El uso de fertilizantes inorgánicos tiene el potencial de aumentar drásticamente los rendimientos y, si se usa correctamente, es una inversión muy rentable. Sin embargo, en el África subsahariana, el uso de fertilizantes es notablemente bajo. Este hecho plantea interrogantes cruciales: ¿es la falta de información sobre la rentabilidad, la falta de dinero para comprar el producto o la incapacidad de ahorrar para la compra la principal barrera?
La Imperiosa Necesidad de Fertilizantes en África Subsahariana
Según algunas estimaciones, hay aproximadamente 1.4 millones de personas que viven con menos de 1.25 dólares al día, muchos de los cuales son agricultores. Identificar formas de aumentar los ingresos agrícolas es crucial para aliviar significativamente la pobreza, especialmente en el África subsahariana, una región donde los rendimientos agrícolas han sido bajos y permanecieron estancados durante muchos años. Se estima que el 66% de la población de la provincia occidental de Kenia vive por debajo del umbral de la pobreza, donde la mayoría de los pequeños agricultores cultivan maíz como cultivo básico.
Mejorar la productividad agrícola mediante un mayor uso de fertilizantes inorgánicos podría tener beneficios sustanciales para los medios de subsistencia de estos agricultores de subsistencia. Numerosos ensayos agrícolas en fincas experimentales, así como experimentos en los que los agricultores recibieron fertilizante completo, demostraron que agregar fertilizante una vez que las plantas habían brotado (como aderezo) generó un rendimiento anualizado del 70% en la provincia occidental. Pese a ello, solo el 40 % de los agricultores muestreados en el distrito de Busia informaron haber usado fertilizante alguna vez. El objetivo general de la investigación es comprender por qué los agricultores no invierten en fertilizantes.
Barreras para la Adopción de Fertilizantes
Factores Económicos y de Ahorro: La Iniciativa SAFI
Los investigadores diseñaron una intervención para probar si proporcionar mecanismos para ahorrar ingresos de cosecha para futuras compras de fertilizantes podría ser efectivo para aumentar el uso. En colaboración con la ONG International Child Support (ICS), la intervención se denominó Iniciativa de Ahorro y Fertilizantes (SAFI). Este diseño experimental permitió a los investigadores probar el impacto del programa SAFI frente a otras estrategias para mejorar el uso, en particular los subsidios a los fertilizantes.
Las siguientes intervenciones se probaron durante dos temporadas entre una muestra de agricultores:
- SAFI básico: Un oficial del ICS visitó a los agricultores inmediatamente después de la cosecha y les ofreció venderles un cupón para fertilizante, al precio regular, con entrega gratuita más adelante en la temporada. El agricultor tenía que decidir durante la visita si participar o no en el programa y podía comprar cualquier cantidad de fertilizante.
- SAFI con elección ex ante de Timing: Un oficial del ICS visitó a los agricultores antes de la cosecha y les ofreció la oportunidad de decidir cuándo querían que el oficial regresara para ofrecerles el programa SAFI.
- Visita de entrega gratuita más adelante en la temporada: Un oficial de ICS visitó a los agricultores de 2 a 4 meses después de la cosecha y les ofreció la oportunidad de comprar fertilizante, al precio regular, con entrega gratuita.
- Subsidio más tarde en la temporada: Un oficial de ICS visitó a los agricultores de 2 a 4 meses después de la cosecha y les ofreció vender fertilizante, con un subsidio del 50%, con entrega gratuita.
El programa SAFI fue muy popular. En la primera temporada, el programa SAFI básico aumentó el uso en 14 puntos porcentuales, sobre una base de 23 puntos porcentuales. En la segunda temporada, el aumento fue aún mayor, incrementando el uso en 18 puntos porcentuales. SAFI con elección de tiempo ex ante también tuvo éxito, aumentando el uso en 22 puntos. Estos efectos son comparables a los que se obtienen con un subsidio del 50% ofrecido más adelante en la temporada, el cual aumentó el uso en 14 puntos. También son más grandes que una oferta sin descuento más adelante en la temporada, ya que la visita de entrega gratuita no tuvo un efecto significativo.
