La Caña común, también conocida como Caña de Castilla o Cañabrava, cuyo nombre científico es Arundo donax, es una especie vegetal perteneciente a la extensa familia de las Gramíneas. Originaria de Asia, donde vive en asociación con el Bambú y otras Gramíneas típicas de los pantanos, su distribución se extiende también al sur de la península Arábiga y algunas zonas de África. Actualmente, se ha propagado por casi todo el mundo, prosperando especialmente bien en los climas subtropicales y templados, como el de la región mediterránea, California, el oeste del Pacífico y el Caribe, donde puede dar lugar a densos e impenetrables cañaverales.
La Arundo donax es una de las plantas más corrientes y abundantes en las zonas adyacentes a los cursos de agua naturales y artificiales, desarrollándose y expandiéndose con gran rapidez, lo que le permite colonizar vastas extensiones de terreno en muy poco tiempo. Debido a esta característica, es considerada una planta invasora y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la clasifica como una de las 100 especies más peligrosas por su capacidad de invasión y alteración de hábitats.
Características Morfológicas
Rizoma
Se trata de una planta herbácea y rizomatosa de dimensiones gigantescas que, según el clima, puede comportarse como una planta vivaz o como una perenne, lo que suele estar relacionado con la crudeza y duración de las estaciones frías anuales. Esta planta subsiste a expensas de un rizoma subterráneo, potente, leñoso, grueso, largo y bastante superficial que puede medir varios kilómetros de longitud y hasta 10 centímetros de diámetro. Su interior es de color blanco cremoso y su exterior está cubierto por una capa semiimpermeable de color marronoso que evita su pudrición a corto plazo en caso de encharcamiento ocasional. El rizoma, de aspecto carnoso, actúa como reserva de carbohidratos, se desarrolla de forma subterránea y se localiza a una profundidad variable de entre 5 y 15 centímetros, aunque se han podido encontrar hasta más de medio metro de profundidad.
Del rizoma parten largas y resistentes raíces tuberosas que se agarran fuertemente al suelo para impedir que la planta sea arrancada. Sin embargo, se ha comprobado que la planta puede provocar voluntariamente la abcisión de las raíces para dejarse llevar por las riadas hasta otras zonas que colonizar. De él se emiten las raíces de aspecto fibroso que, si bien suelen crecer a poca profundidad y cerca de la superficie, también son capaces de penetrar en el suelo hasta más de un metro.
Tallos
Del rizoma parten tallos erectos, simples, huecos y muy rígidos, popularmente conocidos como cañas. Estos alcanzan entre 2 y 6 metros de altura y unos 5 centímetros de ancho, aunque su grosor varía entre 1 y 3 centímetros según el vigor de la planta. Inicialmente son de un color verde esmeralda muy vivo, que palidece y adopta una tonalidad pajiza poco vistosa cuando son ya viejos. Los tallos son muy lignificados y persisten más de un año, produciendo ramificaciones laterales al segundo año. Cada tallo está constituido por segmentos con nudos cada 10 a 30 centímetros. Estos nudos, con forma de anillo engrosado, son ricos en fibras lignificadas, lo que les confiere una gran estabilidad mecánica.
Hojas
Las hojas son alternas, acintadas y de color verde esmeralda. Existe una variante llamada comercialmente "variegata" con los bordes de las hojas de color amarillo claro. Su longitud es variable, entre 30 y 60 centímetros de largo, por unos 6 de ancho, y no tienen ninguna nerviación visible. No disponen de peciolo y envainan el tallo con su base. La caída de estas hojas tras secarse deja, con el tiempo, los anillos foliares descubiertos en los tallos, lo que le da a esta planta su semejanza con el Bambú. De color verde grisáceo o azulado, sus hojas poseen una lígula, un apéndice membranoso de apenas un milímetro y de forma ciliada, ubicado en la línea que une la lámina con la vaina. Su limbo está fuertemente auriculado en la base y es plano.
