En los últimos días, han surgido alarmas por la epidemia de infección por el virus Zika en Sudamérica, sobre todo en Colombia y Brasil, y su posible relación con el nacimiento de niños con microcefalia. La relación entre la infección por el virus Zika y su posible repercusión fetal no había sido descrita con anterioridad y se pensaba que, tal como sucede con otros virus similares como el virus del dengue, la infección no tenía efectos perjudiciales sobre el desarrollo fetal.
En este momento, estamos sufriendo un nuevo brote de esta enfermedad, cuyos primeros casos se detectaron en Brasil en 2015. En Colombia han sido diagnosticadas más de 13.000 personas infectadas desde mayo de 2015 y recientemente se ha confirmado el nacimiento de un bebé con microcefalia después de que su madre presentara la infección durante el embarazo. Por otro lado, en Brasil se ha creado también una fuerte alarma por el incremento de casos de microcefalia congénita (3.500 casos desde octubre de 2015) que se atribuye al brote de infección por virus Zika iniciado en mayo. Esto ha desatado una alarma importante, también en organismos sanitarios internacionales como los CDC.
¿Qué es el virus Zika?
El virus Zika es un flavivirus que se identificó por primera vez en Uganda en 1947, y el primer caso en humanos fue diagnosticado en 1952 en Tanzania. Han sido descritos casos de la enfermedad en África, América Central y del Sur, Asia y países del Pacífico (Polinesia).
Transmisión del virus
Generalmente, el Zika es un virus que se transmite por mosquitos infectados. El mosquito Aedes aegypti es el vector principal que transmite el virus Zika, el virus del Dengue y el virus Chikungunya. Sin embargo, no todos los mosquitos son portadores del virus del Zika, y no todas las personas picadas por un mosquito infectado contraerán el virus del Zika.
Otras vías de contagio documentadas incluyen:
- Transmisión sexual: por contacto sexual con una pareja infectada (sexo vaginal, anal u oral, o compartir juguetes sexuales). Un estudio demostró que tener una infección por Zika redujo el recuento de espermatozoides (cantidad de espermatozoides producidos), lo que puede afectar la fertilidad masculina. Si un hombre tiene Zika, puede transmitir el virus a su pareja a través de relaciones sexuales sin protección.
- Transmisión perinatal: de la madre al feto durante el embarazo. Una persona embarazada que tiene Zika también puede transmitir la infección a su feto.
- Transmisión sanguínea: a través del contacto de sangre con sangre infectada (por transfusiones, pinchazos con agujas o compartir agujas con una persona infectada).
Síntomas y curso de la enfermedad
El periodo de incubación puede ser de entre 2 y 14 días. Cuatro de cada 5 personas que tienen el virus Zika no presentan síntomas. Entre la mayoría de los infectados, la manifestación de la enfermedad suele ser leve. Quienes presentan síntomas suelen padecer una enfermedad leve similar a una gripe, que se resuelve entre 2 y 7 días. Los síntomas pueden durar desde varios días hasta una semana y pueden incluir:
- Fiebre
- Dolores musculares y articulares
- Lesiones cutáneas (exantema máculo-papular o sarpullido)
- Conjuntivitis (“ojo rojo”)
- Dolor de cabeza
- Malestar general
Por lo general, las personas no presentan un caso de enfermedad tan grave como para ir al hospital. Por esta razón, muchas personas no se dan cuenta de que están infectadas. La hospitalización y muerte por Zika no son comunes.
Repercusiones del Virus Zika en el Embarazo y el Feto
Cuando una persona embarazada contrae Zika, el virus puede transmitirse al feto. Si esto sucede, el feto tiene un mayor riesgo de sufrir ciertos defectos de nacimiento y problemas de desarrollo.
Síndrome Congénito del Zika (SCZ)
La infección por el virus del Zika durante el embarazo puede causar defectos de nacimiento graves y se asocia a otros problemas durante el embarazo. Estos defectos se conocen como síndrome congénito del Zika (SCZ), y pueden incluir:
- Microcefalia: disminución importante del tamaño de la cabeza fetal con repercusión grave sobre el futuro desarrollo del cerebro (cabeza y cerebro muy pequeños).
- Defectos cerebrales graves.
- Defectos oculares.
- Pérdida de audición.
- Problemas con el desarrollo y movimiento de las articulaciones y extremidades.