De acuerdo con un problema de ahorro, la inscripción en el programa SAFI no hizo que los agricultores usaran fertilizantes en temporadas posteriores. Esto sugiere que fue la falta de un mecanismo de compromiso lo que impedía que los agricultores compraran y usaran fertilizantes. En general, los resultados sugieren que ofrecer a los agricultores pequeños descuentos por tiempo limitado en fertilizantes puede aumentar sustancialmente el uso sin inducir un uso excesivo, a un costo relativamente bajo.
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Volatilidad de Precios y Choques Geopolíticos
Los precios de los fertilizantes se han triplicado desde principios de 2020 y siguen siendo volátiles, lo que hace que muchos pequeños agricultores no puedan acceder a un suministro estable. Las exportaciones de fertilizantes de Belarús y Rusia -importantes proveedores para África- se han visto interrumpidas por conflictos, mientras que otros países exportadores han restringido el suministro aplicando impuestos a las exportaciones, prohibiciones y requisitos de otorgamiento de licencias.
Los líderes africanos han hecho hincapié en que las familias de agricultores de los países en desarrollo no podrán sobrevivir y mucho menos competir si los precios se mantienen elevados. El conflicto en Irán ha puesto de manifiesto, una vez más, las vulnerabilidades del sistema comercial mundial, afectando la disponibilidad de fertilizantes y elevando sus costes. La FAO estima que en 2026 el precio de los fertilizantes subirá un 20 %, añadiendo presión a un sistema alimentario ya muy tensionado. África subsahariana importa el 19 % de los fertilizantes de Oriente Medio, alcanzando porcentajes preocupantes en países como Sudán (54 %) y Tanzania (31 %). La situación actual genera márgenes muy reducidos para los agricultores africanos, quienes se encuentran en medio de una "tormenta perfecta" por la crisis alimentaria, climática y el incremento de la deuda soberana.
Dependencia de Importaciones y Desafíos Logísticos
A África subsahariana la dependencia le está costando cara. La región importa en torno al 90% de sus fertilizantes. La capacidad mundial para realinear rápidamente las cadenas de suministro de energía y fertilizantes de manera tal que dejen espacio para los agricultores más pobres será uno de los factores determinantes de la duración y la gravedad de la crisis alimentaria en África. El continente produce aproximadamente 30 millones de toneladas métricas de fertilizantes al año, el doble de lo que consume. Sin embargo, alrededor del 90 % de los fertilizantes que se consumen en África subsahariana se importan, en su mayoría, de otros continentes. Esto refleja ineficiencias en los costos marítimos y portuarios, las cadenas de distribución y la disponibilidad de información, y otras fricciones comerciales.
“Puede sonar ridículo, pero para países de África oriental, es más barato importar urea desde el mar Báltico [Rusia, Bielorrusia] que desde Nigeria,” afirma Sebastian Nduva, responsable de la base de datos Africa Fertilizer. Incluso a un país como Ghana le sale mucho más a cuenta importar urea desde Europa que desde la vecina Nigeria. África solo representa el 3,5% del consumo global de fertilizantes, lo que la convierte en un mercado muy poco atractivo. Este mercado, pequeño y fragmentado, sumado a procesos de compra pública opacos e impagos, resulta en dependencia de países productores como Rusia, Arabia Saudí e Israel y de los vaivenes geopolíticos globales.
Bajas Tasas de Aplicación y Degradación del Suelo
África subsahariana registra una tasa media de aplicación de fertilizantes de 22 kilogramos por hectárea, que es 7 veces inferior al promedio mundial (146 kilogramos por hectárea). Algunos países, como China y Chile, están más cerca de los 400 kilogramos por hectárea. La FAO estima que 33 millones de niños se acuestan cada noche con hambre en África. Entre 1980 y 1995, el África subsahariana fue la única región que experimentó una disminución en la producción de cultivos, con una reducción del rendimiento de un 8% de promedio. La ayuda alimentaria sigue siendo una parte importante de la respuesta estratégica para frenar el hambre, pero una respuesta efectiva a la crisis de seguridad alimentaria es aumentar el potencial de rendimiento de la tierra.
