La varicela es una infección viral altamente contagiosa, causada por el virus varicela-zóster (VVZ), un tipo de herpesvirus. Aunque comúnmente se presenta en niños menores de 10 años, siendo la infección exantemática más frecuente, puede ser particularmente grave en bebés debido a que su sistema inmunológico aún se está desarrollando. Esta enfermedad se caracteriza por una erupción cutánea pruriginosa (con picazón) que se extiende por todo el cuerpo y fiebre.
Causas y Transmisión de la Varicela
El agente causal de la varicela es el virus de la varicela-zóster (VVZ). La transmisión del virus se produce principalmente por vía aerógena, a través del aire (gotitas respiratorias, saliva o flujos nasales), o por contacto directo con el líquido de las ampollas de una persona infectada.
Período de Incubación y Contagiosidad
El período de incubación de la varicela, desde la exposición al virus hasta la aparición de los primeros síntomas, varía generalmente entre 7 y 21 días, siendo lo más común entre 10 y 21 días. Durante este tiempo, la replicación viral suele pasar desapercibida, ya que es asintomática o simplemente se acompaña de sintomatología catarral leve.
El período potencial de contagiosidad dura aproximadamente 8 días; es decir, desde la mitad del período prodrómico (hasta 48 horas antes de que aparezca el sarpullido) hasta que todas las lesiones se hayan secado y formado costras. Es crucial mantener al bebé en un ambiente relativamente aislado para evitar la propagación de la infección, especialmente a personas que no hayan tenido la enfermedad o no estén protegidas contra ella.
Síntomas de la Varicela en Niños (especialmente bebés)
Los síntomas de la varicela en bebés pueden ser más sutiles que en niños mayores. Suelen aparecer entre 10 y 21 días después de la exposición al virus. Los signos pueden incluir:
- Fiebre: Generalmente, los bebés tienen fiebre leve a moderada como uno de los primeros signos de varicela.
- Malestar general y fatiga: Es común que los bebés se sientan cansados y pueden estar más irritables y agitados debido a la incomodidad causada por la erupción y la fiebre.
- Pérdida de apetito: Es posible que los bebés con varicela tengan menos apetito.
- Dolor de cabeza: Puede acompañar al cuadro.
El síntoma más característico es la aparición de una erupción cutánea (los famosos granos de la varicela), que se desarrolla en brotes sucesivos. Las lesiones suelen comenzar en la cara, el cuero cabelludo o el tronco y se extienden a otras partes del cuerpo, incluyendo mucosas como la bucal, del paladar, faringe, conjuntival y genital. Es característica la coexistencia simultánea de lesiones en diferentes estadios evolutivos debido a la aparición en brotes.
Fases de la Erupción Cutánea
La erupción dérmica de la varicela evoluciona sucesivamente por distintas fases:
- Pápulas: Son protuberancias abultadas y rojizas que surgen a los primeros días del contagio.
- Vesículas: Las pápulas se transforman en pequeñas ampollas rellenas de líquido claro, seudoumbilicadas y rodeadas de un halo eritematoso. Son muy pruriginosas (producen picazón muy intensa) y suelen romperse en 12-48 horas, volviéndose posteriormente purulentas.
- Costras y escaras: Las vesículas rotas se secan y forman costras hemorrágicas, que a su vez evolucionan resecándose y desprendiéndose. Al desprenderse, dejan unas lesiones residuales de hiperpigmentación, que suelen ser pasajeras, o potenciar posteriores y persistentes lesiones cicatrizales.
La afectación dérmica es muy pruriginosa, lo que induce al rascado y, secundariamente, a piodermitis locales por sobreinfección bacteriana, incrementando la posibilidad de cicatrices.
Duración y Evolución de la Enfermedad
La erupción provocada por la varicela suele durar entre 5 y 10 días, y la enfermedad en sí misma tiene una duración aproximada de 5 a 7 días. Habitualmente, la evolución espontánea de la enfermedad en niños sanos conlleva a su curación sin secuelas.
