La aplicación de células y tejidos de origen fetal en la ciencia abarca desde el diagnóstico de las causas de abortos espontáneos hasta la compleja producción de vacunas y medicamentos. Este campo, aunque fundamental para numerosos avances médicos, ha generado un intenso debate ético y moral, especialmente en torno a la relación entre el origen de estas células y la práctica del aborto.
Análisis de Restos Abortivos: Comprensión de las Causas del Aborto
Analizar los restos abortados permite saber si la causa del aborto ha sido genética. Aproximadamente la mitad de los abortos espontáneos se deben a alteraciones cromosómicas, siendo otras causas como las malformaciones uterinas, trombofilias, alteraciones inmunológicas e infecciones las responsables del resto.
La técnica empleada para estudiar los restos abortivos, de forma convencional, es el cariotipo, que consiste en el análisis del número y la estructura de los cromosomas mediante la técnica de bandas CTG. Sin embargo, dado que en muchas ocasiones no es posible obtener crecimiento celular suficiente para obtener el resultado del cariotipo, se emplea la técnica de FISH.
Al realizar un legrado tras un embarazo interrumpido involuntariamente, se lleva a cabo el cultivo de las células trofoblásticas empleando las técnicas citogenéticas, lo que permite la determinación de anomalías del número o la estructura en la dotación cromosómica completa.
Nuevos Avances en el Diagnóstico: El ADN Fetal Libre
El aborto de primer trimestre, también llamado pérdida gestacional precoz, es el resultado adverso más frecuente del embarazo, ya que se da en el 20% de las gestaciones. Esta cifra aumenta de manera considerable con la edad de la madre. Las guías clínicas no recomiendan la realización de pruebas diagnósticas para aclarar la causa hasta que se producen dos o más abortos, lo que se denomina "pérdida o aborto recurrente". "Las preguntas que normalmente nos hacen las mujeres después de un aborto son por qué ha pasado esto y si puede volver a pasar", explica Antoni Borrell.
El método convencional del cariotipo tiene problemas, como una tasa de éxito limitada al 50%, ya que el cultivo celular puede fallar o contaminarse, y la imposibilidad de recoger muestra si se hace una evacuación uterina en casa con pastillas. Para superar esto, se ha investigado el análisis del ADN fetal libre. Para ello, se analizó en el Clínic el ADN fetal en 78 mujeres que tuvieron un aborto y que tenían un resultado positivo en la biopsia corial.
Este nuevo método puede simplificar de manera importante los estudios que se hacen en caso de abortos recurrentes, porque si se encuentra una anomalía cromosómica ya no es necesario realizar ninguna prueba más. "Sea un aborto recurrente o el primero, el ADN libre puede dar una respuesta, con solo una extracción de sangre, a las preguntas que se hacen la mayoría de mujeres con un aborto de primer trimestre", afirma el estudio publicado en Human Reproduction.
Líneas Celulares de Origen Fetal: Una Herramienta Crucial en Medicina
En la carrera por hallar vacunas y tratamientos contra diversas enfermedades, los laboratorios trabajan con líneas celulares. Estas son cultivos de células que crecen en un laboratorio, replicándose a partir de un tejido originario de forma prácticamente infinita bajo condiciones controladas, comparables a "sacarle una copia, a la copia de una fotocopia", según Rossana Sánchez Russo, genetista clínica y bioquímica de la Universidad de Emory.
Las líneas celulares inmortalizadas son una importante herramienta de investigación que ofrece un medio estable para experimentos. Se han utilizado líneas celulares fetales para la fabricación de vacunas desde la década de 1930. Una de las primeras aplicaciones médicas de líneas celulares derivadas de tejidos fetales fue su uso en la producción de las primeras vacunas contra la poliomielitis en la década de 1950.
Origen y Características de las Líneas Celulares Fetales
Las líneas celulares de origen fetal utilizadas hoy en día proceden de abortos ocurridos hace décadas, generalmente entre 1960 y 1985. Estos abortos fueron legales, espontáneos o electivos, y no fueron inducidos con fines científicos. Los expertos explican que los laboratorios no tienen interés en crear nuevas líneas celulares, ya que las actuales están muy estudiadas, su utilidad e inocuidad están demostradas y han sido examinadas y aprobadas por los organismos reguladores para su uso en medicina.
Es fundamental comprender que:
- No se utilizan células de un feto, sino líneas celulares que llevan décadas replicándose a partir del tejido original.
- Esas células de la línea celular no llegan a ser parte de la vacuna; es decir, a las personas no se les inyecta tejido humano.
- No se requieren nuevos abortos para obtener las células que se necesitan para los procesos relacionados con las vacunas.