“En África subsahariana, la mayor parte de los alimentos se han producido a base de agotar los nutrientes del suelo e ir expandiendo la frontera agrícola a nuevas tierras,” explica Chakib Jenane del Banco Mundial. Hasta un 65% de las tierras productivas africanas están degradadas por el sobreúso, la erosión y unas lluvias cada vez más erráticas por el cambio climático. Cuanto más inciertas son las cosechas y peores las conexiones con los mercados locales, menos probable es que los pequeños agricultores se arriesguen a invertir en fertilizantes, atizando el círculo vicioso de la pobreza. Esto dejará poco margen para la agricultura en los países de África subsahariana, especialmente en los hogares más pobres, lo que provocará una larga y profunda crisis alimentaria y de empleo, sobre todo en las zonas rurales.
Estrategias y Ayudas para un Futuro Sostenible
Iniciativas Internacionales y Financiamiento
Varios programas externos están ayudando de forma marginal. Las donaciones y envíos privados de fertilizantes a través de la Iniciativa de Cereales del Mar Negro han ayudado a aliviar algunos problemas de suministro. Otras iniciativas incluyen:
- La Plataforma Mundial para la Seguridad Alimentaria de IFC, por valor de USD 6000 millones, que proporciona acceso al crédito.
- El paquete de medidas de seguridad alimentaria y nutricional del Banco Mundial por valor de USD 30 000 millones.
- La nueva Ventanilla para Shocks Alimentarios del FMI para financiamiento de emergencia.
- La Alianza Mundial para la Seguridad Alimentaria, del G7 y el Banco Mundial.
Es crucial que estos esfuerzos aumenten la disponibilidad sin destruir inadvertidamente décadas de esfuerzos orientados a fortalecer los mercados privados de fertilizantes en África. En Kenia, por ejemplo, un programa del Banco Mundial que otorga subsidios en forma de vales electrónicos para fertilizantes ayuda a los pequeños agricultores a comprar fertilizantes a minoristas privados a precios subsidiados, aumentando la productividad en más del 50 %.
Producción Local y Comercio Intraafricano
África tiene recursos naturales para producir parte de sus propios fertilizantes. Nigeria, Mozambique y Argelia tienen reservas de gas natural; Marruecos, Tanzania y Sudáfrica tienen depósitos significativos de rocas de fosfato, y la República Democrática del Congo tiene potasio. Sin embargo, son pocos los países con la capacidad industrial y financiera de transformar esas materias primas en abono. A largo plazo, el aumento de la producción será vital para reducir la dependencia de las importaciones. Recientemente se abrió en Nigeria una gran planta de producción de urea, pero una parte se utiliza para subvencionar a compradores nigerianos ineficientes y una gran parte se exporta a América Latina, lo que hace que los agricultores africanos dependan de otros mercados.
África debe contribuir a este realineamiento mejorando el comercio interno y reduciendo los obstáculos logísticos. La mejora de la infraestructura comercial y las medidas para facilitar el comercio, como las normas armonizadas, desempeñan un papel importante. El objetivo de la Declaración de Nairobi de 2024 es triplicar la producción nacional de fertilizantes.
Críticas a la Revolución Verde y Enfoques Alternativos
La Alianza para una Revolución Verde en África (AGRA), fundada por la Fundación Rockefeller y la Fundación Bill y Melinda Gates, se enfoca en fortalecer los sistemas de semillas, fertilizantes y mercados. Sin embargo, la ONG ambientalista Amigos de la Tierra Internacional ha criticado a AGRA, afirmando que "no beneficia a los africanos, es un caballo de Troya para la agroindustria". Timothy A. Wise, investigador principal del Small Planet Institute, criticó los vínculos de AGRA con las grandes corporaciones, escribiendo que "el sector agroindustrial, bajo la bandera de la Alianza para una Revolución Verde en África, presiona a los gobiernos para que subsidien la expansión del uso de fertilizantes derivados de combustibles fósiles y semillas comerciales".
