evolutivos y ecológicos específicos. Richard Wrangham, antropólogo biológico de Harvard, propuso una hipótesis clave: la ausencia de gorilas en la orilla izquierda del río Congo desde hace uno o dos millones de años.
En la orilla derecha, donde chimpancés y gorilas coexistían, estos últimos consumían principalmente vegetación herbácea. En la orilla izquierda, la ausencia de gorilas liberó una vasta cantidad de vegetación herbácea, un recurso alimenticio abundante durante todas las estaciones. Los bonobos, al no tener la competencia de los gorilas por este alimento, disponen de una reserva casi inagotable.
Esta diferencia crucial en la estrategia de búsqueda de alimentos tuvo importantes consecuencias en su conducta social. Los bonobos no se vieron obligados a dividirse en grupos pequeños e inestables para forrajear, ni a pelear por un alimento escaso. La relativa estabilidad de los grupos de forrajeo en las comunidades de bonobos permite que los individuos más débiles tengan aliados presentes en todo momento, atenuando las luchas por el dominio y los combates. Asimismo, la estabilidad de los grupos permite a las hembras bonobo un largo período de receptividad sexual, ya que no necesitan ser extremadamente atractivas y disponibles para el apareamiento con todos los machos posibles durante períodos breves, como las chimpancés. Esta disponibilidad constante reduce la importancia de la competencia por el dominio entre machos y el acoso a las hembras.
La ausencia de gorilas en la orilla izquierda del Congo, una hipótesis especulativa, podría deberse a una grave sequía hace unos 2.5 millones de años. Las llanuras ecuatoriales perdieron vegetación herbácea; los gorilas de la orilla derecha pudieron emigrar a tierras altas, pero en la orilla izquierda, el terreno llano no ofreció refugio.
Características Físicas y Clasificación
El bonobo (Pan paniscus) fue descrito por Ernst Schwarz en 1929 y reconocido como un taxón distinto en 1928. Previamente, se le conocía como "chimpancé pigmeo", a pesar de tener un tamaño corporal similar al del chimpancé común. Sin embargo, es más grácil, con una cabeza más pequeña en relación al cuerpo, hombros estrechos, cuello delgado y patas más largas. Tienen la cara negra con labios rosados, orejas pequeñas y pelo largo en la cabeza. Las hembras presentan pechos ligeramente prominentes.
La especiación del bonobo, separado de los ancestros del chimpancé común que viven al norte, se atribuye a la formación del río Congo hace entre 1.5 y 2 millones de años, una barrera infranqueable para estas especies no nadadoras. La línea común bonobo/chimpancé se separó de la línea evolutiva humana hace aproximadamente seis millones de años, con una divergencia entre bonobos y chimpancés hace unos 890,000-860,000 años.
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