- Ninguna de las líneas celulares que se usaron en las vacunas contra la COVID-19 provienen de un aborto reciente; son "miles de generaciones extraídas del tejido fetal original" y "no contienen ningún tejido de un feto".
Líneas Celulares Clave y su Historia
Entre las líneas celulares diploides humanas (HDCS -Human Diploid Cell Strains-) más conocidas y empleadas se encuentran WI-38, MRC-5, HEK 293 y PER.C6.
WI-38
Las células WI-38 se obtuvieron en julio de 1962 a partir del pulmón de un feto femenino producto de un aborto provocado en Suecia. Leonard Hayflick, microbiólogo en el Wistar Institute (WI) de Filadelfia, fue el investigador clave. Hayflick descubrió que estas células se dividían una y otra vez, pudiendo modular el proceso mediante congelación con nitrógeno líquido, y que tenían un límite en el número de divisiones (aproximadamente 50, conocido como límite de Hayflick). Las células WI-38 resultaron ser un medio de investigación muy apropiado, especialmente en virología, por la facilidad para producir una infección viral controlada. Stanley Plotkin, también investigador del Wistar Institute por entonces, logró cultivar y obtener una variante atenuada del virus de la rubéola a partir de las células WI-38, cuya vacuna fue aprobada en Europa en 1970 y en EE. UU. en 1979.
MRC-5
Son fibroblastos pulmonares de un feto varón de 14 semanas. Las iniciales indican Medical Research Council, organismo de Londres. Las células se obtuvieron en septiembre de 1966 a partir de los pulmones de un feto varón abortado por razones psiquiátricas. La madre tenía 27 años, un historial genético familiar normal y sin indicios de enfermedad neoplásica. Desde entonces, han sido usadas ampliamente en la producción de vacunas virales.
HEK 293
El origen de esta línea es un feto producto de un aborto legal ocurrido en 1973 en Holanda. Las células HEK 293 que se utilizan hoy en día son clones de las células originales, pero no son en sí mismas las células de bebés abortados, según indica el Proyecto para el Conocimiento de Vacunas de la Universidad de Oxford.
PER.C6
Todas las células de la línea PER.C6 son descendientes de un tejido tomado de un aborto electivo ocurrido en 1985, según indica un artículo de James Lawler, médico especialista en enfermedades infecciosas de Nebraska Medicine.
Ventajas Científicas del Uso de Líneas Celulares Humanas
Los expertos justifican el uso de líneas celulares de origen humano debido a varias ventajas:
- Crecimiento y multiplicación: Las células en esta etapa del desarrollo crecen bastante bien en cultivos de laboratorio, su instrucción básica es crecer y multiplicarse, y no están contaminadas. Cuando las células están más adultas y diferenciadas, van perdiendo su capacidad de regenerarse.
- Especificidad de especie: Se recurre a células humanas porque los virus patógenos suelen ser propios de cada especie. Si la base de la vacuna no es un virus debilitado sino una proteína, las células animales la producen igualmente, pero con un revestimiento de moléculas de azúcares distintos que pueden impedir la respuesta inmunitaria.
- Control de calidad y producción: Permiten hacer controles de calidad, obtener producciones más grandes y vacunas más seguras y efectivas.
- Método probado: Es un método probado, se sabe que funcionan, la calidad es buena y consistente.
Aplicaciones en Vacunas y Medicamentos
Cientos de millones de vacunas fabricadas a partir de estas células han sido administradas, salvando millones de vidas. Las líneas celulares de origen fetal son particularmente útiles para cultivar virus modificados -o proteínas presentes en ellos- que sirvan para inmunizar el organismo sin causar la enfermedad. Ejemplos de vacunas desarrolladas o en las que se han utilizado líneas celulares incluyen:
- Rubéola
- Sarampión
- Paperas
- Hepatitis A
- Varicela
- Poliomelitis
- Rabia
- Herpes Zóster
- Viruela
También se han utilizado en la fabricación de medicinas para tratar enfermedades como la hemofilia, la artritis reumatoide y la fibrosis quística. En la pandemia de COVID-19, al menos cinco de los proyectos de vacuna más avanzados, según el recuento de Science, emplearon cultivos de origen fetal en alguna de sus etapas. Las vacunas de Oxford-AstraZeneca y Janssen/Johnson & Johnson utilizaron líneas celulares (HEK 293 y PER.C6, respectivamente) en la etapa de producción como "incubadoras" de un virus modificado, el cual es removido de la vacuna final. Las vacunas de Pfizer-BioNTech y Moderna, aunque sintéticas en su fabricación, sí usaron cultivos de líneas celulares (HEK 293) en etapas previas de prueba para confirmar su funcionamiento en células humanas.