Los estudios sugieren que entre el 5 y el 10 % de los bebés nacidos de personas con infección confirmada por Zika durante el embarazo tendrán defectos de nacimiento relacionados con la infección. Los niños con SCZ tienen mayor probabilidad de tener problemas de aprendizaje. A veces, un bebé puede nacer sin efectos aparentes por la infección por Zika, pero luego puede tener un crecimiento lento de la cabeza y el cerebro (lo que se denomina microcefalia posnatal). Debemos decir que no todas las mujeres que experimentan esta infección dan a luz hijos con malformaciones.
Otras complicaciones del Zika
En raras ocasiones, la infección por el virus del Zika podría causar el síndrome de Guillain-Barré (GBS), una enfermedad en la cual el propio sistema inmunitario de la persona daña las células nerviosas, lo que causa debilidad muscular y, a veces, parálisis. Estos síntomas pueden durar unas semanas o varios meses; la mayoría de las personas se recuperan por completo, aunque algunas tienen daño permanente. Muy pocas personas mueren de GBS causado por Zika.
El virus del Zika también podría causar una enfermedad grave que afecte el cerebro, provocando inflamación del cerebro (encefalitis), los tejidos alrededor del cerebro (meningitis) o de la médula espinal (mielitis). Además, podría causar un trastorno de la sangre que puede dar lugar a sangrado, moretones o coagulación lenta de la sangre.
Diagnóstico y Detección Prenatal
Las personas que tienen síntomas de Zika y que podrían haber estado expuestas al virus del Zika a través de un viaje o de relaciones sexuales con alguien que haya viajado recientemente deben hacerse la prueba. En la mayoría de casos, no ha podido confirmarse la infección fetal porque las técnicas de diagnóstico son muy específicas -técnicas de biología molecular (RT-PCR)- y únicamente están disponibles en algunos laboratorios de referencia.
Las ecografías prenatales se pueden usar para detectar algunos defectos congénitos, como la microcefalia. La ecografía también se puede utilizar para controlar el crecimiento del embarazo. Es importante hablar con el proveedor de atención de salud sobre los exámenes o pruebas prenatales disponibles.
Prevención y Manejo
En el momento actual, no existe ninguna vacuna contra el virus, ni tampoco tratamiento específico. Se tratan los síntomas relacionados con esta afección. Las autoridades sanitarias han aconsejado evitar los embarazos mientras no se controle el brote de infección actual. La OMS recomienda que todas las mujeres en edad reproductiva eviten la exposición al mosquito utilizando ropas que cubran la piel y repelentes.
Recomendaciones de viaje y prevención sexual
Para prevenir la transmisión sexual del Zika, se recomienda usar condones o barreras dentales, no compartir juguetes sexuales y no tener relaciones sexuales durante el viaje ni durante un período de tiempo después del viaje (2 meses para mujeres biológicas o 3 meses para hombres biológicos). Se deben seguir estos mismos plazos si se desea retrasar el intento de quedar embarazada después del viaje.
Si se debe viajar, se recomienda evitar las picaduras de mosquitos y la transmisión sexual del virus del Zika durante y después del viaje de acuerdo con las pautas de los CDC. Si su pareja está embarazada y decide viajar a un área con un Aviso de salud para viajeros sobre el Zika activo, evite las picaduras de mosquitos y la transmisión sexual durante y después del viaje. Algunas áreas aún tienen niveles bajos de transmisión del virus Zika incluso si no hay un Aviso de Salud para Viajeros sobre el Zika activo. Es difícil saber el nivel exacto de transmisión en muchas zonas. Considere cuidadosamente los riesgos del Zika antes de viajar a áreas con transmisión actual o pasada del virus del Zika.
Prevención del virus del Zika: Resumen para el público en general de Puerto Rico.
Zika y Lactancia
Se ha encontrado el virus del Zika en la leche materna. No se han reportado casos de bebés que hayan contraído el virus del Zika a través de la leche materna. Los expertos creen que los beneficios de la lactancia materna superan cualquier riesgo potencial de infección por el virus del Zika a través de la lactancia materna. Algunas investigaciones sugieren que los niños con síndrome congénito del Zika pueden tener problemas con la alimentación, como dificultades para tragar o succionar. Si está preocupado por los hábitos de alimentación o el aumento de peso de su bebé, hable con el pediatra de su bebé.