Complicaciones de la Varicela
Aunque la varicela suele ser una enfermedad leve en niños sanos, a veces puede complicarse, siendo potencialmente más grave en bebés, ya que su sistema inmunológico todavía se está desarrollando. Las complicaciones pueden incluir:
- Sobreinfección bacteriana de las ampollas: El rascado puede hacer que las lesiones se infecten, dejando marcas o cicatrices.
- Neumonía: Es la complicación más frecuente, que suele coincidir con el período agudo de la varicela o aparecer en los días posteriores como sobreinfección bacteriana, lo que le confiere especial gravedad.
- Afectación del sistema nervioso central: En forma de encefalitis post-infecciosa (que generalmente cursa con afectación cerebelosa) o meningitis.
- Síndrome de Reye: Una enfermedad rara pero grave que provoca hinchazón en el cerebro y el hígado, asociada al uso de aspirina en niños con infecciones virales.
- Otras complicaciones menos frecuentes incluyen pericarditis, artritis y nefritis.
La Varicela y el Herpes Zóster
Una vez que una persona ha tenido varicela, el virus varicela-zóster (VVZ) permanece latente en las células nerviosas del organismo (en el nivel del ganglio sensitivo de la raíz dorsal). Años después, el virus puede reactivarse y resurgir en forma de herpes zóster, que se manifiesta como un grupo de dolorosas ampollas. El dolor del herpes zóster puede continuar por mucho tiempo después de la desaparición de las ampollas y puede ser intenso.
Varicela en el Embarazo y Recién Nacidos
La infección por VVZ en el embarazo puede tener consecuencias significativas, especialmente si la madre no está inmunizada.
Infección Intraútero
Se produce en madres no inmunizadas y puede ser muy grave:
- Embriopatía varicelosa: Se produce cuando el contacto es antes de las 20 semanas de gestación. El riesgo de afectación fetal es del 2% de las gestantes infectadas en este tiempo. Puede cursar con muerte fetal y/o graves alteraciones como lesiones cutáneas, cardiopatías, anomalías oculares (cataratas, coriorretinitis, microftalmía), genitourinarias (hidronefrosis, agenesia renal), neurológicas (encefalitis, paresia de extremidades, atrofia cortical, microcefalia), gastrointestinales (hipoplasia de colon izquierdo, atresia de colon) y esqueléticas (hipoplasia de extremidades, escoliosis).
- Varicela fetal asintomática: Descrita entre las semanas 20 y tres antes del parto. No suele presentar secuelas, aunque se ha descrito afectación fetal entre el 0,5% y el 6% de los afectados.
Varicela Congénita Neonatal
Se refiere a la infección contraída entre 21 días antes del parto y 5 días después. Se distinguen dos formas:
- Varicela neonatal precoz: Se trata de un cuadro leve y clínica neonatal (lesiones cutáneas más o menos características, de aparición aproximadamente al mes de vida y que se presentan en el 34% de los recién nacidos).
- Varicela neonatal tardía: Es un cuadro grave, con afectación visceral pulmonar, cerebral, hepática e intensas lesiones cutáneas y hemorragias, que aparecen entre los días 5 y 16 de vida y se presenta en el 20% de los recién nacidos cuya madre ha padecido la infección. La mortalidad es del 30%.
Varicela Neonatal Adquirida
El contagio es posnatal (vía respiratoria, contacto). La sintomatología suele ser leve y su aparición es más tardía.
Diagnóstico de la Varicela
El diagnóstico de la varicela es fundamentalmente clínico. La evidencia clínica de la enfermedad primaria varicelosa plantea pocas dudas diagnósticas; el examen del sarpullido y otros síntomas suele ser suficiente para confirmar la enfermedad. Rara vez se requiere confirmación de laboratorio, aunque microbiológicamente puede aislarse el virus en las vesículas durante los primeros 3-4 días de la erupción, o comprobarse células gigantes multinucleadas con inclusiones intranucleares (frotis de Tzanck).