Flores y Frutos
Las flores son muy pequeñas, plumosas, inodoras e insignificantes. Son de color granatoso cuando se abren y adquieren una tonalidad pajiza cuando se secan. Se reúnen en densas panículas terminales al final de cada tallo. La floración de la Arundo donax se sitúa entre los meses de septiembre y diciembre, produciendo pequeñas flores que se encuentran agrupadas normalmente en grupos de tres, formando en su conjunto numerosas espiguillas que generan grandes panículas densas. Su color puede ser violáceo o blanquecino. Las estructuras plumosas que dejan las flores pueden permanecer en la planta durante mucho tiempo tras secarse, por lo que se pueden usar para la confección de ramos de flor seca. La polinización se da exclusivamente por la acción del viento, razón por la que prospera muy bien en zonas costeras o donde los vientos son constantes y medianamente fuertes. Estas flores suelen producir unas semillas que en la mayoría de las ocasiones no son fértiles.
El fruto, típico de todas las Gramíneas, se llama Cariopsis, y se trata de una cápsula indehiscente y muy dura que contiene semillas con forma de lágrima. Estas semillas, además, contienen una generosa cantidad de almidón blanco y harinoso.
Hábitat y Requerimientos Ecológicos
La caña común prospera especialmente bien en suelos arcillosos muy apelmazados que no drenen bien y que retengan grandes cantidades de agua y nutrientes. Sin embargo, puede desarrollarse también en suelos muy sueltos como los arenosos finos, siempre que se mantengan saturados de agua, ya que de lo contrario el crecimiento no sería homogéneo y se darían problemas de déficit hídrico y patologías más o menos graves. Es una planta higrófila, que requiere humedad edáfica, por lo que coloniza fácilmente las riberas de ríos, canales de riego, cursos de agua y arroyos, donde se ha utilizado para el control de taludes y riberas.
El pH ideal para esta planta está entre 7 y 8, pudiendo soportar valores de hasta 10 y mínimos de hasta 6, e incluso una ligera concentración de sal marina (nunca más del 4%). Para su correcto desarrollo, debe contar con una iluminación muy intensa (como todas las Gramíneas), pudiendo ser colocada a pleno sol durante todo el día, incluso en las situaciones más secas y tórridas del verano, aunque soporta bien los sombreamientos siempre que no sean excesivos y duren poco tiempo. Requiere situaciones muy ventiladas y expuestas al viento, por lo que no es apta para cultivos interiores.
A pesar de proceder de las regiones húmedas y más bien cálidas del continente asiático, la Caña común se adapta sin problemas a todo tipo de temperaturas. Los tallos se pierden por debajo de 0 ºC, pero el rizoma soporta hasta -10 ºC sin daño alguno, lo que permite que en zonas con heladas fuertes la planta pierda todos los tallos en invierno para recuperarlos en primavera como una vulgar planta vivaz. El desarrollo vegetativo se produce a partir de los 18 ºC y se hace más rápido a medida que suben las temperaturas. La caña demanda muchísima agua en su sistema de raíces, por lo que es fundamental proporcionársela de forma constante para que no se dañe. Lo ideal es regarla de forma que el suelo se mantenga siempre muy mojado, pero no encharcado de forma persistente, ya que se pueden pudrir los rizomas y las raíces. Los grandes cañaverales son bastante impenetrables, lo que limita la presencia de animales. Las cañas contienen determinadas sustancias químicas tóxicas que las protegen de la mayoría de los insectos herbívoros generalistas.
Estrategias de Reproducción de la Arundo donax
El poder regenerativo y reproductivo de la Arundo donax es extraordinario, pudiendo propagarse sexual y asexualmente.
Reproducción Sexual
La reproducción sexual mediante semillas solo se da en climas cálidos o con inviernos muy suaves. En las latitudes donde la planta no es autóctona, esta esparce las semillas cuando empieza el frío, siendo imposible que germinen, ya que su viabilidad es, además, muy corta. Sin embargo, las semillas se pueden sembrar en invernadero nada más desposeerlas del fruto, ocurriendo la germinación en poco más de una semana. Una vez que las plántulas tienen más de 5 centímetros de altura, se pueden trasladar a su lugar definitivo. En su área de origen, se reproduce sexualmente por medio de semilla, pero donde no es autóctona, las flores suelen producir semillas que en la mayoría de las ocasiones no son fértiles.
Cómo Multiplicar Caña de Castilla (Arundo donax) In Vitro para Biomasa
Reproducción Asexual
Donde la Arundo donax no es autóctona, se reproduce de manera mucho más rápida y eficaz por vía asexual, mediante sus robustos rizomas, que pueden alcanzar considerables distancias desde la planta madre. Este es el método principal que contribuye a su carácter invasor.
