Arteria Umbilical Única: Implicaciones y Manejo en el Embarazo

El cordón umbilical es la estructura vital que conecta al bebé con la placenta durante el embarazo, permitiendo el transporte de oxígeno y nutrientes necesarios para su crecimiento. De forma normal, el cordón umbilical está formado por tres vasos: dos arterias y una vena. Esta configuración es conocida como cordón trivascular.

Sin embargo, en algunas ocasiones, el cordón presenta una anomalía en la que tiene una vena y una única arteria, en lugar de las dos habituales. A esta condición se le denomina arteria umbilical única (AUU), siendo la malformación más frecuente del cordón umbilical.

Frecuencia de la Arteria Umbilical Única

La AUU es un hecho relativamente frecuente. Se estima que su incidencia varía entre el 0,5% y el 5% de todos los embarazos. Específicamente, ocurre en el 1% de embarazos únicos y en el 5% de embarazos múltiples. En la población general, se detecta un caso de AUU en aproximadamente uno de cada 320 fetos estudiados ecográficamente. Las variaciones en la frecuencia reportada por diferentes estudios pueden deberse a los grupos de población analizados, siendo superior en grupos con alto riesgo de malformaciones fetales o retraso del crecimiento intrauterino.

Detección y Diagnóstico Ecográfico

La detección de la AUU se realiza mediante control ecográfico durante el embarazo. Los ultrasonidos permiten comprobar la presencia de las dos arterias a la altura de la vejiga del feto, donde estas se separan para rodearla por ambos lados. Los ultrasonidos de alta resolución han mostrado una sensibilidad y especificidad elevadas para su detección. La búsqueda activa de la AUU es una parte esencial del seguimiento ecográfico del embarazo debido a su potencial como marcador de riesgo.

Arteria Umbilical Única como Marcador de Riesgo: Hallazgos Asociados

La detección de la AUU en un feto significa, como mínimo, que el riesgo de padecer malformaciones o cromosomopatías asciende significativamente. Aunque la arteria única se encarga de transportar el doble de flujo sanguíneo, su presencia puede estar asociada a otros problemas fetales.

Malformaciones Congénitas

Aproximadamente el 31% de los fetos con AUU padecen alteraciones congénitas estructurales, lo que representa un riesgo al menos 3,5 veces superior a lo esperado. Las malformaciones más comunes incluyen:

• Cardíacas: Se presentan en un 51% de los fetos afectados con malformaciones.
• Digestivas: Afectan al 38% de estos fetos.
• Del sistema nervioso central: Presentes en un 24% de los casos.
• Genitourinarias: Aunque algunos autores las consideran poco frecuentes y de menor importancia, otros creen que están entre las más comunes y pueden ser graves.
• Oculares: Un estudio reciente ha concluido que la AUU se asocia con malformaciones oculares con una probabilidad del 33%.

La AUU también parece asociarse con defectos en la placenta y el cordón umbilical, y se ha observado una asociación muy significativa con defectos como genitales ambiguos.

Alteraciones Cromosómicas

Los fetos en los que se detecta una AUU tienen una frecuencia de alteraciones cromosómicas hasta diez veces mayor de lo esperado. El promedio de estas cifras indica que casi uno de cada seis fetos con AUU (aproximadamente el 16-17%) sufre cromosomopatías. En grupos escogidos, como aquellos a quienes se debe practicar una toma de vellosidades coriónicas, esta frecuencia puede ser tan alta como el 50%, siendo los resultados significativamente mayores para la trisomía 18.

Retraso del Crecimiento Intrauterino (RCIU) y Parto Prematuro

La AUU, incluso cuando se presenta como un hallazgo aparentemente aislado, se asocia a un mayor riesgo de parto prematuro, un menor peso del recién nacido (afectando a la mitad de los fetos) y una mortalidad perinatal que puede ser seis veces superior a la media. Los recién nacidos con malformaciones y AUU tienen un riesgo 4,29 veces mayor de nacer con un peso por debajo del percentil 3, y los nacimientos antes de las 37 semanas son tres veces más frecuentes en estos casos.

Otros Hallazgos Relevantes

• La AUU parece ser más frecuente en los cordones umbilicales que rotan hacia la derecha.
• La arteria que más a menudo falta es la izquierda, aunque la implicación clínica de este dato es aún objeto de debate.
• Ni el diámetro transverso de la arteria umbilical ni el cociente entre los diámetros venoso y arterial parecen predecir la AUU o facilitar su reconocimiento.
• La desproporción entre los calibres de las arterias umbilicales podría ser una forma incompleta del síndrome de AUU, justificando un seguimiento detallado.

El Debate Clínico: ¿Hallazgo Aislado o Indicador de Riesgo?

En aproximadamente el 68% de los fetos, la AUU se considera un hallazgo aislado, es decir, no asociado a trastornos anatómicos o cromosómicos detectables. Sin embargo, este carácter de “hallazgo aislado” solo debe asignarse tras una exploración cuidadosa, ya que un 7% de los fetos con AUU aparentemente aislada pueden descubrirse alteraciones después del nacimiento.

Existe un debate sobre el desenlace clínico de la AUU aislada. Mientras algunos autores sugieren que el resultado es normal y no debería modificarse el seguimiento obstétrico habitual, otros han encontrado que la AUU aislada sigue asociada a partos prematuros, menor peso al nacer y mayor mortalidad perinatal. Un estudio reciente sobre una muestra de más de 1200 gestaciones, que comparó casos de AUU aislada (AUUA) con embarazos normales, concluyó que los bebés con AUUA tienen un peso promedio ligeramente inferior al nacer, pero su impacto es limitado en términos de salud neonatal general, sugiriendo que la AUUA, aunque es un marcador de interés clínico, no parece implicar riesgos mayores cuando se presenta de forma aislada.

Repercusiones Médico-Legales del Diagnóstico Incompleto

La importancia de una detección precisa y un seguimiento adecuado de la AUU ha tenido repercusiones incluso en el ámbito legal. En enero de 2004, la Sala Civil del Tribunal Supremo español condenó a varios obstetras a indemnizar a los padres de un recién nacido por una asistencia sanitaria deficiente. La condena se debió a que un obstetra informó erróneamente que el cordón umbilical tenía los tres vasos, desactivando así la búsqueda de enfermedades fetales que la AUU habría desencadenado. Para el Tribunal Supremo, esta omisión constituyó una grave negligencia profesional, al impedir la intensificación de pruebas para la detección de malformaciones y generar una falsa confianza en el desarrollo normal del embarazo.

Pautas de Actuación y Seguimiento Ante la Detección de AUU

Cuando se diagnostica una AUU, es de gran importancia comprobar si se trata de un hallazgo aislado o si se encuentran otros marcadores que puedan sugerir una anomalía mayor. La detección de la AUU debe conducir a:

• Exámenes ecográficos detallados: Practicados por especialistas en la técnica, para la búsqueda activa de malformaciones.
• Valoración cardíaca y renal: Dada la leve pero significativa asociación con malformaciones en estos órganos.
• Estudio del cariotipo fetal: Mediante amniocentesis, especialmente si se detectan otros marcadores o anomalías, incluso cuando ecográficamente no se observen otras malformaciones anatómicas.
• Control del crecimiento fetal: Para monitorizar el desarrollo del bebé.

Una vez que se ha comprobado que no existen otras anomalías asociadas y que el crecimiento fetal es normal, la AUU puede considerarse un hallazgo aislado, con una importancia clínica mucho menor. En estos casos, el protocolo de seguimiento puede variar según el hospital, pero el control del crecimiento fetal es generalmente recomendado.

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