Un informe de la Fundación Rosa Luxemburg reveló las falsas promesas de AGRA y afirmó que la Alianza promueve un sistema agrícola unidimensional, con un alto consumo de insumos y recursos, y que "su elevado consumo de recursos energéticos no es sostenible". Las críticas señalaron que las tecnologías preferidas por AGRA "degradan los agroecosistemas tropicales y exponen a los agricultores, ya vulnerables, a un mayor riesgo ambiental"; que AGRA "ignora los numerosos enfoques agroecológicos y no corporativos exitosos"; y que "sin abordar las desigualdades estructurales en el mercado y los sistemas políticos, los enfoques que dependen de soluciones tecnológicas de alto costo fracasan".
Peter Rosset, experto agrícola y miembro de Vía Campesina, afirmó que "Monsanto ya controla gran parte del mercado mundial de semillas, y AGRA, y por extensión Gates, está cortejando a las principales empresas como Monsanto y Syngenta". En contraste, la Dra. Agnes Kalibata, presidenta de AGRA, ha defendido la necesidad de ayudar a los agricultores a adaptarse al cambio climático, incluyendo la diversificación de cultivos, semillas adaptadas, fertilizantes específicos y tecnologías de riego adecuadas.
Eficiencia en el Uso de Fertilizantes y Tecnologías Sostenibles
Para alimentar a su población, África deberá adoptar prácticas agrícolas que mejoren la productividad y, de forma simultánea, restauren la salud del suelo, aumenten su capacidad de secuestrar carbono y den un sustento digno a los agricultores. “Aumentar el uso de fertilizantes [minerales] no es ni mucho menos una panacea,” enfatiza Rebbie Harawa de ICRISAT. “Es indispensable combinarlos con fuentes de nutrientes orgánicos como parte de una estrategia más amplia para gestionar la fertilidad del suelo.” El estiércol, el compost y las plantas leguminosas, que fijan nitrógeno de la atmósfera, aportan nutrientes orgánicos y aumentan la eficacia de los fertilizantes minerales.
Una cuestión pendiente en todo el mundo es usar los fertilizantes de forma más eficaz para reducir los costes, pero sobre todo para evitar los impactos en la biodiversidad y el clima. La producción y el uso de fertilizantes nitrogenados representa alrededor del 2 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Estrategias como la microdosificación, que consiste en aplicar pequeñas cantidades de abono con las semillas o al mes de la germinación, pueden aumentar el rendimiento agrícola de un 43 a un 120%. Además, la inversión en la producción y el uso eficiente de fertilizantes ecológicos, como el amoníaco verde producido con energía renovable, es crucial. En Egipto, Kenia y Sudáfrica, entre otros, se están construyendo plantas de producción de amoníaco ecológico.
Las políticas también son clave. Los expertos alertan sobre los efectos de los subsidios, sobre todo si están mal diseñados: en el Norte Global, están promoviendo el uso excesivo de fertilizantes, y en el Sur Global, pueden distorsionar un mercado. Si los países que aplican una cantidad excesiva de fertilizantes redujeran su consumo a niveles adecuados, el acceso a dichos productos podría aumentar en los países que consumen muy por debajo del promedio mundial.
Perspectivas y Desafíos Futuros
Es urgente que los fertilizantes sean más accesibles y asequibles para evitar que la crisis alimentaria se prolongue. La falta de fertilizantes en África puede agravar las consecuencias de las sequías, las hambrunas y los conflictos, y las deudas de los países africanos limitan su margen para ofrecer ayudas a los agricultores. La capacidad mundial para realinear rápidamente las cadenas de suministro de energía y fertilizantes de manera tal que dejen espacio para los agricultores más pobres será uno de los factores determinantes de la duración y la gravedad de la crisis alimentaria en África y el desplazamiento de las poblaciones rurales.
La resiliencia de las cadenas de suministro alimentarias se ha convertido en una cuestión de seguridad nacional. A corto plazo, las decisiones adoptadas por los responsables de formular las políticas a nivel global y regional determinarán si se puede mitigar la crisis y construir sistemas agrícolas y de fertilizantes más resilientes y sostenibles para el futuro. Es vital no perder la oportunidad de crear mercados agrícolas y de fertilizantes más resilientes y sostenibles para el futuro, aprovechando el gasto público para fortalecer la resiliencia a largo plazo de los sistemas alimentarios.
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