El Debate Ético y la Posición de la Iglesia Católica
El uso de líneas celulares derivadas de fetos abortados ha generado un significativo debate ético y moral. Especialmente en Norteamérica, grupos provida consideran que sería inmoral usar vacunas producidas de esta manera. Algunos moralistas que se han planteado la cuestión consideran relevante que los abortos son de hace muchos años, y de sus víctimas ya no quedan células originales. Para Christopher Tollefsen, esta distinción es clave, advirtiendo que podría haber cooperación inmoral si se diera un uso continuado de células fetales que requiriera reponerlas mediante nuevos abortos. Sin embargo, Nicanor Pier Giorgio Austriaco O.P., profesor de Biología y Teología, cree improbable que el uso de vacunas procedentes de abortos cometidos hace décadas fomente abortos hoy, ya que los laboratorios no tienen interés en crear nuevas líneas celulares.
Posición de la Iglesia Católica
La Iglesia Católica se opone al aborto. Sin embargo, la Academia Pontificia para la Vida concluyó en 2005 que los padres pueden permitir que sus hijos reciban vacunas elaboradas a partir de tejido fetal si no existe otra alternativa y existe un grave riesgo para la salud. Más recientemente, el 21 de diciembre de 2020, la Congregación para la Doctrina de la Fe del Vaticano aclaró que es "moralmente lícito" que los católicos reciban vacunas derivadas de líneas celulares fetales o en las que dichas líneas se hayan utilizado en pruebas o desarrollo, incluidas las vacunas contra la COVID-19.
Según el Vaticano, "la cooperación material pasiva en el aborto provocado del cual se originan estas líneas celulares es, por parte de quienes hacen uso de las vacunas resultantes, remota". Además, señaló que, "desde el punto de vista ético, la moralidad de la vacunación depende no sólo del deber de proteger la salud individual, sino también del deber de perseguir el bien común. A falta de otros medios para controlar o incluso prevenir una epidemia, el bien común puede recomendar la vacunación, especialmente para proteger a los más vulnerables y expuestos." El mensaje, sin embargo, advierte que esto no significa que aprueben moralmente el uso de líneas celulares que procedan de fetos abortados.
La Arquidiócesis de Nueva Orleans, en Estados Unidos, publicó un mensaje afirmando que las vacunas de Pfizer y Moderna son "moralmente aceptables" debido a que su conexión con el aborto es "extremadamente remota", al haber usado líneas celulares derivadas de un aborto solo en las etapas de prueba en laboratorio, no en la fabricación. En cambio, considera que la vacuna de Janssen/Johnson & Johnson "está moralmente comprometida" al usar líneas celulares derivadas de un aborto en el desarrollo y la producción, así como en las pruebas. La Conferencia de Obispos Católicos de EE.UU. también ha planteado una posición similar, añadiendo que la vacuna de AstraZeneca está "más comprometida moralmente" que las de Pfizer y Moderna.
Implicaciones y Llamados a la Acción
Algunos expertos advierten que la interpretación que se haga de estos mensajes puede tener efectos sobre las campañas mundiales de vacunación. Para el doctor José Ramón Orrantia, especialista en bioética, la posición de El Vaticano es "prudente", aunque señala que es "peligroso fomentar ideas contra la vacunación, porque eso desincentiva a que la gente se vacune". Arthur Caplan, bioeticista de la Universidad de Nueva York, opina que es un "camino peligroso" que se siembren dudas entre los 1.300 millones de católicos en el mundo.
Los moralistas que se plantean la cuestión concluyen que se pueden admitir esas vacunas solo si con ello no se fomentan más abortos y si hay una causa grave que lo justifique. Pero, añaden, no es correcto resignarse sin más al mal. Existe el deber de promover otros procedimientos moralmente irreprochables. Por eso, obispos católicos y personalidades de EE. UU. y Canadá han instado a la FDA de EE.UU. a "incentivar a las compañías farmacéuticas a usar solo líneas celulares o procedimientos morales para producir vacunas".
Alternativas en la Investigación y Producción de Vacunas
Las cartas de obispos católicos y otras personalidades señalan que hay alternativas. Sanofi Pasteur, Inovio o el John Paul II Medical Research Institute, por ejemplo, investigan vacunas contra la COVID-19 con líneas celulares que no proceden de fetos (pueden obtenerse, por ejemplo, en diagnósticos por amniocentesis). En Canadá, un equipo de la Universidad de Columbia Británica trabaja con ARN mensajero, sin recurrir a células ni a tejidos. Aunque algunos no creen necesario "reinventar la rueda", otros abogan por un esfuerzo educativo para recuperar el respeto al embrión y feto humanos y para promover métodos moralmente irreprochables.