Cuidados y Tratamiento de la Varicela en Bebés de 1 Año
Actualmente, no existe una cura específica para la varicela, y el tratamiento es sintomático. El tratamiento de la varicela siempre debe ser indicado por un pediatra. El enfoque principal es aliviar el picor (prurito) para evitar el rascado de las lesiones y que no queden cicatrices o se produzcan sobreinfecciones. Las medidas recomendadas incluyen:
- Control de la fiebre: Asegurarse de que el bebé esté bien hidratado y usar medicamentos para reducir la fiebre, como el paracetamol (acetaminofén), según las indicaciones de su pediatra. Es crucial evitar el uso de aspirina en bebés y niños debido al riesgo de síndrome de Reye.
- Alivio de la picazón:
- Mantener las uñas del bebé cortas para evitar rascarse y lesionar la piel.
- Vestir al bebé con ropa de algodón suave y holgada para reducir la irritación de la piel.
- Aplicar loción de calamina en las áreas afectadas puede aliviar la picazón.
- Dar baños de agua fría o tibia con bicarbonato de sodio o avena coloidal puede ayudar a calmar la piel.
- Descanso y comodidad: Asegurarse de que el bebé descanse lo suficiente y mantener un ambiente fresco y cómodo.
- Dieta blanda: Ofrecer una dieta blanda si el bebé tiene lesiones en la boca o garganta que dificultan la alimentación.
Tratamiento natural de la varicela
Prevención de la Varicela
La prevención de la varicela es importante, especialmente para los bebés que son más susceptibles a complicaciones graves. La mejor manera de prevenir esta enfermedad es mediante la vacunación y la evitación del contacto con personas infectadas.
Vacunación contra la Varicela
La vacuna contra la varicela es la forma más efectiva de prevenir la enfermedad. La mayoría de las asociaciones de pediatría recomiendan administrar la vacuna a los bebés a partir de los 12 meses de edad. En los Estados Unidos, por ejemplo, se administran dos dosis: la primera entre los 12 y 15 meses de edad y la segunda entre los 4 y 6 años. Expertos han informado que dos dosis de la vacuna previenen la enfermedad en más del 90% de los casos.
Los estudios han demostrado que la vacuna es segura y eficaz, con efectos secundarios generalmente leves como dolor, enrojecimiento, sensibilidad e inflamación en el lugar de la inyección. Es importante hablar con el proveedor de atención médica si no está seguro de si su hijo necesita la vacuna. No se debe vacunar contra la varicela si se está embarazada o si se tiene un sistema inmunitario más débil.
Medidas Adicionales de Prevención
- Evitar el contacto con personas infectadas: Mantener al bebé alejado de personas que tengan varicela activa o herpes zóster para reducir el riesgo de exposición.
- Buena higiene de manos: Lavarse las manos con frecuencia y enseñar al bebé a hacer lo mismo (cuando sea apropiado) para reducir la propagación de gérmenes.
Cuándo Buscar Ayuda Médica Urgente
La mayoría de los casos de varicela en bebés son leves y se pueden tratar en casa. Sin embargo, debes buscar ayuda médica inmediata si tu bebé presenta alguno de los siguientes síntomas, ya que pueden indicar una complicación o una forma más grave de la enfermedad:
- La fiebre persiste durante más de unos días (más de 4 días) o alcanza una temperatura elevada (superior a 38-39 °C).
- Tiene dificultad para respirar o tos intensa.
- No ceden los dolores de cabeza.
- Vomita de manera seguida.
- Las erupciones que supuran líquido amarillo y espeso, se ponen muy calientes o sensibles (signos de posible infección bacteriana).
- Presenta síntomas más graves, aparte del sarpullido.
Si sospecha que su hijo tiene varicela, llama con anticipación a tu pediatra para programar una cita médica y evitar contagios en la sala de espera.
Regreso a la Guardería o Escuela
Tu bebé puede regresar a la guardería o a la escuela cuando todas las ampollas estén completamente secas y formen costras. Esto generalmente ocurre después de aproximadamente una semana desde el inicio de la erupción. Es importante mantener al bebé en casa hasta este punto para evitar la propagación de la infección a otros niños no inmunizados.