- División del rizoma: La Caña común se reproduce rápidamente por división del rizoma, pues solo es necesaria una pequeña porción del mismo para iniciar otra colonia idéntica a la original. El rizoma debe cortarse con instrumental más bien grande debido a su tamaño y enterrarse a unos 5 o 6 centímetros de profundidad en posición horizontal. Aunque este proceso funciona perfectamente durante todo el año, es en primavera y en verano cuando resulta muy exitoso.
- Crecimiento de los rizomas: Los rizomas se expanden horizontalmente y se ramifican para colonizar áreas de sustrato libres de competencia. Aunque más lento en distancia que el enraizamiento de tallos, es un método rápido de expansión del cañaveral a partir de una sola planta. De estos rizomas emergen nuevas cañas a escasos centímetros bajo el suelo.
- Nuevos fragmentos de rizoma: Arrastrados por la corriente de barrancos y ríos, estos fragmentos de rizoma tienen la capacidad de conservar su poder de enraizado y brotación durante semanas fuera del sustrato. Pueden desecarse durante varios meses sin perder la capacidad de emisión de raíces cuando vuelven a hidratarse. Entre fragmentos de tallos y rizomas de Arundo donax, son estos últimos los que poseen mayor capacidad de subsistencia y, por ello, de propagación.
- Enraizamiento de tallos lignificados: Este proceso consiste en el enraizamiento de las propias cañas al quedar tumbadas y entrar en contacto con la tierra del suelo. Estas cañas pueden tumbarse por diferentes métodos, como el viento, el paso de ganado, maquinaria o precipitaciones intensas. Las nuevas plantas enraízan y brotan a partir de yemas existentes en los nudos de las cañas.
Usos, Impacto Ambiental y Control
Usos
Aunque actualmente se la considera planta invasiva y su cultivo está prohibido en muchas regiones, la Arundo donax ha sido una planta muy utilizada antiguamente por la cantidad de usos que tenía. Se empleaba para la fabricación de cestas, instrumentos musicales (lengüetas simples para clarinetes y saxofones, dobles para oboes y fagot, y flautas), tutores para plantas hortícolas y de soporte de ramas de determinados frutales, así como elementos de sombreo y vallado. Más modernamente, se ha utilizado la caña como planta de biomasa, dada su rápido y fácil desarrollo, pudiendo producir una media de 3 kilos de biomasa por metro cuadrado y año.
Además, vinculada con el medioambiente, algunas especies de aves anidan o duermen en los cañaverales. Entre las curiosidades de la Arundo donax destaca el papel del rizoma como órgano de reserva durante la estación desfavorable del año, así como su resistencia frente a las bajas temperaturas o el fuego.
Impacto Ambiental como Especie Invasora
La Arundo donax es una planta considerada invasora porque es muy difícil de erradicar una vez establecida y naturalizada. Sus rizomas, órganos que acumulan muchas reservas, hacen que tras el corte de sus cañas rebrote repetidamente y con mucho vigor. Entre sus impactos sobre el medio natural, cabe destacar:
- El desplazamiento de la vegetación riparia nativa, que puede llegar incluso a ser sustituida en su totalidad, provocando un empobrecimiento del hábitat para la fauna terrestre asociada.
- Disminuye la capacidad de desagüe de ríos y canales al taponar y reducir los cauces con sus sedimentos.
- Por la gran biomasa que produce, es un factor de riesgo de cara a los incendios.
- Debido a su intensa transpiración, reduce los recursos hídricos en zonas áridas donde los humedales escasean.
Métodos de Control y Erradicación
Las actuaciones de control o erradicación de la especie son muy costosas, difíciles y requieren de actuaciones continuadas. Uno de los métodos es la aplicación de herbicidas de translocación para que el efecto de su materia activa pueda llegar a su rizoma. El método más empleado es el corte de su masa foliar (cañas) y el arranque de sus rizomas. En este proceso se debe tener el suficiente cuidado de no dejar restos de cañas y rizomas que pudiesen arraigar. Una vez eliminada del lugar, hay que estar atentos a posibles rebrotes para eliminarlos inmediatamente.
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